Chapitre 106 — Le temple en ruine

Les terres maudites du Sud : à l'extrême sud du vaste empire de Shenzhou, on racontait qu'en ces lieux régnaient des monts décharnés et des eaux funestes, et que le sol y foisonnait de bêtes venimeuses et de fauves féroces. La frontière la plus nette avec les plaines du Centre était marquée par cette contrée australe où, soudain, comme jaillies de plain-pied, des chaînes de montagnes hautes et majestueuses s'élevaient l'une après l'autre, dressées jusqu'aux nuages, coupant le nord du sud.

Depuis des temps immémoriaux, rares étaient ceux qui, des grasses plaines du Centre, se risquaient vers le Sud. Pour quelle raison ? D'abord les chemins étaient escarpés ; ensuite, bêtes féroces, insectes venimeux, miasmes et eaux corrompues y abondaient ; enfin, la terre, pour l'essentiel stérile, ne se prêtait à aucune culture. Puis, nul ne savait depuis quand, le bruit se répandit que, dans ces montagnes sans fin du Sud, vivaient des peuples barbares de toute sorte, buveurs de sang et mangeurs de chair crue, cruels et avides de tuer ; certains même, horribles hommes-bêtes, dévoraient la chair humaine. Dès lors, plus personne n'osa s'y aventurer ; bien au contraire, le monde entier fut saisi de terreur, redoutant jour et nuit que ces races étrangères ne sortissent un jour brusquement de leurs montagnes pour envahir les plaines du Centre et ravager l'empire.

Pourtant, depuis mille ans, aucune rumeur d'atrocités commises par ces barbares ne s'était répandue. De loin en loin, il est vrai, aux confins du Sud, on avait parfois rapporté quelques apparitions de monstres à l'aspect étrange ; mais la plupart du temps ces affaires s'éteignaient d'elles-mêmes, et peu à peu l'on s'en était désaccoutumé. Aujourd'hui, même parmi les gens vivant aux marches du Sud, il n'était guère que les mères, le soir, pour endormir leur enfant, qui lâchassent un : ‹ Si tu n'es pas sage, les monstres barbares viendront t'attraper ! › Le reste du temps, nul ne songeait à se demander si ces races des montagnes profondes existaient vraiment — à plus forte raison dans les plaines du Centre, éloignées de mille lieues.

À vrai dire, cette vaste étendue de dix mille monts sauvages, enveloppée de couches de brume, n'était plus aujourd'hui qu'un lieu oublié des peuples de l'empire.

Mais si le commun des mortels avait oublié ces races étrangères, il n'en allait pas de même de certains adeptes de la Voie. Qu'ils fussent de l'orthodoxie, du mal ou du démonisme, tous ceux qui avaient quelque ancienneté savaient que, si les races du Sud n'avaient pu, depuis mille ans, ravager l'empire, le grand clan orthodoxe de la Vallée des Nuées Embrasées y était pour beaucoup.

Les dix mille montagnes hautes et dressées barraient toute communication entre le nord et le sud : les gens des plaines du Centre ne pouvaient descendre vers le sud, et les barbares ne pouvaient guère monter vers le nord. Or, voici mille ans, un cataclysme de foudre céleste d'une incroyable violence s'abattit du ciel, et dans un rayon de mille lieues les habitants périrent en nombre. Après le désastre, on découvrit que, au cœur des montagnes majestueuses, la puissance de la foudre avait, de force brute, fendu un pan de la haute montagne, révélant un étroit sentier sombre, large de trois pieds à peine.

Ce fut à partir de ce moment que se répandit dans le monde la rumeur que, dans les dix mille monts sauvages, se cachaient des êtres barbares qui, de temps à autre, venaient inquiéter les populations, et que les gens des confins vivaient dans une détresse indicible — jusqu'à l'apparition du lignage de la Vallée des Nuées Embrasées.

Parmi les clans orthodoxes, la Vallée des Nuées Embrasées était le plus mystérieux et le plus insaisissable. Dès mille cinq cents ans plus tôt, des disciples de ce lignage parcouraient le monde ; à ne considérer que l'origine, seuls le Mont Canglan et le culte démoniaque comptaient une histoire plus longue que la sienne ; même le temple Fan Yin ne pouvait se comparer à elle.

Malgré cela, ce clan était fort discret. De loin en loin paraissaient bien quelques adeptes de haute vertu, mais leur influence sur les affaires du monde restait médiocre. Ce fut seulement il y a huit cents ans que ce lignage trouva, aux confins du Sud, près de ce tunnel d'obscurité, une vallée où s'établir ; il se nomma dès lors ‹ Vallée des Nuées Embrasées ›, et, en l'espace de huit cents ans, fit surgir avec une constance incroyable des maîtres de génération en génération ; sa puissance croissant de jour en jour, il finit par tenir tête au Mont Canglan comme au temple Fan Yin, et devenir l'un des trois grands clans de l'orthodoxie.

En conséquence, le maître actuel de la Vallée des Nuées Embrasées, Yun Yifeng, était lui aussi un pilier de l'orthodoxie, aussi renommé que l'immortel Dao Yan du Mont Canglan et le vénérable Pu Cheng du temple Fan Yin ; seulement, cet homme s'était toujours tenu dans l'ombre, et sa renommée demeurait inférieure à celle des deux autres.

En raison de sa situation, la Vallée des Nuées Embrasées avait presque instinctivement pris en charge la garde de ce sentier obscur que les gens du pays appelaient le ‹ Trou Noir › ; dès lors, plus une seule rumeur ne courut d'une incursion de monstres barbares contre les populations. Aussi, dans le cœur des gens des confins, la vallée jouissait-elle d'une réputation immense : on la vénérait comme une lignée d'immortels.

Toutes ces données étaient consignées dans le clan Mingwang du culte démoniaque ; Ming Li les avait lues au cours de ces dix années, et voici qu'elles remontaient lentement dans son esprit. C'était le troisième jour depuis qu'il avait interrogé Zhou Yixuan sur les monstres hommes-poissons et pris la route du sud ; tout du long il avait pressé l'allure, et il approchait enfin des dix mille monts sauvages.

La nuit était avancée. Ce soir-là, une lune claire brillait haut dans le ciel ; les nuages étaient épais, on ne voyait guère d'étoiles, mais la clarté limpide de l'astre se déversait sur le monde et éclairait assez vivement le sommet où il se tenait.

Ming Li se tenait debout sur la colline, le regard tourné vers le sud, les sourcils légèrement froncés. Le singe Xiao Hui était toujours blotti sur son épaule, tenant un fruit sauvage cueilli on ne savait où, qu'il grignotait avec délice.

Tout au long de la route, les deux premiers jours, il avait encore trouvé les marques laissées par son subordonné, le moine Shasheng ; mais ce jour-là, Shasheng avait complètement disparu sans laisser de trace. À en juger par les signes qu'il avait laissés les jours précédents, le moine, expert en art de la traque, avait établi que ces mystérieux hommes-poissons descendaient vers le sud à vive allure, visiblement pour regagner leur repaire du Sud.

Se pouvait-il que Shasheng eût déjà affronté ces hommes-poissons insondables ?

Ming Li soupira légèrement ; une ombre d'inquiétude passa dans son regard. Les barbares du Sud différaient radicalement des gens des plaines du Centre : les archives subsistantes du clan Mingwang le mentionnaient à maintes reprises. Ces gens n'entendaient rien aux arts de la Voie, mais semblaient disposer de toutes sortes de sorcelleries et de pratiques aberrantes, proprement inconcevables.

Le moine Shasheng n'était pas vieux, son tempérament était emporté, mais parmi la nouvelle génération de disciples du clan Mingwang il était vraiment d'une trempe exceptionnelle ; au quotidien, il suivait Ming Li et se révélait un bras droit des plus efficaces.

Cette disparition mystérieuse inquiétait sourdement Ming Li. À cet instant, pourtant, il scrutait l'étendue devant lui : la nuit était profonde et pesante ; vers le sud, des ombres massives se dressaient confusément, quelque chose d'énorme semblait brandir griffes et crocs dans les ténèbres — c'étaient, pensait-il, les fameux dix mille monts sauvages. Et quelque part au pied de ces montagnes se trouvait la mystérieuse Vallée des Nuées Embrasées.