Chapitre 120 — Le Val des Sept Lis
L'Épée interroge le ciel · Page 2 sur 5
À première vue, les maisons miao étaient pour la plupart bâties en bois, d'un style radicalement différent de celui du Cœur du Royaume : carrées, sans apprêt, et aux angles, à la porte principale comme sur les murs latéraux, étaient suspendus des ossements d'animaux grimaçants, où les bêtes les plus féroces revenaient le plus souvent ; c'était sans doute une coutume miao, pour montrer le courage du maître des lieux.
Des deux côtés du chemin, des Miao tenaient des étals ; toutefois ils vendaient surtout peaux de bêtes et viandes crues ; quelques pas plus loin, on voyait de loin en loin un ou deux étals de menus bijoux, de jade et autres babioles.
Xiaobai sourit : « Les fourrures d'ici sont d'excellente qualité et vraiment bon marché ; si tu en veux, en acheter quelques pièces ici serait fort avantageux. »
Ming Li eut un tic au coin des lèvres, mais ne dit mot et avança tout droit. Parvenu au bord de la rive, il se pencha : l'eau était d'une limpidité parfaite, on voyait sous la surface les pierres du lit, et d'innombrables gros et petits poissons y nageaient et folâtraient.
Au loin, des oiseaux aquatiques passaient en rasant l'eau ; ils battaient des ailes, se posaient sur la surface, dressaient la tête pour regarder alentour, puis, à l'aise, repliaient leurs ailes et glissaient doucement sur l'eau.
Toutes choses entre ciel et terre, en ce lieu, étaient d'une harmonie étonnante.
Xiaobai s'approcha lentement ; Petit Gris, qui ne savait quand avait sauté sur son épaule, sortit curieusement la tête et regarda en bas vers le ruisseau.
« Que faire maintenant ? » dit Ming Li d'une voix neutre.
Xiaobai réfléchit un instant : « Après tout, trois cents ans se sont écoulés ; si l'homme d'alors n'avait pas notre cultivation, il est sans doute déjà mort. Commençons par chercher l'endroit où il se trouvait alors. »
Ming Li acquiesça en silence : « Où est-il ? »
Xiaobai eut un léger sourire et désigna du doigt ce qui se trouvait devant eux : « Là. »
Ming Li leva les yeux et sursauta : là où pointait le doigt de Xiaobai, au plus profond du quartier miao, se dressait à mi-hauteur de la montagne, bien au-dessus des maisons miao ordinaires, une construction en terrasse de pierre.
Ming Li fronça les sourcils et dit à voix basse : « Un autel. »
Xiaobai sourit : « Exactement. »
Ming Li se tut, mais un léger malaise l'agitait ; non pour autre chose, mais parce que l'autel, dans ces contrées du Sud, revêtait une signification particulière.
Il était venu bien des fois dans les marches du Sud au fil des années ; tout occupé qu'il fût de ses soucis et de sa quête du mystérieux clan des Sorciers Noirs, il n'avait guère prêté attention aux coutumes du Sud, mais il en connaissait les rudiments.
Aux confins du Pays du Sud, les cinq ethnies — Zhuang, Miao, Tu, Li et Gaoshan — se partageaient le territoire et, selon la tribu, vénéraient des divinités et des religions différentes ; mais chacune possédait un lieu réservé aux sacrifices aux dieux et aux ancêtres : l'autel.
L'autel jouissait dans les tribus du Sud d'un statut véritablement éminent ; aux yeux de la plupart des gens des tribus, ce que disait le sorcier de l'autel et ce que disaient les grands dieux mystérieux ne faisaient le plus souvent aucune différence. Du temps où les luttes entre les cinq ethnies étaient les plus âpres, chaque guerre devait d'abord être soumise au sorcier de l'autel, qui exposait la situation aux dieux et obtenait leur autorisation — prononcée de la bouche même du grand sorcier — avant que le chef de tribu pût déclencher une nouvelle guerre.
On voit par là quel rang occupaient l'autel et ses sorciers dans ces marches du Sud !
Et ces sorciers, à ce qu'il savait, recevaient fort rarement les étrangers.
Ming Li se tut un moment, puis se tourna vers Xiaobai : « C'est l'autel des Miao ; l'homme dont tu parles serait donc… »