제106장 고찰

그 자리에서 그 두 사람이 또 몇 마디 의논하더니, 손도가 단숨에 대전의 촛불을 불어 끄고 두 사람은 밖으로 걸어 나가, 이곳을 떠나려는 듯하였다. 명려는 어둠 속에서 눈썹을 찌그러뜨렸고, 생각에 잠겨 있을 때, 홀연 고찰 밖에서 갑자기 괴이한 울부짖음이 들려왔다!

고찰 안의 사람들은 모두 깜짝 놀랐고, 그 노인과 손도가 동시에 발걸음을 멈추었다.

이 소리는 처절하고 분노에 차 있었으며, 그 사이로 놀란 기색마저 깃든 듯하였으나, 듣기에 마치 야수가 울부짖는 소리 같아 사람의 놀란 외침은 아니었다. 다만 명려가 조금 분별하자 이 소리는 방금 두루마기를 두른 그 신비한 인물이 낸 듯하여 눈썹이 저도 모르게 찌그러졌다. 동시에 노인과 손도도 알아차리고 안색이 크게 변하여, 함께 허공으로 솟아 절 밖으로 날아갔다.

깊은 산 야령에, 설마 복병이 있단 말인가!

달빛은 차갑고, 요사스러운 기운이 더욱 짙어진 듯하였다.

고찰 밖, 멀리 한 산언덕 뒤.

한 줄기 자줏빛 광채가 어둠 속에서 활연히 피어나 허공으로 치솟았다가 이내 내리찍었다.

수십 장 떨어진 곳에 있음에도 명려는 그 한 줄기 늠렬한 살기를 느꼈다. 그는 두 눈동자가 움츠러들었고, 잠깐 사이에 그것이 무슨 법보인지 알아보았다.

분하곡의 그 두 사람이 나는 듯이 도착하였으나, 그 노인의 도행은 명현히 손도보다 훨씬 높아 잠깐 사이에 손도를 몇 장이나 뒤로 벌려 놓았고, 동시에 손에는 이미 어두운 붉은 선검이 하나 더해져 그 자줏빛 광채가 번쩍이는 곳으로 질풍같이 날아갔다.

다만 그가 산언덕 뒤로 날아가기도 전에, 한 소리 큰 고함이 절망을 머금은 채 이 어두운 밤 속에 메아리쳤다. 그 노인은 안색이 크게 변하여 발밑이 더욱 급해지더니, 휙 소리를 내며 이미 날아갔고, 명려도 소리 없이 다른 방향에서 따라가 산언덕 뒤로 돌아 나갔다.

한 줄기 피비린내가 즉시 얼굴을 덮쳐 왔다. 두 동강이 난 두루마기가 허공에서 천천히 내려왔고, 어두운 붉은 피가 사방에 튀어 있었다. 진짜 모습을 드러낸 그 신비한 인물은 과연 머리는 물고기이고 몸은 사람인 어인이었으나, 이 순간 누군가에게 머리부터 사타구니까지 한 칼에 두 동강이 난 채 땅에 쓰러져 있었다. 그러나 흉수는 이미 그 모습을 감춘 뒤였다.

그 노인은 놀라움과 분노가 교차하였다. 이 흉수는 순식간에 손을 써 사람을 죽이고 이내 모습을 감추었으니, 그 도행은 실로 예사롭지 않았다. 비록 마음속으로 이 어인들이 몹시 못마땅하였으나, 곡주와 이 만족들 사이에 실로 중대한 일을 의논하고 있음을 알고 있었으니, 이번에 누군가 자기 눈앞에서 벼락같이 습격해 죽여 버렸으니, 만약 그쪽에서 따져 나오면 자기로서는 실로 변명하기 어려웠다.

이때 손도도 현장에 다다라 이 피비린내 나는 광경을 눈에 담고는, 어안이 벙벙하였다.

그 노인의 안색은 지극히 나빴다. 홀연 몸을 솟구쳐 어두운 붉은 광채를 발밑에 받치고 허공으로 날아올라 사방을 둘러보았으나, 사방이 칠흑같이 어둡고 망망한 숲바다뿐이니, 어디서 흉수의 그림자를 찾을 수 있겠는가?

홀연 그가 큰 소리로 외쳤다. »어느 고인이 이곳에 계시오? 나와 한 번 뵙기를 청하오. 분하곡 여순이 청하오!«

이 소리는 멀리까지 퍼져 나갔고, 잠시 후 숲과 산 사이에서 은은히 메아리가 돌아왔으니, 사방이 온통 »여순이 청하오…… 여순이 청하오……«였다.

다만 그 외에는 다시 아무 기척도 없었다.

여순의 두 눈은 불을 뿜을 듯하였다. 잠시 후 땅에 내려와 손도에게 급히 말하였다. »네가 족장의 시신을 수습하여 곡 안으로 가져가라. 흉수가 손을 쓴 지 얼마 되지 않았으니 필시 아직 근처에 있을 것이다. 내가 땅을 석 자나 파서라도 이자를 찾아낼 것이다.«

손도가 얼른 고개를 끄덕이며 말하였다. »사숙, 조심하십시오.«

말이 끝나기도 전에 여순은 이미 몸을 솟구쳐 그 숲의 어둠 속으로 사라졌다. 손도가 몸을 돌려 땅에 두 동강이 난 시신을 보니, 피비린내가 코를 찔러 와 저도 모르게 혐오스러운 기색을 드러내며 »쳇« 하고 침을 뱉었다.

명려는 천천히 물러나 어둠 속에서 잠시 생각에 잠겼다가, 다시 사방의 지형을 자세히 한 번 둘러보았다. 이내 그의 시선이 방금 자신이 나왔던 그 고찰에 머물자, 곧 소리 없이 그리로 달려갔다.

밤빛은 차갑고, 검은 구름이 달을 가렸다.

다만 잠깐 사이였으나, 이 고찰 안은 갑자기 다시 음침하고 어두워진 듯하였다. 이따금 검은 구름 속에서 고개를 내미는 달빛만이 얼마간의 곳을 밝혔으나, 잠시 후에는 다시 어둠으로 돌아갔다.

명려는 천천히 걸어 나와 대전 앞의 빈터에 서서, 두 눈을 부릅뜨고 대전을 응시하였다.

찬 바람이 불어오자 부서진 창문이 괴이한 »삐걱« 소리를 내며 어둠 속에서 낮게 울렸다.

»공자께서 과연 대단하시군요. 나는 여순을 속였건만, 그대는 속이지 못하였습니다!«

대전의 어둠 속에서 홀연 그윽한 말소리가 일어나, 가볍게 흘러 나왔다.