Chapitre 106 — Le temple en ruine

Le vieillard acquiesça et s'apprêtait à ajouter quelque chose, mais l'être mystérieux tourna les talons et sortit tout droit, sans même leur jeter un regard : d'une hauteur et d'une impolitesse achevées.

Le vieillard changea de couleur ; il regardait le dos de l'être mystérieux, le visage plein de courroux. L'homme d'âge mûr se hâta de le tirer par la manche et secoua la tête à plusieurs reprises ; le vieillard le regarda, et finit par se contenir.

Quand la haute silhouette de l'être mystérieux se fut fondue dans les ténèbres, le vieillard cracha soudain : ‹ Peuh ! › et lâcha : ‹ Quelle engeance ! Un troupeau de bêtes, voilà tout ! ›

L'homme d'âge mûr s'empressa de sourire : ‹ Maître oncle, ne vous fâchez point ; ne vous abaissez pas à leur niveau. ›

Le vieillard ricana : ‹ Je n'ai que faire de m'occuper d'eux. › Puis, tournant la tête vers lui : ‹ À propos, Sun Tu, trois ans durant tu as vécu parmi ces bêtes pour apprendre leur gazouillis ; tu en as sans doute beaucoup souffert, n'est-ce pas ? ›

L'homme d'âge mûr, nommé Sun Tu, sourit : ‹ Votre disciple a reçu du clan des bienfaits immenses ; malheureusement mon talent est mince, et je me désolais de ne pouvoir rendre au maître de la vallée et à vous tous, maîtres oncles, l'affection dont vous m'avez comblé. L'occasion s'offrait : comment n'y aurais-je pas mis tout mon cœur et toute ma force ? ›

À ces mots ‹ maître de la vallée ›, Ming Li sentit son cœur se serrer.

Le maître oncle sourit, comme fort satisfait, et lui tapa sur l'épaule ; puis, soudain, il ricana de nouveau : ‹ Heureusement que le maître de la vallée voit clair : il sait que je suis toujours de sang-froid, et c'est pourquoi il m'a envoyé rencontrer ces bêtes. Si c'était ce vieux Shangguan Lue qui fût venu, n'aurait-il pas tout gâché sur place ? ›

Sun Tu eut un rire sec ; son visage prit une expression singulière ; il murmura des paroles d'acquiescement, mais sembla ne pas oser médire de ce Shangguan Lue dans son dos.

Ming Li, tout près, n'eut dès lors plus aucun doute : Shangguan Lue était l'un des tout premiers maîtres de la Vallée des Nuées Embrasées du Sud ; bien qu'il ne parcourût jamais le monde, sa renommée était depuis longtemps établie. Surtout, dix ans plus tôt, lors de la bataille de Qingyun, le Seigneur des Ténèbres avait monté une ruse et envoyé Zhou Yin se faire passer pour Shangguan Lue afin d'assassiner traîtreusement des moines du temple Fan Yin ; le coup avait pleinement réussi et avait failli mettre à mort les deux grands clans de Qingyun et de Tianyin. À l'époque, Ming Li n'était encore qu'un disciple de Qingyun nommé Zhang Qingyue, et il se trouvait sur les lieux ; ce nom, naturellement, l'avait frappé.

À les entendre appeler l'être mystérieux ‹ bête › à qui mieux mieux, l'identité de celui-ci paraissait aller de soi ; seulement, le lignage de la Vallée des Nuées Embrasées, toujours si rigoureusement attaché à la justice, laissait entrevoir en cet instant une malignité inconcevable.

Ming Li observait froidement les deux hommes dans la grande salle ; dans l'ombre, un sourire glacial et méprisant lui vint aux lèvres.

Cependant, les deux hommes échangèrent encore quelques mots ; Sun Tu souffla la chandelle de la grande salle, et tous deux se dirigèrent vers la sortie : ils semblaient vouloir quitter les lieux. Ming Li, dans l'ombre, fronça les sourcils ; comme il méditait, soudain, du dehors du temple retentit un hurlement étrange !

Tous, dans le temple, en furent saisis ; le vieillard et Sun Tu s'arrêtèrent net.

Ce cri était déchirant et furieux, avec comme une nuance d'effroi ; mais on eût dit le rugissement d'une bête fauve plutôt qu'un cri humain. Ming Li, après un instant d'examen, reconnut aussitôt que ce son semblait venir de l'être mystérieux drapé dans sa cape ; ses sourcils se froncèrent. Au même moment, le vieillard et Sun Tu l'avaient reconnu aussi ; leur visage changea d'un coup, et tous deux s'élancèrent dans les airs vers l'extérieur du temple.

Montagnes sauvages, forêts profondes — et voilà qu'on y tendait une embuscade !

La lune brillait froidement, et sa lueur sinistre semblait s'être encore épaissie.

Hors du temple, derrière une colline au loin.

Un éclat pourpre jaillit brusquement dans la nuit, monta à mi-hauteur du ciel, puis s'abattit.

À plus de dix toises de distance, Ming Li sentit pourtant cette âpre et glaciale aura meurtrière. Ses pupilles se contractèrent : en un instant, il avait reconnu ce joyau.

Les deux hommes de la Vallée des Nuées Embrasées arrivèrent comme le vent ; mais la maîtrise du vieillard dépassait de loin celle de Sun Tu : en un moment il le distança de plusieurs toises, et déjà une épée immortelle rouge sombre apparaissait dans sa main, qui le porta d'un trait vers le point où brillait l'éclat pourpre.

Mais avant même qu'il eût atteint le revers de la colline, un grand cri retentit, chargé de désespoir, qui résonna dans les ténèbres de la nuit. Le vieillard changea de visage, força l'allure ; dans un souffle il fut passé, et Ming Li, sans un bruit, le suivit d'une autre direction et contourna la colline.

Une odeur de sang lui sauta au visage. La cape, fendue en deux, descendait lentement dans les airs ; du sang rouge sombre éclaboussait tout alentour ; l'être mystérieux, révélé dans sa vraie nature, était bien un homme-poisson à tête de poisson et corps d'homme ; mais il avait été fendu d'un seul coup, du haut de la tête jusqu'à l'entrejambe ; son corps gisait à terre, et le meurtrier, lui, avait déjà disparu.

Le vieillard fut saisi d'effroi et de colère : le meurtrier avait frappé en un clin d'œil, puis s'était éclipsé ; une telle maîtrise était vraiment peu commune. Bien qu'il eût en horreur ces hommes-poissons, il n'ignorait pas que le maître de la vallée avait avec ces barbares de grandes affaires à traiter ; qu'on eût ainsi assassiné l'un d'eux sous ses propres yeux, et si l'affaire venait à être portée devant plus haut, il aurait bien du mal à s'en justifier.

Sun Tu arriva alors sur les lieux ; ce tableau de sang lui fit ouvrir des yeux ronds.

Le visage du vieillard était affreusement sombre ; soudain il s'éleva dans les airs, une lueur rouge sombre sous les pieds, et, parvenu à mi-ciel, promena son regard alentour : partout les ténèbres, une mer de forêts à perte de vue — où donc trouver la trace du meurtrier ?

Soudain, il cria d'une voix forte : ‹ Quel maître se tient ici ? De grâce, montrez-vous ! Lü Shun, de la Vallée des Nuées Embrasées, vous appelle ! ›

Le cri porta loin ; un instant plus tard, dans les forêts et les monts, un écho revint, confus : partout ‹ Lü Shun vous appelle… Lü Shun vous appelle… ›

Mais hormis cela, plus aucun bruit.

Les yeux de Lü Shun semblaient prêts à cracher du feu ; un instant plus tard il redescendit et dit vivement à Sun Tu : ‹ Occupe-toi du corps du chef de clan, rapporte-le à la vallée. Le meurtrier n'a frappé que depuis peu, il doit être encore dans les environs ; dussé-je creuser la terre de trois pieds, je le déterrerai. ›

Sun Tu acquiesça en hâte : ‹ Maître oncle, prenez garde. ›

Il n'avait pas fini de parler que Lü Shun s'était déjà élancé et avait disparu dans les ténèbres de la forêt. Sun Tu se retourna, regarda le cadavre coupé en deux, et l'odeur de sang lui monta aux narines ; il ne put réprimer un mouvement de dégoût et cracha.

Ming Li recula lentement, médita un instant dans l'ombre, puis jeta un regard attentif sur le relief alentour ; son regard s'arrêta enfin sur le temple qu'il venait de quitter, et aussitôt il s'y glissa sans un bruit.

La nuit était froide, les nuages noirs voilaient la lune.

Il n'y avait qu'un moment, et pourtant le temple semblait soudain plus sombre et plus lugubre ; seule la clarté lunaire, perçant parfois les nuages, éclairait quelques endroits, avant de retomber un instant plus tard dans l'obscurité.

Ming Li sortit lentement et se tint sur l'espace vide devant la grande salle, les yeux fixés sur celle-ci.