第107章　魔陣

狐岐山。

冥王宗の総本堂がそこにある。

荒涼とした山体の地下、冥王宗の総本堂は堅い岩洞の中に身を潜めていた。くねくねと曲がりくねった隧道の、ある奥深く静まり返った一画。長い隧道には人影ひとつなく、ただ両側の石壁に数丈おきにはめ込まれた銅の灯が、いくばくかの辺りを照らしているだけである。

黒い薄紗で顔を覆った幽姒が、その姿を漂わせるようにしてひとり前方へと歩いていた。遠くから見れば、闇の中を漂う一筋の幽霊のようである。

この場所はもはや冥王宗の禁地であり、碧璃のいる寒氷洞と同じく、冥王宗でもっとも神秘的な場所とされてきた。かねてより並の弟子の出入りは固く禁じられている。だが幽姒は冥王宗四大聖使のひとり、朱雀の身分にあり、冥王宗の中核を成す人物のひとりであるからこそ、こうした場所を自由に出入りできるのだった。

ただ、前方へ幽幽と延び、まるで終わりを知らぬかのような深い隧道を一瞥したとき、彼女の足はふいに緩やかになり、いささか躊躇う気配を漂わせた。それでもやがては歩みを進めていった。

前方の影の奥から、このとき低く奇妙な唸り声がいくつか響いてくるようでもあった。何か野獣が嘶くような声である。

さらに長い隧道を歩き続けるうち、両側の灯もいよいよ薄暗くなっていった。そしてついに角をひとつ曲がったところで、幽姒はこの隧道の行き止まりにたどり着いた。そこには赫然として一道の石門があり、門の楣には三文字が刻まれている。

困龍闕。

幽姒はその三文字をしばし見つめていた。あたりは一片の静寂に包まれ、ただ先ほどから折に触れて響いていた奇妙な唸り声だけが、しだいに鮮明になっていく。空気の中にも、かすかな血の匂いが漂い始めたようであった。

彼女の顔の黒紗が微かに動き、どうやら首を振ったらしい。そして低くため息をつくと、この石門の中へと足を踏み入れた。

石門をくぐれば、たちまち視界が開けた。中はなんと巨大な石窟であり、そばの岩壁には奇怪な岩が突出し、それぞれに形を成している。そして幽姒の立つ石門の前には、宙に架かる石の小道が一本、くねりながら前方へと延び、石窟の中央へと通じていた。このとき彼女は、この巨大な石窟の半ば宙に身を置いていたのである。

幽姒は明らかに初めてここへ来たわけではない。このような光景を目にしても、さして驚いた様子も見せず、ただしばし沈黙したのち、その狭い石の小道を伝って進んでいった。石窟の上半分は一片の暗闇であるが、石の小道の下では赤い光がかすかに閃き、それが反射して上ってくるために、かえって石窟上方の岩壁をいささか禍々しく映していた。

空気中の血の匂いは、いよいよ濃くなっていく。

この巨大石窟に架かる石の小道は、自然にできたものか、それとも人為によるものか。こうして宙に横たわり、遠くから眺めれば、下には支える石柱すら一本も見当たらぬのだから、まさに思いもよらぬ光景であった。

幽姒の黒い姿が石の小道を歩む。歩みの間には足音ひとつ立てず、なるほどいささか鬼気森然たる趣があった。だがほどなくして、彼女は前方のあの人影を見とめた。

冥王。

石の小道の行き着く先は、七尺ばかりの石台である。冥王はこのときその上に立ち、手を背後に組んでいた。背中から眺めれば、その姿は重厚で落ち着き払い、この巨大石窟とひとつに溶け合っているかのような奇妙な感を抱かせる。

幽姒がその背後に歩み寄り、低く言った。「宗主。」

冥王が振り返り、頷いて微笑んだ。「来たか。」

幽姒の顔の黒紗がふいに頓挫した。どうやら驚いたらしい。石の小道はこの平台に至って行き止まりであり、前方は一片の虚空である。それに応じて、石窟の底の神秘的な赤い光も、ここから見ればいっそう明るかった。今しがた冥王が振り向いたその瞬間、赤い光が彼の身を射抜き、その顔立ちをぼんやりと霞ませていた。彼の双眸にさえ、淡い赤の光が宿っているようであった。

冥王もそれには気づかぬ様子で、ただ言った。「こちらへ来るがよい。」

幽姒が歩み寄り、平台の上に立つと、たちまち目の前が大きく開けた。もはや石の小道に遮られることもなく、石窟の底の有様が一望のうちに収まる。

この石窟の下は、なんと巨大な血の池であった。真紅の血が巨大石窟の底を満たしている。冥王宗がどこからこれほどの新鮮な血を手に入れたのか、見当もつかない。空気中に濃く漂う血の匂いも、ひとつにはこの下から立ち上るものであろう。

血の池の中には、赫然として二頭の巨獣が浸されていた。一頭は死亡沼沢の黄鳥、もう一頭は東海流波山の奇獣夔牛である。この二頭の上古の奇獣は、体の大半を血水に浸されていた。同時に血の池の上方からはそれぞれ一道の暗紅の光が放たれ、彼らの身を包み込んでいる。その暗紅の光の源を辿れば、それは名も知らぬ力によって宙に孤懸された伏龍鼎にほかならなかった。

伏龍鼎のある位置は、冥王と幽姒の立つ場所からはかなり遠い。だが幽姒にはなお、伏龍鼎の上に一道の黒い人影が術を施しているのが見て取れた。ただ赤い光に遮られて、ぼんやりとしか見えぬ。それでも彼女は、それが何者かよく分かっていた。鬼先生。魔教冥王宗でもっとも神秘的な人物である。

幽姒は冥王宗の前代における四大聖使のひとりとして、冥王宗の大小の事柄のほとんどを掌に収めていた。ただこの鬼先生だけが例外であった。理由は簡単である。この人物はもとより冥王宗の者ではなかった。当代の冥王が位に就いたのち、突如としてその身辺に現れた神秘の人物なのである。冥王は彼をきわめて重んじ、この神秘の人物も、ごくわずかな出手の折に示した詭異な道法によって、青龍や幽姒ら冥王宗の高手たちを震撼させたのだった。

だが幽姒の心中には、この人物に対して常に深い警戒の念があった。もっとも大きな理由は、鬼先生の大いなる推し進めのもと、冥王がついに十年の昔、あの「四霊血陣」を起動させたことにあった。

冥王宗に代々伝わる鎮宗の法宝「伏龍鼎」は、その来歴は神秘測りがたく、内には尽きせぬ霊力が宿り、正に非ず邪に非ず、実に詭異をきわめたものである。そして伏龍鼎の鼎身には、古拙な文様のほかにも、数多くの神秘的な銘文が刻まれていた。歴代の冥王宗の祖師たちも、これを読み解くことはできなかった。だが今の冥王の代に至り、彼は胸中に万象を包み、まさに世にまれなる奇才であった。折しもその身辺に、この神秘の文字に詳しいらしき鬼先生なる者が突如現れ、二人が力を合わせたところ、なんとこれらの神秘の文字を解き明かしてしまったのである。

この伏龍鼎に刻まれた銘文とは、なんと「四霊血陣」という名の詭異な法陣のことを記したものであった。遠古の洪荒の時代の四種の奇獣の霊力を用いて伏龍鼎そのものの詭異なる法力をも引き起こし、もって威力無双の绝世の法陣を成すというのである。古鼎の銘文に曰く、この四霊血陣がひとたび成れば、その力は天地を滅ぼすにすら足りるという。

冥王は雄才大略、世にまれなる梟雄である。むろんこの強大な力をむざむざ見過ごしにはしない。しかも十年前の青雲の一戦、蒼嵐門の弑仙剣陣は天下を震わせ、向かうところ敵なし、まさに人の力で抗し得るものではなかった。冥王が仔細に思案したところ、ただこの四霊血陣のみが、弑仙剣陣に打ち勝ち得る可能性を秘めていたのである。

それ以来、冥王宗のあらゆる行動は、四霊血陣を軸に回り始めた。

幽姒は視線を鬼先生のぼんやりとした人影から引き戻し、血の池のあの二頭の霊獣へと向けた。血水に囲まれていても、どれほどの歳月を生きているのか知れぬ黄鳥は、明らかに甘んじてはいない。折に触れて怒りの澄んだ嘶きを放っては、双翅を広げ、たちまち周囲の血水を巨大な波濤として巻き起こす。

ただ、この血の池の血水には、どうやら黄鳥に対して奇妙な拘束の効き目があるらしく、その霊力と力は、明らかに往時とは比べものにならぬほど弱まっていた。とりわけその頭上には、伏龍鼎から放たれた暗紅の光がなおも覆いかぶさっている。黄鳥に異動があれば、この暗紅の光はたちまち明るさを増し、包まれた黄鳥は泰山に押さえつけられるがごとく、今しがた昂らせた身をたちどころに抗い難き重力にねじ伏せられてしまう。

そうして幾度か繰り返すうち、黄鳥の動きも次第に鈍くなっていった。なおも抗ってはいるものの、しだいに力を失っていく。血の池のもう一方の端では、単足巨躯の奇獣夔牛がその身のすべてを血の池に浸し、ぴくりとも動かない。ただときおり黄鳥の方へと一瞥を投げるのみであった。長くここに囚われているうちに、すっかり抵抗を諦めてしまったのであろうか。

もとはといえば並ぶものなき霊獣であった二頭が、かくも末路を迎えようとは。それを眺めながら、幽姒は黒紗の下で思わず眉をひそめた。胸の奥に、名状しがたい反感がこみ上げてくる。

そばに立つ冥王は何かを感じ取ったらしく、彼女へと視線を向け、ふいに言った。「何を考えている？」

幽姒ははっとしたが、すぐに落ち着きを取り戻し、淡々と言った。「何も。宗主。」

冥王は彼女を一瞥し、それから視線を血の池へと移した。しばしののち、ゆっくりと言う。「四霊血陣はすでに半ばまで成った。あとは新たに二頭の霊獣を見つけ、その力を引とすれば、我ら冥王宗が天下に覇を唱える日も、指を折って待つばかりよ。」

幽姒はしばし沈黙したのち、低く言った。「は。」

冥王は手を背後に組んだまま、その視線はなおも血の池の二頭の霊獣から離れぬ。だが口ではふいに話を変えた。「お前は我より先に死沢に着いた。我はお前に、冥厲を密かに見張るよう申しつけた。何か我に申すべきことはあるか？」

幽姒の顔の黒紗がそっと揺れた。しばしののち、彼女は言った。「彼は死沢の中にあって、配下を率いて万毒門、迷魂派、そして正道の間を立ち回っておりました。あのような複雑怪奇にして殺機の満ち満ちた情勢の下でも、進退いずれも拠りどころを失わず、ついには他の者と手を組んで長生堂を滅ぼしました。まさに大将の才と申せましょう。それに……」

そこまで言って、彼女はふいに口をつぐんだ。冥王はやや意外そうな顔をして、「どうした？」

幽姒はしばし躊躇したのち、言った。「彼は内沢の中にあって、突如として奇襲を仕掛け、万毒門の秦無咎に重傷を負わせました。その心根は堅忍にして狠辣、軽んずることはできません。」そう言いながら、幽姒の心中にふいに一片の恍惚がよぎった。自分が今語っているこの人物は、はたしてあの年の張清越その人なのだろうか、と。

碧璃が心から愛したあの人は、はたして彼その人なのだろうか。

冥王はどうやらなかなか満足げで、頷いて言った。「この小僧の性情は堅忍剛毅、まさに得難き人材よ。ここ数年、彼は我が聖教の功法を修め、しかも天下無双の邪器を日夜その身に帯びておる。性がいくぶん暴戾で殺を好むのも、また当然のことに過ぎぬ。」

幽姒は顔を上げ、冥王を見やった。その口もとにはかすかな笑みが浮かんでいる。だが怒らずして威あるその顔立ちと相まって、そこにはなんとも言えぬ寒意が滲み出していた。

「だがな」と、冥王はふいに言った。「我の聞くところによれば、冥厲は死沢の中、あの正道の者たちと顔を合わせた折、とりわけ陸雪綾という青雲の弟子に出会ったとき、その様子がいくぶん異なっておったそうだ。そのようなことがあったのか？」

幽姒の身が震えた。だが冥王の顔は淡々として、何を考えているのか測り知れぬ。ただ彼女の胸の内は、なぜとも知れず、ふいに掻き乱されていた。彼女は青龍と二人、密かに死沢へと潜り込んだ。冥厲と陸雪綾の間にある微妙な気配は、その大半を彼女は陰から見て取っていた。ただ、今こうして思い返すにつけ、彼女は名状しがたい胸の痛みを覚えるのだった。

まるで一本の鋭い針が、心房を刺し貫くかのように。

「どうした？」冥王が振り返り、幽姒を見る。

幽姒はゆっくりと頭を垂れた。黒紗が顔を覆っているゆえ、誰も彼女の表情を窺い知ることはできない。しばしののち、その声はなぜか幾分かすれて聞こえたが、それでもなおはっきりと、冷たく、冥王に答えていく。

「は。彼と蒼嵐門の陸雪綾との間には、確かにいささか色めいた気配がございました。この目で見ました。天帝宝庫の外、黒水玄蛇を前にして、彼は命を賭してあの女を救ったのです！」

冥王はそれ以上何も言わなかった。だがただ瞬く間に、あたりの血の匂いが突如十倍百倍と濃くなった。あの男はなおも手を背後に組んだまま立っている。石窟の底の赤い光に照らされているためか、その双眸の赤い芒が、赫然として大いに燃え盛った。

幽姒はゆっくりと冥王に一礼し、後ろへと下がっていった。そしてこの、思わず息の詰まるような石窟を、ゆっくりと後にした。

ただ彼女がかの石門の前に差しかかったとき、ふいに足が止まった。青龍が静かに石門の外に立ち、淡々と彼女を見つめていたのである。

幽姒はその視線を受け止め、二人はただ見つめ合ったまま、長く言葉を交わさなかった。

しばしののち、青龍はゆっくりと歩み寄り、彼女のそばを擦れ違って石窟の奥深くへと去っていった。あとに残されたのは幽姒ひとり、呆然と隧道の中に立ち尽くしている。

始めから終わりまで、彼は幽姒に一言も声をかけなかった。

南疆の幽月が、西の空に孤懸している。

深山の古刹、虫の音も凄まじく、一面の凄凉たる幽暗の景色である。

「ふっ！」

一声の呼啸、光芒の閃くところ、呂順が剣を駆って飛来し、この古刹の庭の中に降り立った。両の眼に精光が閃き、一分の一分まで仔細にこの古刹の大殿を見渡していく。

彼は先ほどすでに剣を駆って付近十里の地を余さず探し回ったが、何の収穫もなく、人の影ひとつ見当たらなかった。思案の末、はたと気づいたのは、この古刹こそかえって己の見落としていた場所だということだった。

夜風が冷たく吹く。すでに廃された大殿は、門の板さえ失われている。もっとも、先ほどまで呂順はこの大殿の中で人と話していたのだが。ただ今こうして眺めれば、その中は突如として陰気森然と変じ、闇の中から何かが彼を窺っているかのようである。

彼の手のひらに、ふいに冷や汗が滲んだ。

先ほど死んだあの魚頭人身の怪物は、南蛮魚人族の族長であった。その者が己と会った矢先に狙撃されたのでは、己とて無関係ではいられぬ。彼は南蛮の異族が己の門派と裏で密かに交わしていることをよく知っており、ましてやその蛮族の恐ろしさと残虐さも承知している。今度、蛮族に申し開きをせぬ限り、己はひどい目に遭うことになろう。

とはいえ、彼の南蛮異族に対する理解によれば、これらの魚人の戦力は並々ならぬものがある。己のような修行深き修道の士には及ばぬとはいえ、一撃のもとに殺すとなれば、この狙撃者の道法の高さは、おそらく己にも劣るまい。

呂順は深く息を吸い込み、ふいに声を張り上げた。「どなたか高人がおられるか。どうか姿をお見せ願いたい。」

「見せ願いたい……願いたい……」

夜風が彼の言葉の余韻を運び、古刹の中を静かに漂っていく。ただ大殿の中はなお一片の静寂で、何の物音もない。

呂順の顔色はいっそう沈んだ。歯を食いしばり、手にする仙剣の光芒を大いに輝かせ、人と剣とがひとつになって大殿の中へと突き進む。瞬く間に大殿の中が明るく照らされた。だが彼の人影がちょうど大殿に没したその刹那、大殿の残垣断壁の一隅から、二筋の黒い影が素早くも大殿を離れ、そばの暗い影の中へと紛れ込み、やがて物音ひとつしなくなった。

しばしののち、呂順が大殿の中で手当たり次第に探し回り、しばらくはしゃんしゃんと音を立てていたが、結局は力なく歩み出てきた。明らかに何の収穫もない。彼は石段の上に立ち、顔色は晴れやかならず曇り、はたまた移ろう。しばらくして、足を踏み鳴らし、嘆息して言った。「もうよい、もうよい。」

そう言いながら首を振り続け、やがて剣を駆って飛び立ち、南へと去っていく。瞬く間にその姿は消え失せた。

古刹の中はたちまち静まり返り、先ほど呂順に驚かされて鳴りやんでいた虫の音も、再び響き始めた。冷たい月に清らかな風、そこにはまた一幅の荒涼たる景色が広がる。

ただ呂順が消えて久しくなっても、この古刹は生気を失ったかのように、依然として何の動きも見せない。さらにしばらくして、ふいに中空に一声の鋭い嘯きが走り、赤い剣芒が突如として高空の雲層から疾り下り、驚くほど迅速に古刹の庭の中へと落ちた。それが数度揺らめいたかと思うと、呂順の姿が現れた。

このたびの去りて再び来たるは、なんと空城の計を施したものだった。遠くへ遁れたと見せかけて、実は遠方から引き返し、空の黒雲の中に身を潜めていたのである。惜しいかな、そうまでしても古刹の中には依然として誰も現れぬ。呂順の顔にはついに落胆の色が浮かび、長く嘆息してしばし沈黙したのち、再び剣を駆って飛び立ち、南へと向かって飛び去った。以後、その姿を見ることはついになかった。どうやら今度こそ本当に去ったらしい。

古刹の中は、またもや静寂を取り戻した。だがしばしののち、二筋の黒い影が揺らめき、ゆっくりと二つの人影が現れる。

先頭の一人が、ゆっくりと庭の真ん中へと歩み出た。月華は水のごとく、冷たく降り注ぎ、その人影を、破れかけた青石の庭石の上に細長く引き伸ばす。

それはまさしく冥厲であった。

顔を上げ、月を望む。

月色は清らかに冷たく、彼の顔を照らしていた。

ふと、その面差しには、いくばくかの滄桑の趣が漂ったようでもあった。

彼の肩に這う猿の小灰さえ、このときは黙り込んでいるかのようで、主人と同じく、黙然と顔を上げて月を眺めている。

「どうした、公子はこの南疆の月色がお気に召したか？」ふいに、背後でなおも影に隠れたままのしなやかな人影が、耳に心地よく柔らかな声を発し、彼の耳へと届いた。

冥厲はゆっくりと視線を戻したが、振り返りもしなければ、その影の女の問いにも答えず、かえって問い返した。「なぜあの魚人を殺した？」

依然として影に身を隠したままのその女が、軽く笑い声を洩らした。「あの魚人どもは公子の部下を害したばかりか、わたくしの手の者まで害しました。こうしたのも、ひとえに公子のために溜飲を下げて差し上げたまでのこと。」

冥厲の顔色は寸毫も変わらず、その言葉をまるで信じていない様子でありありと分かる。淡々と言った。「かねて『紫芒刃』は九天神兵と聞き及んでいたが、今日、娘さんの手で繰り広げられるのを見れば、なるほど神鬼も測りかねる力があるものだ。」

その女が軽く笑う。その声は柔らかく耳に心地よく、この凄凉たる夜色の中、ふいにいくばくかの彩りを添えたかのように、生き生きと響いた。

足音がゆっくりと響き、彼女は影の中から、ゆっくりと歩み出てきた。

そこに現れたのは、ほかならぬ魔教迷魂派の、世に「妙公子」と呼ばれる金瓶月であった。月の光の下、彼女は相変わらず鵞黄色の衣をまとい、しなやかな襟元が夜風にそっと揺れていた。さらに幾筋かの細い髪が鬢のあたりから垂れ下がり、やや乱れてはいるものの、かえって何とも言えぬ人を誘う風情を漂わせていた。

深山の古刹に、冷ややかな夜の美人あり！