제107장 마진

호기산.

명왕종 총당이 있는 곳.

황량한 산체 아래, 명왕종의 총당은 단단한 암굴 속에 숨어 있었다. 구불구불한 터널 안, 어느 깊고 고요한 곳. 긴 터널에는 사람 하나 없었고, 양옆 석벽에 몇 장마다 박혀 있는 동등 하나가 그나마 얼마간을 비추고 있을 뿐이었다.

얼굴에 검은 사면을 쓴 유사의 형체가 표연히, 홀로 앞으로 걸어가고 있었다. 멀리서 보면 마치 어둠 속의 한 줄기 유혼 같았다.

이곳은 이미 명왕종의 금지 구역으로, 벽리(碧璃)가 있는 한빙동과 함께 명왕종에서 가장 신비로운 곳이어서 예로부터 일반 제자들의 출입을 엄금해 왔다. 그러나 유사는 명왕종 사대 성사 중 하나인 주작의 신분으로, 명왕종의 가장 핵심적인 일원이었기에 이 같은 곳을 자유로이 드나들 수 있었다.

다만 그녀는 앞쪽으로 아득히 뻗어 나가 끝이 없어 보이는 깊은 터널을 한 번 바라보더니, 걸음이 문득 느려졌다. 어딘가 주저하는 기색이었으나, 마침내는 다시 발을 내디뎠다.

앞쪽 그림자 깊은 곳에서, 이 순간 몇 가닥 괴이한 낮은 포효 소리가 들려오는 듯했다. 마치 어떤 야수가 울부짖는 것 같았다.

다시 한참 긴 터널을 지나자 양옆의 등불도 점점 어두워졌고, 마침내 한 모퉁이를 돌아선 뒤 유사는 이 터널의 끝에 다다랐다. 그곳에는 뚜렷이 석문 하나가 있었고, 문미에는 세 글자가 새겨져 있었다.

곤룡궐.

유사는 그 세 글자를 한참이나 응시했다. 주위는 일대 적막이었고, 오직 아까부터 간간이 울리던 괴이한 포효 소리만이 점점 또렷해지고 있었다. 공기 속에는 희미한 피비린내마저 감도는 듯했다.

그녀의 얼굴 위 검은 사면이 가만히 움직이더니, 고개를 젓는 듯 가볍게 한숨을 내쉬고는, 그 석문 안으로 걸어 들어갔다.

석문을 들어서자 확 트였다. 안은 뜻밖에도 거대한 석굴이었고, 옆의 암벽에는 괴석들이 형형색색으로 솟아 있었다. 유사가 서 있는 석문 앞에는 공중에 걸린 돌길이 구불구불 앞으로 나아가 석굴의 중앙으로 이어지고 있었다. 바로 이 순간, 그녀는 이 거대한 석굴의 허공 속에 서 있는 것이었다.

유사는 분명 이곳에 처음 온 것이 아니었다. 이런 광경을 보아도 별로 놀라는 기색 없이, 잠시 침묵하더니 그 좁은 돌길을 따라 앞으로 걸어갔다. 석굴의 위쪽 절반은 어둠이었으나, 돌길 아래에서는 붉은빛이 은은히 빛나 반사되어 올라오니, 도리어 석굴 위쪽의 암벽을 흉측하게 비추고 있었다.

공기 속의 피비린내는 갈수록 짙어졌다.

이 거대한 석굴의 공중 돌길이 자연히 생겨난 것인지 인공으로 만든 것인지는 알 수 없었으나, 이렇게 허공에 가로놓여 있어 멀리서 보면 아래에 지탱해 주는 돌기둥이 하나도 없으니, 실로 상상을 초월하는 일이었다.

유사의 검은 그림자가 돌길 위를 걸어가는데, 걷는 동안 발소리마저 전혀 없으니 정말로 어딘가 귀기 서린 듯한 모습이었다. 그러나 얼마 걷지 않아 그녀는 앞쪽의 그 형체를 보았다.

명왕.

돌길의 끝은 일곱 자 남짓한 돌단이었고, 명왕은 바로 그 위에 두 손을 뒤로 지고 서 있었다. 뒷모습을 바라보면 그의 형체는 침중하고 후중하여, 이 거대한 석굴과 하나로 융합된 듯한 기이한 느낌마저 들었다.

유사가 그의 뒤로 다가가 낮은 목소리로 말했다. »종주.«

명왕이 돌아보며 고개를 끄덕이고 미소 지었다. »왔군.«

유사의 얼굴 위 검은 사면이 문득 멈칫했다. 놀란 듯했다. 돌길이 이 단 위에 이르러 끝이 났으니, 앞쪽은 텅 빈 허공이었고, 그에 따라 석굴 아래의 신비로운 붉은빛도 이곳에서 보니 훨씬 밝았다. 이번에 명왕이 고개를 돌리자, 그 붉은빛이 그가 몸을 돌리는 사이로 쏘아져 들어와, 어렴풋이 그의 얼굴을 다소 흐릿하게 비추었고, 심지어 그의 눈동자 속에도 옅은 붉은 빛이 어리는 듯했다.

명왕은 그것조차 알아차리지 못한 듯 그저 말했다. »이리 오게.«

유사가 걸어가 단 위에 서자 눈앞이 갑자기 환해졌다. 더는 돌길이 가리지 않아 석굴 바닥의 사물이 일람무여하게 드러났다.

이 석굴 아래는 뜻밖에도 거대한 혈지였다. 선홍빛 혈액이 거대한 석굴의 바닥을 가득 채우고 있었으니, 명왕종이 대체 어디서 이토록 많은 신선한 피를 구해 왔는지 정말 알 수 없었다. 아마 공기 속에 짙게 감도는 피비린내도 바로 아래에서 올라온 것이리라.

혈지 속에는 뚜렷이 두 마리의 거수가 잠겨 있었다. 하나는 사망 늪지의 황조(黃鳥)요, 하나는 동해 유파산의 기수(奇獸) 기우(夔牛)였다. 이 두 마리 상고의 기수는 몸의 태반이 혈수 속에 잠겨 있었는데, 동시에 혈지 위로 각기 한 줄기 암홍색 광채가 뻗어 나와 그들을 덮고 있었다. 그 암홍색 광채가 뿜어져 나오는 곳은, 바로 알 수 없는 힘에 의해 허공에 외로이 매달린 복룡정(伏龍鼎)이었다.

복룡정이 있는 위치는 명왕과 유사가 서 있는 곳에서 꽤 멀었으나, 유사는 여전히 복룡정 위에 검은 그림자 하나가 법술을 펼치고 있음을 볼 수 있었다. 다만 홍광에 가려 흐릿할 뿐이었다. 그렇다 하더라도 그녀는 그것이 어떤 인물인지 알고 있었다. 귀선생. 마교 명왕종에서 가장 신비로운 인물이었다.

유사는 명왕종 이전 세대의 사대 성사 중 하나로서, 명왕종의 크고 작은 일을 거의 손바닥 보듯 알고 있었으나, 오직 이 귀선생만은 예외였다. 이유는 간단했다. 이 사람은 원래 명왕종의 인물이 아니었기 때문이다. 현 명왕이 즉위한 뒤 갑자기 그의 곁에 나타난 신비로운 인물이었고, 명왕은 그를 지극히 존중했으며, 이 신비로운 인물이 극소수의 몇 차례 출수에서 보여 준 궤이한 도법은 청룡, 유사 등 명왕종의 고수들마저 동요하게 만들었다.

그러나 유사의 마음속에는 시종 이 사람에 대한 깊은 경계심이 자리하고 있었다. 가장 중요한 이유는, 귀선생의 강력한 추진 아래 명왕이 마침내 십 년 전부터 ‘사령혈진’을 가동하기 시작했다는 데 있었다.

명왕종이 대대로 전해 내려오는 진종 법보 ‘복룡정’은 그 내력이 신비막측하여, 그 안에 무진장한 영력이 깃들어 있었으니, 정도 아니고 사도 아니어서 극히 궤이했다. 그리고 복룡정의 정신(鼎身) 위에는 고졸한 문양 외에도 수많은 신비로운 명문이 새겨져 있었으나, 역대 명왕종 조사들도 이를 꿰뚫어 보지 못했다. 그런데 현 명왕의 대에 이르러, 그는 흉중에 만상을 포괄한 실로 불세출의 기재였고, 마침 그 곁에 이런 신비로운 문자를 전공한 듯한 귀선생이 갑자기 나타났으니, 두 사람이 힘을 합쳐 마침내 이 신비로운 문자들을 풀어내고 말았다.

알고 보니 이 복룡정 정신의 명문에는 ‘사령혈진’이라는 궤이한 법진이 기록되어 있었는데, 원고 홍황 시대의 네 가지 기수의 영력으로 복룡정 본래의 궤이한 법력을 일으켜, 위력 무匹한 절세 법진을 이루는 것이었다. 고정의 명문에 적힌 바에 따르면, 이 사령혈진이 일단 형성되면 그 힘은 천지를 훼멸하기에 충분했다.

명왕은 웅재대략의 불세 효웅이었으니, 당연히 이 같은 강대한 힘을 모른 체하지 않았다. 그리고 십 년 전 청운 일전에서 창람문의 시선검진이 천하를 진동시키며 소향피미하여, 도저히 인력으로는 막을 수 없었으니, 명왕이 자세히 헤아린 끝에 오직 이 사령혈진만이 시선검진을 이길 가능성이 있었다.

그때부터 명왕종의 모든 행동은 사령혈진을 중심으로 돌아가기 시작했다.

유사는 눈길을 귀선생의 흐릿한 그림자에서 거두어, 혈지 속의 그 두 마리 영수에게로 향했다. 혈수에 둘러싸여 있었으나, 몇 년을 살았는지 모르는 황조는 뚜렷이 달갑지 않은 듯 이따금 분노 어린 맑은 울음을 토해 내며 두 날개를 펼치니, 이내 주위의 혈수를 거대한 파도로 부풀려 올렸다.

다만 이 혈지 속의 혈수는 그것에 궤이한 제압 작용을 하는 듯했다. 황조의 영력과 기세는 뚜렷이 그날과는 비교할 수 없을 만큼 약해져 있었고, 특히 그 머리 위에는 복룡정에서 뻗어 나온 암홍색 광채가 그것을 덮고 있었다. 황조가 조금이라도 움직이려 하면 이 암홍색 광채가 이내 밝아졌고, 그에 덮인 황조는 마치 태산에 짓눌린 듯, 방금 들어 올린 몸이 곧 당해 낼 수 없는 중력에 그대로 눌려 되돌아가 버렸다.

이렇게 몇 차례를 거듭하자 황조의 움직임도 점점 느려졌다. 여전히 저항하고는 있었으나 갈수록 힘이 빠져만 갔다. 한편 혈지의 다른 쪽 끝에서는 외다리 거구의 기수 기우가 온몸을 혈지에 담근 채 꼼짝도 하지 않았고, 오직 눈길만이 이따금 황조 쪽을 바라볼 뿐이었다. 이곳에 갇힌 지 오래되어 저항을 완전히 포기한 것인지도 몰랐다.

본디 불세의 영수였던 두 마리가 이 지경에 이른 것을 바라보며, 유사는 검은 사면 아래에서 저도 모르게 눈썹을 가볍게 찌푸렸다. 마음속에 이유 모를 반감이 일었다.

곁에 서 있던 명왕이 무엇인가를 느낀 듯 그녀를 바라보더니 문득 말했다. »무슨 생각을 하는가?«

유사는 깜짝 놀랐다가 곧 침착을 되찾고 담담히 말했다. »아무것도 아닙니다, 종주.«

명왕은 그녀를 잠시 바라보다가 시선을 혈지 속으로 옮기고, 한참 뒤에야 천천히 말했다. »이제 사령혈진은 이미 절반이 완성되었다. 다른 두 마리 영수를 인(引)으로 삼을 것만 찾는다면, 우리 명왕종이 천하를 제패할 날도 손꼽을 만하다.«

유사는 잠시 침묵하다가 가볍게 말했다. »예.«

명왕은 두 손을 뒤로 지고 선 채 여전히 혈지 속 두 마리 영수에서 눈길을 떼지 않았으나, 입으로는 문득 화제를 바꾸었다. »그대는 나보다 먼저 사택에 도착했지. 내가 그대에게 명려를 몰래 살피라 당부했는데, 나에게 할 말이 있는가?«

유사의 얼굴 위 검은 사면이 가볍게 움직이더니, 잠시 후 말했다. »그는 사택에서 수하를 이끌고 만독문, 미혼파, 정도 세력 사이를 교묘히 오가며, 그처럼 복잡 궤비하고 살기가 겹겹인 형세 속에서도 여전히 진퇴에 거점이 있었고, 마침내는 다른 이들과 연합하여 장생당을 멸하였으니, 실로 대장의 재목입니다. 게다가……«

그녀가 여기서 말을 하다 문득 멈추자, 명왕이 다소 의외라는 듯 말했다. »게다가?«

유사는 잠시 망설이다 말했다. »그는 내택에서 갑자기 기습하여 만독문의 진무구를 중상케 하였으니, 심사가 강인하고 매섭습니다. 얕보아서는 안 될 인물입니다.« 말하면서 유사는 문득 마음이 아득해졌다. 자신이 지금 말하고 있는 이 사람이, 정말 그 옛날의 그 장청월인가?

벽리가 진심으로 사랑했던 그 사람이, 정말 그인가?

명왕은 오히려 꽤 만족스러운 듯 고개를 끄덕이며 말했다. »이 아이의 성정이 강인하고 굳세니, 과연 드물게 보는 인재다. 근래 몇 년간 그는 우리 성교의 공법을 익혔고, 또 천하무쌍한 사기(邪器)를 밤낮 몸에 지니고 있으니, 성정이 포악하고 살육을 좋아하는 것도 정상이라 하겠다.«

유사는 고개를 들어 명왕을 바라보았다. 그의 입가에 은은히 미소가 어려 있었으나, 노하지 않아도 위엄이 서린 그 얼굴과 어우러져 도리어 한 줄기 한기를 뿜어내고 있었다.

»그런데,« 명왕이 문득 말했다. »내 듣기로 명려가 사택에서 정도 무리와 마주쳤을 때, 특히 육설릉이라는 청운 제자를 만났을 때 그의 태도가 다소 이상했다는데, 그런 일이 있었나?«

유사의 몸이 움찔했다. 명왕의 얼굴은 담박하여 그가 무슨 생각을 하는지 가늠할 수 없었다. 다만 그녀의 마음속은 어쩐지 문득 어지러워졌다. 그녀와 청룡이 몰래 사택에 잠입했을 때, 명려와 육설릉 사이에 은은히 미묘한 기류가 있음을 그녀는 대부분 어둠 속에서 지켜보았다. 그러나 이 순간 떠올리자 이유 모를 가슴앓이가 밀려왔다.

마치 날카로운 바늘이 심방을 찌르는 듯했다.

»왜 그러는가?« 명왕이 고개를 돌려 유사를 바라보았다.

유사는 천천히 고개를 숙였다. 검은 사면으로 얼굴을 가리고 있었기에 누구도 그녀의 표정을 볼 수 없었다. 잠시 후, 그녀의 목소리는 어쩐지 다소 쉰 듯했으나, 여전히 맑고 냉담하게 명왕에게 대답했다.

»예. 그와 창람문의 육설릉 사이에 과연 다소 애매한 기류가 있었습니다. 제가 직접 보았습니다. 천제 보고 밖에서 흑수현사와 마주한 그가, 죽음을 무릅쓰고 그 여자를 구해냈습니다!«

명왕은 더 말하지 않았다. 그러나 단지 잠깐 사이에, 주위의 피비린내가 갑자기 열 배 백 배로 짙어졌다. 그 사내는 여전히 두 손을 뒤로 지고 서 있었으나, 석굴 아래의 홍광에 비추인 탓인지 그의 눈동자 속 붉은 빛이 홱 크게 치솟았다.

유사는 천천히 명왕에게 예를 올리고는 뒤로 물러나, 은근히 숨이 막히게 하는 이 석굴을 천천히 빠져나갔다.

그러나 그녀가 막 그 석문에 이르렀을 때, 문득 몸이 굳어 버렸다. 청룡이 조용히 석문 밖에 서서 담담히 그녀를 바라보고 있었다.

유사가 그의 눈길을 맞았다. 두 사람은 이렇게 서로 마주 바라보며 한참 동안 말이 없었다.

한참 후, 청룡이 천천히 앞으로 다가와 그녀의 곁을 스쳐 지나 석굴 깊은 곳으로 걸어 들어갔고, 유사는 홀로 남아 터널 속에 멍하니 서 있었다.

처음부터 끝까지, 그는 유사에게 한마디도 하지 않았다.

남강의 유월이 서쪽 하늘가에 외로이 걸려 있었다.

깊은 산속 옛 절, 벌레 소리 처량하여 한 폭의 적막하고 어두운 풍경이었다.

»후!«

한 줄기 휘파람 소리와 함께 광채가 번뜩이더니, 여순이 검을 타고 날아와 이 옛 절의 뜰 안에 내려섰다. 두 눈에는 정광이 번득이며, 이 옛 절의 대전을 차근차근 살펴 훑었다.

그는 방금 전 이미 검을 타고 근처 십 리를 샅샅이 뒤졌으나 아무것도 얻은 바 없었고, 인영 하나조차 보지 못했다. 곰곰이 생각하던 차에, 문득 이 옛 절이야말로 자신이 간과한 곳임을 깨달았다.

밤바람은 차갑고, 이미 폐허가 된 대전은 큰 문조차 남아 있지 않았다. 비록 얼마 전 여순이 대전 안에서 누군가와 이야기를 나누었기는 했으나, 이 순간 바라보니 안은 문득 음기가 서려, 어둠 속에서 무엇인가가 자신을 엿보는 듯했다.

그의 손바닥에 문득 식은땀이 배어났다.

방금 죽은 저 어두(魚頭) 인신의 괴물은 남만 어인족의 족장이었다. 이번에 자신과 만나던 중 저격을 당했으니, 자신이 책임을 면하기 어려웠다. 그는 남만 이족이 자신의 문파와 은밀히 신비로운 교류를 맺고 있음을 잘 알고 있었고, 그만족들의 가공할 만한 두려움과 잔혹함도 잘 알고 있었다. 이번에 만족에게 해명하지 못한다면, 자신이 곤란을 겪게 될 것이 두려웠다.

그러나 그가 남만 이족에 대해 아는 바에 따르면, 이 어인들의 전력은 범상치 않았다. 자신 같은 수행이 깊은 수진지사에 비하면 여전히 미치지 못하는 바가 있었으나, 단 한 초에 죽이려 한다면 이 저격자의 도법은, 아마 자신보다 아래가 아닐 터였다.

여순은 깊이 숨을 들이켜고, 문득 높은 소리로 외쳤다. »어느 고인이신지, 나와 이야기 좀 나누시지요.«

»이야기…… 이야기……«

밤바람이 그의 말끝을 싣고 옛 절 가운데를 가볍게 떠돌았으나, 대전 안은 여전히 일대 적막이어서 아무런 소리도 없었다.

여순의 얼굴빛이 더욱 가라앉았다. 이빨을 악물자 손안의 선검에 광채가 크게 치솟았고, 인검일체로 대전 안으로 돌진하여 순식간에 대전 안이 환해졌다. 그러나 그의 그림자가 막 대전에 들어선 동시에, 대전의 잔벽 한쪽에서 두 줄기 검은 그림자가 신속히 대전을 벗어나 옆의 어둠 속으로 사라져 버렸고, 그 뒤로는 다시 아무 소리도 없었다.

한참 후, 여순이 대전 안을 이리저리 뒤지며 둥둥거리는 소리가 한동안 이어졌으나, 결국에는 낙담하여 걸어 나왔다. 뚜렷이 아무것도 얻은 바가 없었다. 그는 섬돌 위에 서서 얼굴빛이 음양으로 변하다가, 한참 만에 발을 구르며 탄식했다. »됐다, 됐어.«

말하며 거듭 고개를 저었고, 이내 검을 타고 일어나 남쪽으로 날아가 순식간에 자취를 감추었다.

옛 절 안은 이내 고요해졌다. 방금 여순에게 놀라 사라졌던 벌레 소리도 다시 울리기 시작했으니, 찬 달 맑은 바람, 또 한 폭의 황량한 풍경이었다.

다만 여순이 사라진 지 오래도록 이 옛 절은 마치 생기를 잃은 듯 여전히 아무런 기척이 없었다. 또 잠시 후, 문득 반공중에서 예리한 휘파람 소리가 나더니, 붉은 검광이 갑자기 높은 하늘의 구름층에서 빠르게 내리꽂혀 순식간에 옛 절 뜰 안에 떨어졌다. 몇 번 흔들리더니 여순의 형체가 나타났다.