Chapitre 159 — L'assaut
La Lame de l'Aube · Page 1 sur 4
Les mercenaires n'ont rien d'exceptionnel en ce monde ; de fait, l'histoire de ce métier remonte jusqu'aux sombres années de l'Empire du Gondor. Quel que soit le changement de dynastie, quelle que soit la fortune ou la décadence des civilisations, les hommes semblent toujours avoir besoin d'une pareille troupe d'hommes en armes, errant dans les zones grises, pour combler les vides du fonctionnement social. Ils sont les « gants de sang » des nobles, les « guerriers de l'argent » des marchands ; et lorsqu'ils manquent d'employeurs, ils deviennent des hors-la-loi des montagnes et des forêts.
Les mercenaires sont légaux, ils possèdent même une guilde officielle et un système d'enregistrement sommaire ; mais presque tous ont commis des actes illégaux. Et après ? En ce monde sauvage et arriéré, la « loi » elle-même n'a rien de reluisant ni d'équitable...
D'après les renseignements rapportés par les éclaireurs, une vingtaine de mercenaires bien équipés avaient jeté leur dévolu sur un campement de réfugiés fort de plus d'une centaine d'âmes ; parmi eux se trouvaient au moins trois chevaliers de bas rang et un ou deux mages pour tenir la troupe. Les autres, même dépourvus de niveau professionnel, devaient avoir une puissance de combat supérieure à celle d'un simple soldat. Une telle bande où s'agglutinaient les élites était bien rare dans ce métier, et elle éveilla chez Gao Yang une vive curiosité mêlée de soupçon. Aussi, pour exterminer ces mercenaires qui ne suivaient aucune règle, Gao Yang ordonna-t-il aussitôt à Philippe de lever une troupe de trente hommes, et se prépara-t-il à conduire lui-même l'expédition.
D'où qu'ils vinssent, ces mercenaires menaçaient les réfugiés de cette terre — c'est-à-dire la future population du domaine de Cecil. Gao Yang ne pouvait laisser la chose se prolonger : c'étaient des forces de travail !
Un chevalier légendaire accompagné de trente soldats ceciliens lourdement équipés pour affronter vingt mercenaires, cela pouvait sembler disproportionné ; mais Gao Yang avait ses raisons.
Ces trente soldats ceciliens entièrement équipés étaient tous des « fantassins arcaniques » de nouvelle génération, dont l'armement venait d'être achevé. Dans le grondement des machines de l'atelier de mécanique, la première série d'équipements arcaniques standardisés était sortie des chaînes de production : les trente hommes portaient les tout nouveaux fusils à rayons thermiques et les sacs de combat arcaniques, et s'étaient entraînés aux tirs élémentaires et à la coordination. C'était une troupe fort novice ; même si la moitié de ses membres étaient des vétérans, leur expérience des nouvelles armes restait mince. Mais Gao Yang était convaincu que ces nouveaux guerriers, capables de décocher d'un geste un rayon de haute énergie, auraient une puissance de combat supérieure à celle des soldats traditionnels ; il voulait donc les mettre à l'épreuve du feu réel.
Les trente « fantassins arcaniques » s'étaient rassemblés sur la rive sud de la rivière aux Eaux-Blanches ; derrière eux se dressait le pont flottant, tout récemment achevé, qui reliait provisoirement les deux rives. Les habitants accourus aux nouvelles — y compris les serfs et les esclaves ouvriers récemment entrés dans le domaine et qui n'avaient pas encore obtenu le statut d'hommes libres — s'étaient massés alentour, observant avec curiosité cette armée si différente de celle qu'ils imaginaient.
Les soldats portaient des armures légères enchantées, d'une coupe impeccable, où étaient fixés des sortilèges de renforcement élémentaire ; chacun avait au poignet gauche un étrange brassard d'acier, et sur le dos, au lieu de la traditionnelle besace de marche, le sac de combat rigide de nouvelle génération. Une épée enchantée et une épée de rechange étaient fixées par des boucles de fer à leur ceinture et sur le flanc de leur sac : ils avaient fière allure.