Chapitre 158 — Les campements de réfugiés
La Lame de l'Aube · Page 1 sur 4
Le temps se faisait de plus en plus froid.
Lorsque le soleil géant planait dans le ciel, les nuages paraissaient flous et irréels ; des taches jaune grisâtre, toujours plus nombreuses, marbraient le ciel à la jonction du jour et de la nuit, tandis que la lumière des étoiles se faisait glaciale et éclatante. Tout indiquait que l'hiver serait plus rude encore que les années précédentes.
Et les sans-abri survivaient difficilement à de tels hivers.
« Tom le Nez-Rouge », serrant contre lui une brassée de bois mort péniblement ramassée, boitait sur le chemin du retour vers le campement. Le vent glacial du mois de Givre soufflait depuis le nord, balayait les rares arbres et les pentes basses alentour, lui cinglait le visage et s'engouffrait dans son col, si bien qu'il avait l'impression de baigner tout entier dans une bassine d'eau qui refroidissait peu à peu.
Ce n'était qu'un jeune homme de dix-sept ans ; aux termes de la loi d'Ansu, il était déjà majeur. Mais la malnutrition prolongée l'avait rendu, comme la plupart de ses semblables, maigre et petit, au point qu'on l'eût cru impubère à sa seule silhouette ; seuls son visage rugueux et noirci et ses yeux peu à peu engourdis trahissaient son âge véritable, ainsi que l'extrême dureté de son existence.
Il apercevait déjà le campement — un campement de nom, en vérité, car ce n'était qu'un misérable bivouac perdu dans les forêts et les monts du Sud, et le mot même de campement lui semblait bien généreux : quelques tentes basses et délabrées, des tas de pierres entassés là, entourés d'une palissade et de ronces tout aussi branlantes. Les derniers contreforts que les mines de Tanzan projetaient vers le sud-est formaient en cet endroit une modeste barrière de crêtes, offrant tant bien que mal aux malheureux réfugiés là tapis l'abri le plus élémentaire contre les vents du nord, faisant venir l'hiver un peu plus tard et prolongeant un peu la vie de ces gens.
Tom entra dans le campement, sa brassée de bois dans les bras, et ne rencontra que des regards froids et vides. Vingt-six familles, cent deux âmes s'y étaient rassemblées ; mais quelques jours plus tôt, ils étaient cent neuf. La plupart étaient des réfugiés échappés du domaine de Vautour, qu'une inondation avait laissés sans toit ; les autres venaient des diverses vicomtés du Sud, pauvres hères ayant perdu, pour mille raisons, leur terre et toute protection.
Ils erraient de ville en bourgade, chassés, pillés, tués par les seigneurs locaux ou par les bêtes sauvages, ou bien morts de froid et de faim. Le Sud était stérile, la plupart de ses terres trop pauvres pour nourrir plus d'hommes ; et pour ces nobles qui ne savaient tirer le sang et la sueur que de la terre et des serfs, tout vagabond venu rôder sur leur domaine n'était qu'une bouche répugnante à nourrir. Aussi les réfugiés n'avaient-ils d'autre choix que de « s'installer » en pleine nature sauvage.
Tom trouva où se poser : une petite tente en loques. C'était déjà une belle situation, car toutes les familles n'avaient pas de tente ; beaucoup avaient perdu presque tous leurs biens en chemin, et dormaient au creux des racines ou dans des trous de rocher, enveloppés de haillons ou d'un tas d'herbes sèches. Si Tom pouvait encore disposer d'une petite tente pour s'abriter du vent et de la pluie, c'était uniquement parce que sa sœur et lui portaient encore sur eux leurs cimeterres et leurs arcs.
Le feu, devant la tente, était éteint ; mais la nuit n'était pas encore tombée, aussi Tom porta-t-il son bois à l'intérieur. Quand ses yeux se furent accoutumés à l'obscurité, il vit une paire d'yeux brillants fixés sur lui dans l'ombre.
« Sœur, fit Tom en regardant la jeune fille aux cheveux noirs, je n'ai pas trouvé de champignons, seulement ce bois. »
La jeune fille aux cheveux noirs resta un moment sans réagir, puis dit soudain : « Les deux enfants de la famille Bom sont morts de faim. »