Kapitel 106 — Der verfallene Tempel

Als der Greis das hörte, wurde seine Miene ernst, als sei ihm schwer ums Herz, doch ein spöttischer Schimmer blitzte unwillkürlich noch einmal durch seine Augen.

Der Mittlere fuhr mit der Übersetzung fort: »Darum bitten sie euch, eilends zu erkunden, in wessen Hände dieser Edelstein letztlich gefallen ist, damit sie ihn erneut holen und dem König der Bestien-Ehrwürdigen darbringen können!«

Ming Li, der sich zur Seite verborgen hielt, horchte plötzlich auf. Sie hatten mehrmals jenen Himmelskaiser-Seele-Stein erwähnt – sollte das etwa jener wundersame Stein sein, den Xiao Hui verschlungen hatte?

Da sann der Greis einen Augenblick, nickte dann und sprach: »Gut, diese Sache nehmen wir auf uns; binnen drei Tagen geben wir euch Antwort.«

Der Geheimnisvolle schnaubte verächtlich, sprach einige Laute »ji-ji-ji-ji«, und der Mittlere nickte dem Greis zu: »Der Stammesführer ist einverstanden und sagt, in drei Tagen treffen wir uns wieder hier.«

Der Greis nickte und wollte noch etwas sagen, doch der Geheimnisvolle wandte sich einfach um und schritt geradewegs hinaus, ohne sie noch eines Blickes zu würdigen – von höchster Hoffart und Unverschämtheit.

Dem Greis wechselte die Farbe; er sah dem Geheimnisvollen mit zornrotem Gesicht nach. Der Mittlere zog ihn eilig am Ärmel und schüttelte wiederholt den Kopf; der Greis sah ihn an und bezwang sich erst dann.

Als die hohe Gestalt des Geheimnisvollen in der Dunkelheit verschwunden war, spuckte der Greis plötzlich aus und schimpfte: »Was für ein Pack – nichts als eine Herde Vieh!«

Der Mittlere lächelte beschwichtigend: »Onkel-Meister, erzürnt Euch nicht, nehmt Euch diese da nicht zu Herzen.«

Der Greis lächelte kalt: »Ich mache mir nicht die Mühe, mich um sie zu kümmern«, sprach's, wandte den Kopf und sah ihn an: »Übrigens, Sun Tu – du hast drei Jahre unter diesem Vieh gelebt und ihre Vogelsprache gelernt; du wirst wohl viel erlitten haben, nicht wahr?«

Der Mittlere namens Sun Tu lächelte: »Der Schüler hat die tiefe Gnade seiner Sekte empfangen, doch ach, seine Anlagen sind gering; eben darum quälte es ihn, dass er die Güte des Talherrn und der geehrten Onkel-Meister nicht vergelten konnte – da sich nun gerade diese Gelegenheit bot, wie hätte der Schüler da nicht mit aller Kraft sich mühen sollen!«

Als Ming Li jählings die zwei Worte »Talherr« vernahm, durchfuhr es ihn innerlich wie ein Schreck.

Der Onkel-Meister aber lächelte, offenbar voll des Lobes, und klopfte Sun Tu auf die Schulter; dann plötzlich lächelte er kalt: »Zum Glück hat der Talherr klaren Blick und weiß, dass ich von jeher besonnen bin; darum schickte er mich, mit diesem Vieh zusammenzutreffen. Wäre jener alte Kerl Shangguan Lue gekommen, hätte er gewiss auf der Stelle alles verdorben!«

Sun Tu lachte trocken auf; seine Miene wurde etwas seltsam, und er murmelte gehorsam Zustimmung, schien es jedoch nicht zu wagen, hinter dem Rücken über jenen Shangguan Lue zu reden.

Für Ming Li gab es nun keinen Zweifel mehr. Shangguan Lue war eine der allerersten Größen im südlichen »Tal der Brennenden Wolken«; zwar wanderte er nie durch die Welt, doch sein Ruf war längst fest begründet. Zumal bei der Schlacht von Qingyun vor zehn Jahren hatte der Unterweltkönig eine List ersonnen und Zhou Yin ausgesandt, sich als Shangguan Lue auszugeben und die Mönche des Brahmaklang-Tempels zu überfallen – und der Anschlag war tatsächlich auf Anhieb gelungen und hatte die beiden großen Sekten Qingyun und Tianyin beinahe ins Verderben gestürzt. Damals war Ming Li noch ein Qingyun-Jünger namens Zhang Qingyue und selbst auf dem Schlachtfeld zugegen gewesen; natürlich hatte sich ihm dieser Name tief eingeprägt.

Hörte er, wie die beiden den Geheimnisvollen unablässig »Vieh« nannten, so drängte sich die Identität jenes Geheimnisvollen geradezu auf – nur dass der von jeher so rechtschaffene Stamm des Tals der Brennenden Wolken in diesem Augenblick eine unfassbare teuflische Aura verriet.

Ming Li beobachtete die beiden in der Haupthalle mit kaltem Blick, und in der Dunkelheit lag ein eisiges, verächtliches Lächeln um seine Mundwinkel.

Drinnen berieten die beiden noch ein paar Sätze, dann blies Sun Tu die Kerze in der Haupthalle aus, und die zwei wandten sich zum Gehen – offenbar wollten sie diesen Ort verlassen. Ming Li runzelte im Verborgenen die Stirn; eben noch in Gedanken versunken, da plötzlich drang von draußen vor dem alten Tempel ein seltsames, gellendes Brüllen herein!

Alle im alten Tempel erschraken; der Greis und Sun Tu hielten gleichzeitig inne.

Der Laut war schrill und zornig, und es schwang etwas wie Entsetzen darin; doch es klang eher wie das Brüllen eines wilden Tieres denn wie der Schrei eines Menschen. Ming Li unterschied nur einen Augenblick, da erkannte er, dass dieser Laut offenbar von jenem geheimnisvollen Menschen im Umhang stammte, und seine Stirn zog sich zusammen. Zugleich hatten auch der Greis und Sun Tu es erkannt; jählings wechselten sie die Farbe, erhoben sich gleichzeitig in die Lüfte und flogen aus dem Tempel hinaus.

Tief in öden Bergen – und dennoch lauerte jemand im Hinterhalt!

Der Mond schien kalt, und es war, als sei die unheimliche Aura noch schwerer geworden.

Draußen vor dem alten Tempel, hinter einer Anhöhe in der Ferne.

Ein purpurner Schimmer brach jäh in der Dunkelheit hervor, schoss halb in die Lüfte empor und fuhr dann nieder.

Selbst aus einer Entfernung von mehreren Dutzend Klaftern spürte Ming Li diesen eisigen, mörderischen Hauch. Seine Pupillen zogen sich zusammen, und im Nu erkannte er, welches magische Kleinod dies war.

Die beiden vom Tal der Brennenden Wolken kamen herbeigeflogen, doch die Kultivierung des Greises lag offenkundig weit über der Sun Tus; binnen kurzem hatte er Sun Tu um mehrere Klafter hinter sich gelassen, und zugleich hielt er bereits ein dunkelrotes Unsterblichkeitsschwert in der Hand und jagte dorthin, wo der purpurne Schimmer aufleuchtete.

Doch ehe er hinter die Anhöhe gelangte, ertönte ein einziger großer Schrei voller Verzweiflung, der in dieser dunklen Nacht widerhallte. Dem Greis wechselte die Farbe; er beschleunigte seinen Flug und schoss mit einem Rauschen hinüber; auch Ming Li folgte lautlos aus einer anderen Richtung und schlug einen Bogen hinter die Anhöhe.

Ein Hauch von Blutgeruch schlug ihm entgegen. Der in zwei Hälften gespaltene Umhang schwebte langsam aus der Luft herab, dunkelrotes Blut war überall verspritzt, und der Geheimnisvolle, dessen wahre Gestalt nun zutage trat, war tatsächlich ein Fischmensch mit Fischkopf und Menschenleib – doch jetzt war er von jemandem mit einem einzigen Hieb vom Kopf bis zum Schritt mitten durchgespalten worden; der Leichnam lag am Boden, allein der Täter war bereits spurlos verschwunden.

Der Greis war zugleich entsetzt und erzürnt: Dieser Täter hatte im Augenblick getötet und sich dann unsichtbar gemacht – eine solche Kultivierung war wahrlich nicht von geringem Rang. So sehr ihm diese Fischmenschen zuwider waren, wusste er doch, dass der Talherr mit diesen Barbaren tatsächlich wichtige Dinge zu beraten hatte; nun war ihm einer vor seinen eigenen Augen im Überfall erschlagen worden, und falls jene Seite Rechenschaft forderte, vermochte er es wahrlich nicht zu verantworten.

Inzwischen war auch Sun Tu am Ort des Geschehens eingetroffen; er erblickte das blutige Bild und war wie vom Donner gerührt.

Die Miene des Greises war fürchterlich anzusehen. Plötzlich erhob er sich in die Lüfte, dunkelroter Glanz trug seine Füße, und er flog halb in den Himmel empor und spähte nach allen Seiten; doch er sah nur ringsum tiefe Finsternis und endloses Waldmeer – wo hätte er die Spur des Täters finden sollen?

Da rief er mit lauter Stimme: »Welcher Meister weilt hier? Bitte tretet hervor und zeigt Euch – Lü Shun vom Tal der Brennenden Wolken bittet um Auskunft!«

Die Stimme trug weit hinaus, und nach einem Moment kam zwischen Waldmeer und Bergen leise ein Echo zurück, von überall her: »Lü Shun bittet um Auskunft … Lü Shun bittet um Auskunft …«