Kapitel 106 — Der verfallene Tempel

Das Südliche Grenzland – ein Ort des Unheils, tief im äußersten Süden des weiten Reiches Shenzhou. Man erzählt, dort herrschten nichts als öde Berge und reißende Gewässer, und was dort gedieh, seien giftige Insekten und wilde Bestien. Die deutlichste Grenze zum Kernland bildeten jene im äußersten Süden wie aus dem Boden emporgeschossenen, gewaltigen und steil aufragenden Gebirgsketten, die eine nach der anderen in die Wolken stiegen und Norden und Süden voneinander schieden.

Seit jeher hatte es nur wenige Menschen aus den fetten Gefilden des Kernlands ins Südliche Grenzland gezogen – und das aus gutem Grund: Zum einen waren die Wege gefährlich und steil, zum anderen gab es dort allzu viele reißende Bestien, giftige Insekten, Miasmen und üble Wasserläufe, und der Boden war zumeist karg und für den Ackerbau untauglich. Später dann, man wusste nicht mehr, seit wann, begann im Lande das Gerücht umzugehen, in den endlosen Bergen des Südens hausten allerlei wilde, fremdartige Stämme, die rohes Fleisch äßen und Blut tränken, grausam seien und mordlustig, und unter ihnen sogar entsetzliche Bestienmenschen, die Menschenfleisch roh verschlangen. Seither wagte sich erst recht niemand mehr dorthin; stattdessen lag Schrecken über der Welt, und Tag und Nacht bangte man, ob diese fremden Stämme nicht eines Tages plötzlich aus den Bergen hervorbrächen, ins Kernland einfielen und Unheil über die Welt brächten.

Doch in diesen tausend Jahren war nichts dergleichen gehört worden, dass Barbarenstämme Menschen Schaden zugefügt hätten. Zwar kam am Rand des Südlichen Grenzlands bisweilen die Kunde auf, man habe hier und dort seltsame, fremdartig gestaltete Ungeheuer erblickt, doch verlief das meist im Sande und geriet allmählich in Vergessenheit. Heute, in diesen Tagen, mochte selbst unter den Menschen an der Grenze des Südens allenfalls eine Mutter, wenn sie abends ihr Kind in den Schlaf wiegte, noch sagen: »Wenn du nicht brav bist, kommen die Barbarenungeheuer und holen dich!« – doch im Alltag dachte niemand daran, ob jene fremden Stämme in den tiefen Bergen wirklich existierten, geschweige denn die Menschen im tausend Meilen entfernten Kernland.

Genau betrachtet war jenes von Schicht um Schicht Nebel verhüllte Zehntausend-Berge-Wildnis längst zu einem Ort geworden, den das Volk unter dem Himmel vergessen hatte.

Doch so sehr das gewöhnliche Volk diese fremden Stämme vergessen hatte – es gab solche, die der Pflege des Dao und der Kunst der Unsterblichkeit oblagen, und die hatten sie nicht vergessen. Gleich ob rechte oder teuflische Sekte: Wer nur ein wenig älter war an Jahren, wusste, dass die fremden Stämme des Südens es in diesen tausend Jahren allein dem großen rechtgläubigen Stamm »Tal der Brennenden Wolken« verdankten, dass sie der Welt keinen Schaden bringen konnten.

Die zehntausend gewaltigen, steil aufragenden Berge schnitten den Verkehr zwischen Nord und Süd ab; die Menschen des Kernlands konnten nicht nach Süden, und die Barbaren jener Stämme vermochten kaum nach Norden. Doch vor tausend Jahren war ein unfassbares Himmelsdonner-Unheil vom Himmel herabgefahren, und im Umkreis von tausend Meilen waren unzählige Menschen umgekommen oder verwundet worden. Nach der Katastrophe entdeckte man, dass die ungeheure Kraft des Himmelsdonners inmitten der steilen Gebirgsketten eine Stelle des hohen Berges buchstäblich aufgespalten und einen nur drei Fuß breiten, pechschwarzen, düsteren Pfad freigelegt hatte.

Und eben seit jener Zeit ging in der Welt das Gerede um, in der Zehntausend-Berge-Wildnis hausten verborgene barbarische Ungeheuer, die von Zeit zu Zeit das Volk heimsuchten, und die Menschen an der Grenze litten unsäglich – bis der Stamm des Tals der Brennenden Wolken auf den Plan trat.

Unter den rechtgläubigen Sekten war das Tal der Brennenden Wolken die geheimnisvollste und entrückteste an Herkunft. Bereits vor fünfzehnhundert Jahren waren Jünger dieses Stammes durch die Welt gewandelt; gemessen allein an ihrem Ursprung besaßen unter dem ganzen Himmel nur die Canglan-Sekte und die Teufelssekten eine längere Geschichte als das Tal der Brennenden Wolken, selbst der Brahmaklang-Tempel reichte nicht an es heran.

Dennoch trat dieser Stamm früher äußerst zurückhaltend auf; zwar erschienen bisweilen einige Meister von tiefer Kultivierung, doch ihr Einfluss auf die Lage der Welt blieb gering. Erst vor achthundert Jahren fand dieser Stamm unweit jenes pechschwarzen Tunnels an der Grenze des Südens ein Tal und ließ sich dort nieder; seither nannte er sich selbst »Tal der Brennenden Wolken«, und binnen achthundert Jahren brachte er auf wundersame Weise einen Meister nach dem anderen hervor, seine Macht wuchs von Tag zu Tag, und heute steht er den Canglan-Sekten und dem Brahmaklang-Tempel als ebenbürtig gegenüber und zählt zu den drei großen rechtgläubigen Sekten der Welt.

Dementsprechend war auch der gegenwärtige Talherr des Tals der Brennenden Wolken, Yun Yifeng, ein gewaltiger Pfeiler des rechten Weges, gleichrangig mit dem Daoisten Daoyan der Canglan-Sekte und dem Ehrwürdigen Pucheng vom Brahmaklang-Tempel, nur dass dieser Mann stets zurückhaltend blieb und an Ruhm allein hinter den beiden Genannten zurückstand.

Der geografischen Lage wegen hatte das Tal der Brennenden Wolken gleichsam von selbst die Wacht über jenen düsteren Pfad übernommen, den man in der Gegend den »Schwarzen Schlund« nannte; seither hörte man keine Kunde mehr davon, dass barbarische Ungeheuer das Volk heimsuchten. Daher genoss das Tal der Brennenden Wolken im Herzen der dortigen Bevölkerung höchstes Ansehen und wurde als etwas Göttliches verehrt.

All diese Nachrichten waren in der Unterweltkönig-Sekte der Teufelslehre verzeichnet; Ming Li hatte sie in diesen zehn Jahren ebenfalls gelesen, und nun stiegen sie langsam in seinem Geist wieder empor. Inzwischen war es der dritte Tag, seit er sich nach der Befragung Zhou Yixuans über die Fischmenschen-Ungeheuer nach Süden begeben hatte; in rastlosem Eilen war er endlich in die Nähe der Zehntausend-Berge-Wildnis gelangt.

Die Nacht war schon tief. In dieser Nacht stand ein heller Mond am Himmel, die Wolkenschichten waren ziemlich dicht, kaum ein Stern war zu sehen, doch der klare Mondglanz ergoss sich über die Welt und erhellte auch den Berggipfel, auf dem er sich befand, recht hell.

Ming Li stand auf der Anhöhe und blickte nach Süden, die Stirn leicht gerunzelt. Der Affe Xiao Hui lag noch immer auf seiner Schulter, hielt eine irgendwo gepflückte wilde Frucht in der Hand und kaute genüsslich daran.

Auf dem ganzen Weg hatte er in den ersten zwei Tagen noch die Zeichen gefunden, die sein Untergebener, der Mönch Shasheng, hinterlassen hatte, doch heute war von Shasheng jede Spur verloren. Den hinterlassenen Nachrichten der vergangenen Tage jedoch war zu entnehmen, dass Shasheng, der die Kunst der Spurensuche meisterhaft beherrschte, sicher wusste, dass jene geheimnisvollen Fischmenschen rasch nach Süden zogen – offenkundig mit dem Ziel, in ihr Nest im Südlichen Grenzland zurückzukehren.

Sollte Shasheng etwa bereits mit jenen unergründlichen Fischmenschen aneinandergeraten sein?

Ming Li seufzte leise, und ein Schatten der Sorge huschte durch seine Augen. Die Barbarenstämme des Südens unterschieden sich völlig von den Menschen des Kernlands – das war in den erhaltenen Aufzeichnungen der Unterweltkönig-Sekte mehrfach erwähnt; die Menschen dort verstanden nichts von der Pflege des Dao und der Kunst der Unsterblichkeit, doch schienen sie allerlei unheimliche Zauberkünste und fremdartige Verfahren zu kennen, die jeder Vorstellung spotteten.

Der Mönch Shasheng war nicht alt an Jahren und von hitzigem Wesen, doch unter den Jüngern der neuen Generation der Unterweltkönig-Sekte wahrlich eine hervorragende Gestalt; im Alltag folgte er Ming Li und war ihm ein tüchtiger Gehilfe.