Chapitre 117 — Nuit glaciale
劍問蒼天 · Page 1 sur 6
Aux confins du Pays du Sud, les coutumes diffèrent grandement de celles du Cœur du Royaume. Pourtant, au fil des années, malgré son isolement, cette contrée n'a jamais cessé de commercer avec le Cœur du Royaume. Les fourrures, les minerais et autres produits propres au Pays du Sud y jouissaient depuis toujours d'une excellente réputation, attirant nombre de marchands du Cœur venus y trafiquer.
Avec le temps, les auberges — qui n'existaient absolument pas au Pays du Sud — firent leur apparition, sous l'influence des marchands du Cœur, dans les quelques bourgades les plus animées.
C'était précisément dans l'une de ces auberges que se trouvaient en ce moment Ming Li et Xiaobai ; son nom, emprunté directement à la localité, était « L'Auberge du Ciel et de l'Eau ».
À l'intérieur, on devinait sans peine que l'agencement des tables et des chaises subissait fortement l'influence de la culture du Cœur du Royaume ; mais le patron et les serviteurs étaient tous des Zhuang du cru. Les Zhuang formaient le peuple le plus nombreux du Pays du Sud, et vivaient relativement dans l'aisance ; c'étaient eux que l'influence du Cœur avait le plus profondément marqués. À la différence des autres ethnies, qui s'obstinaient à vivre de la chasse, les Zhuang avaient déjà commencé à cultiver la terre et à commercer.
Cela dit, les mœurs des Zhuang demeuraient plutôt paisibles, et la plupart d'entre eux avaient perdu cette fougue farouche ; aussi leur puissance dépassait-elle à peine celle des Miao, pourtant moins nombreux qu'eux.
Ming Li et Xiaobai s'assirent ; un serviteur s'empressa de venir les recevoir. Le jour déclinait, et l'auberge ne comptait guère de clients. À en juger par sa mise et son costume, ce serviteur était lui aussi un Zhuang du Pays du Sud, mais il devait travailler ici depuis un certain temps déjà, car il s'exprimait avec une fluidité surprenante.
« Que désirent ces deux hôtes ? Nous avons encore des chambres propres, à un prix des plus honnêtes, connu de loin comme de près. »
Ming Li hocha la tête et dit : « Gardez-nous deux chambres propres, nous passerons une nuit ici. »
Le serviteur acquiesça en souriant, puis reprit : « Ces deux hôtes n'ont sans doute pas encore mangé ; désirez-vous que nous vous préparions quelques plats ? »
L'estomac de Ming Li n'était guère creux, mais après un coup d'œil à Xiaobai, il décida tout de même de commander quelque chose : « Hum, apportez-nous deux bols de riz, et puis quelques… »
« Eh ! » Xiaobai, assise à côté, l'interrompit soudain, un sourire aux lèvres : « Auriez-vous ici du “bruant étouffé à l'étouffée” ? »
Ming Li resta interdit et tourna les yeux vers Xiaobai ; le serviteur, lui aussi, eut un temps d'arrêt et ne put s'empêcher de la dévisager : « Mademoiselle, auriez-vous déjà visité notre Pays du Sud ? Ce plat, notre spécialité, nous en avons bien sûr. »
Le sourire de Xiaobai s'accentua ; une lueur passa dans son regard, comme si elle se remémorait quelque chose, et elle reprit lentement : « Hum, oui, et puis des “tripes de serpent en trois tronçons”, des “queues d'ours rôties”, des “feuilles d'automne grillées”, des “cinq petits insectes”, des…
… fruits au cœur noir”… »
La lueur dansait dans ses yeux ; tout en parlant, elle réfléchissait. D'abord assez lente, énumérant un nom de plat après l'autre, elle accélérait peu à peu, et les noms devenaient de plus en plus saugrenus — à les entendre, on eût dit des inventions invraisemblables, dont le Cœur du Royaume n'avait certes jamais eu vent.
Ming Li demeura stupéfait ; et dans la salle, non seulement le sourire du serviteur se figea en une expression gênée, bouche bée, mais le patron lui-même, qui tenait ses comptes au fond de la pièce, ne put s'empêcher de s'approcher.
Xiaobai ne s'arrêta qu'après avoir débité d'un seul souffle près d'une trentaine de noms de plats ; elle reprit alors son souffle et, se tournant vers le patron et le serviteur, demanda en souriant : « Ces plats, les avez-vous ici ? »