Chapitre 106 — Le temple abandonné

Cette disparition mystérieuse inquiétait vaguement Ming Li. À cet instant, il contemplait l'étendue devant lui : la nuit était pesante, et vers le sud se dressaient des ombres confuses, comme si quelque chose d'immense griffait et mordait dans les ténèbres — c'étaient, songeait-il, les fameuses dix mille montagnes sauvages. Et quelque part au pied de ces chaînes se trouvait la mystérieuse Vallée des Nuages Embrasés.

Les confins du Nanjiang relevaient depuis toujours de la sphère d'influence de la Vallée des Nuages Embrasés ; qu'un disciple de la secte démoniaque s'y aventurât seul, le danger allait sans dire.

Tandis que Ming Li méditait, il fut soudain saisi d'une sensation ; il leva les yeux vers le ciel. Une lune solitaire traversait de légers nuages noirs, et l'on eût dit que, brusquement, elle aussi prenait un je-ne-sais-quoi de surnaturel.

Une lueur rouge sombre apparut soudain dans le ciel nocturne ; sous la clarté limpide de la lune, elle fendit l'horizon et descendit vers un sommet, au sud.

Ming Li fixa du regard cette étrange lueur rouge ; ses sourcils se froncèrent peu à peu, et, au bout d'un instant, il sembla avoir pris sa décision. Il tapota Xiao Hui sur son épaule, puis une lueur verte jaillit sous ses pieds : Shipo scintillait d'un éclat ténébreux et le souleva lentement, lui et Xiao Hui ; soudain il accéléra, et s'élança à la poursuite de la lueur rouge.

Dans le ciel nocturne, on ne savait depuis quand, les nuages noirs s'étaient peu à peu amassés ; la lune solitaire perdait de son éclat, et l'on eût dit qu'une atmosphère ténébreuse et surnaturelle, propre aux contrées du Nanjiang, devenait de plus en plus dense en cette nuit.

La mystérieuse lueur rouge vola un moment, puis descendit sur une montagne située à dix lis au sud du sommet où se cachait Ming Li. Le Nanjiang était une terre de montagnes, et les hauteurs y étaient couvertes d'arbres et de végétation ; or, au cœur de la forêt de cette colline sans nom se dressait un temple abandonné et désolé. La lueur rouge vint s'y poser, devant le temple ; dans un vacillement de clarté, un vieillard au corps décharné apparut.

Il jeta quelques regards autour de lui, s'assura que personne n'était là, puis entra dans le temple.

Montagne sauvage, temple désert, et voilà qu'un homme venait en pleine nuit : il y avait certes là quelque affaire qu'on ne pouvait avouer. Un instant plus tard, dans l'ombre des arbres hors du temple, la silhouette de Ming Li se dessina lentement. Il détailla du regard le temple sans nom, puis leva de nouveau les yeux vers le ciel. Les nuages noirs y étaient plus lourds, et peu à peu voilaient la clarté lunaire.

Sa silhouette ondula, et, sans un bruit, il fila vers le temple.

Ce temple était manifestement abandonné depuis longtemps : partout à l'intérieur, murs écroulés et pans brisés ; même la grande salle, vue du dehors, montrait des dégâts sans nombre, trouée de toutes parts. Le vent nocturne soufflait, froid ; les fenêtres en ruine grinçaient et battaient, et leurs plaintes sourdes, dans la nuit, semblaient d'une tristesse singulière, avec comme un frisson d'inquiétude.

« Poc ! »

Un léger bruit : on eût dit que quelqu'un avait allumé une mèche. Une faible lueur s'alluma dans la grande salle ; mais cette lumière était si chiche qu'elle n'éclairait qu'un coin de la salle principale, le reste demeurant plongé dans les ténèbres.

« Ji-ji, ji-ji-ji, ji, ji-ji-ji-ji-ji… » Soudain, un bruit étrange et inexplicable retentit dans la grande salle. On eût dit les pleurs d'un fantôme au cœur de la nuit, ou la marche nocturne d'insectes venimeux : à l'entendre, on avait aussitôt le cœur glacé, une sensation des plus pénibles.

Ming Li, caché dans l'ombre, observait en silence la grande salle.

Il vit alors, à la lueur trouble de la lampe, qu'outre le vieillard aperçu un instant plus tôt, il y avait deux autres personnes : l'une d'environ trente ans, de taille moyenne ; l'autre, fort grande, mais qui, on ne savait pourquoi, était entièrement enveloppée d'une cape, sans même qu'un pan de son visage fût visible — et c'était de sous cette cape que sortait ce bruit étrange et inexplicable.

Ce bruit résonnait dans le temple obscur, de plus en plus surnaturel, comme si un démon se fût éveillé.

Ming Li observait froidement. C'était la première fois qu'il entendait cette langue étrange, et il n'en comprenait naturellement pas le sens ; mais à voir l'expression des deux autres, il savait qu'il en apprendrait davantage. De fait, le mystérieux personnage parla un moment, puis s'interrompit ; l'homme d'âge mûr qui se tenait à ses côtés et l'écoutait attentivement se tourna vers le vieillard : » Le chef de clan dit : cette fois, nous revenons bredouilles, et de surcroît notre peuple a perdu des hommes et trahi sa présence — tout cela parce que vos informations étaient fausses. En apprenant la nouvelle, le grand roi des Bêtes sacrées est entré dans une grande colère… «

Lorsque l'homme prononça les mots » roi des Bêtes sacrées «, sa voix baissa soudain, et la grande silhouette drapée dans la cape sembla elle aussi tressaillir.

Le vieillard fronça les sourcils à son tour : » Nous étions convenus de vous révéler où se trouvait cette ‹ pierre céleste du Souverain de Jade › ; à notre connaissance, cette pierre merveilleuse se trouve bien dans le trésor du Souverain céleste, au cœur du Marais de la Mort. Comment nous accuser d'avoir donné de fausses informations ? «

Il jeta un regard au personnage mystérieux sous sa cape, et un sourire moqueur passa fugitivement sur ses lèvres : » Ne serait-ce point plutôt que vos forces vous trahissent ? «

À ces mots, l'inconnu enveloppé dans la cape répliqua aussitôt : » Ji-ji, ji-ji-ji-ji, ji-ji-ji… « Ces sons étranges s'écoulèrent en cascade ; Ming Li, caché tout près, n'en comprenait pas le sens, mais à leur rythme précipité et strident, il était clair que l'inconnu était fort courroucé.

L'inconnu continua longtemps ses » ji-ji-ji-ji « ; le visage de l'homme d'âge mûr qui servait d'interprète s'assombrit peu à peu. Enfin, quand il se tut, l'homme hésita un instant avant de dire : » Le chef de clan dit : bien qu'ils ne se soient jamais rendus au Marais de la Mort, ils savent que nul n'y a jamais vécu ; or cette fois il s'y est soudain trouvé une multitude d'experts de la Voie du Centre — c'est donc, c'est donc que vos informations étaient fausses. «

Voyant que l'homme semblait en avoir terminé, le vieillard resta un instant interdit. L'inconnu venait de parler longuement, et l'interprète n'en rendait qu'une seule phrase : sans doute le mystérieux personnage avait-il proféré force jurons et vociférations que l'homme ne voulait point traduire.

Le vieillard réfléchit un moment, et il semblait toujours ne pas vouloir se brouiller avec l'inconnu. Il reprit : » Cette fois, l'apparition du trésor du Souverain céleste s'est accompagnée de prodiges grandioses qui ont ébranlé le monde ; je suppose que ces experts de la Voie du Centre s'y sont rendus, avertis par la rumeur : cela échappe à notre contrôle. «

L'inconnu sous la cape, loin d'être apaisé, lança derechef une série de sons bizarres ; l'homme d'âge mûr tendit l'oreille, hochant la tête à plusieurs reprises, puis dit au vieillard : » Le chef de clan dit : cette pierre céleste du Souverain de Jade est d'une importance capitale pour le grand roi des Bêtes sacrées ; notre retour bredouille l'a jeté dans une fureur terrible, et sur-le-champ il a tué plusieurs membres de notre peuple… «

À ces mots, le visage du vieillard se fit grave ; son cœur semblait lourd, mais une lueur de moquerie ne laissa pas de traverser furtivement son regard.

L'homme du milieu reprit sa traduction : « Ainsi, hâtez-vous de vous renseigner sur celui qui détient cette pierre précieuse, afin qu'ils puissent aller la reprendre et l'offrir au grand roi Bête Sacrée ! »