Kapitel 106 — Der verfallene Tempel

Angesichts dieses rätselhaften Verschwindens war Ming Li im Stillen ein wenig beunruhigt. Doch jetzt starrte er nach vorn und sah nur tiefe Nacht; im Süden ballten sich schwarze Schatten, und es war, als strecke etwas Ungeheures in der Dunkelheit Krallen und Zähne aus – vermutlich jene sagenumwobene Zehntausend-Berge-Wildnis. Und irgendwo unter diesem Gebirge lag das sagenhafte, geheimnisvolle Tal der Brennenden Wolken.

Die Grenze des Südens war von jeher Machtbereich des Tals der Brennenden Wolken; dass ein Jünger der Teufelslehre allein dorthin eindrang, barg ohne Frage Gefahr.

Während Ming Li so nachsann, fühlte er plötzlich eine Regung, hob den Blick zum Himmel und sah einen einsamen Mond zwischen fahlen schwarzen Wolken dahinziehen, der mit einem Mal etwas Unheimliches, Fremdartiges an sich zu haben schien.

Da erschien plötzlich ein dunkelroter Lichtschein am Nachthimmel, glitt im klaren Mondglanz über das Firmament und senkte sich auf einen Berggipfel im Süden herab.

Ming Li heftete den Blick auf diesen seltsamen roten Schein, und seine Brauen zogen sich allmählich zusammen. Nach einem Moment schien er einen Entschluss gefasst zu haben; er klopfte Xiao Hui auf die Schulter, woraufhin unter seinen Füßen ein blaugrünes Leuchten aufstieg – das Seelenschlingende Schwert flimmerte in fahlem Licht und hob ihn und Xiao Hui langsam empor; jählings beschleunigte er und jagte in Richtung jenes roten Scheins davon.

Am Nachthimmel mehrten sich seit geraumer Zeit die schwarzen Wolken, und der Glanz des einsamen Mondes am Firmament verdunkelte sich allmählich – es war, als würde eine dem Südlichen Grenzland eigene, düstere und unheimliche Aura in dieser Nacht immer dichter.

Der geheimnisvolle rote Schein flog eine Weile und senkte sich zehn Meilen südlich der Anhöhe, hinter der Ming Li sich verborgen hielt, in ein Bergtal herab. Das Südliche Grenzland war reich an Bergen, und die Berge trugen dichtes Gehölz; doch im Wald dieses namenlosen Hügels stand ein verfallener, öder Tempel. Der rote Schein fiel vor dem alten Tempel nieder, ein Flackern von Licht, und es trat ein hagerer, ausgemergelter Greis hervor.

Er spähte ein paar Mal nach allen Seiten, vergewisserte sich, dass niemand da war, und betrat den Tempel.

Öde Berge, wildes Land, ein verfallener alter Tempel – und dennoch kam jemand mitten in der Nacht hierher; dahinter musste sich wohl etwas Unaussprechliches verbergen. Kurz darauf trat aus dem Schatten der Bäume vor dem Tempel langsam Ming Lis Gestalt hervor. Sein Blick musterte den namenlosen alten Tempel, dann hob er wieder die Augen zum Himmel. Die schwarzen Wolken am Nachthimmel waren dichter geworden und verhüllten allmählich den Mondglanz.

Seine Gestalt flimmerte, und lautlos glitt er zum alten Tempel hinüber.

Dieser alte Tempel war offensichtlich lange verfallen; überall im Innern lagen Trümmer und eingestürzte Mauern, selbst die Haupthalle war von außen sichtbar übel zugerichtet, überall klafften Löcher. Kalter Nachtwind strich heran, die zerbrochenen Fenster knarrten und schwankten, und ihr leises Geräusch wirkte in der Dunkelheit besonders trostlos, ja es lag eine Ahnung von Unheimlichem darin.

»Puff!«

Ein leises Geräusch, als hätte jemand einen Zündstab entflammt, und ein schwaches Licht flackerte im Innern der Haupthalle auf; doch das Licht war trüb und vermochte nur einen kleinen Teil der Haupthalle zu erhellen, während die weiter entfernten Stellen nach wie vor in Finsternis gehüllt blieben.

»Ji-ji, ji-ji-ji, ji, ji-ji-ji-ji-ji …« Plötzlich erhob sich in der Haupthalle ein seltsames, unergründliches Lautgezirpe, ein Geräusch wie das Wehklagen von Geistern in tiefer Nacht oder wie giftige Insekten, die des Nachts umherkriechen – beim Hören wurde einem sogleich das Herz taub, und es war überaus qualvoll.

Ming Li hielt sich im Dunkeln verborgen und spähte still in die Haupthalle.

Da sah er im trüben Licht der Haupthalle außer dem eben gesehenen Greis tatsächlich noch zwei weitere Gestalten: die eine von etwa dreißig Jahren, mittlerer Statur, die andere von ziemlich hohem Wuchs, doch seltsamerweise vom Kopf bis zum Fuß fest in einen Umhang gewickelt, sodass nicht einmal das Haupt hervorschaute – und jene seltsamen, unergründlichen Laute kamen tatsächlich aus dem Mund dieses Menschen unter dem Umhang.

Die Laute hallten durch den düsteren alten Tempel und wurden nur noch unheimlicher, als erwache ein böser Geist.

Ming Li blickte kalt hinüber. Er hörte diese seltsame Sprache zum ersten Mal und verstand natürlich nicht ihren Sinn, doch an der Miene der beiden anderen erkannte er, dass es zu einem Ergebnis kommen würde. Tatsächlich hielt der geheimnisvolle Mensch nach einer Weile kurz inne, und der mittelalterliche Mann, der neben ihm gestanden und aufmerksam gelauscht hatte, wandte sich an den Greis: »Der Stammesführer sagt: Diesmal sind wir mit leeren Händen zurückgekehrt, ja unser Stamm hat noch Leute verloren und seine Spuren preisgegeben – alles nur, weil eure Nachrichten ungenau waren. Als der König der Bestien-Ehrwürdigen davon hörte, geriet er in heftigen Zorn …«

Als der mittelalterliche Mann die zwei Worte »Bestien-Ehrwürdiger« aussprach, senkte sich seine Stimme plötzlich, und die hohe Gestalt im Umhang schien ebenfalls zu erzittern.

Auch der Greis runzelte die Stirn: »Wir hatten doch vereinbart, dem König der Bestien-Ehrwürdigen mitzuteilen, wo jener ›Himmelskaiser-Seele-Stein‹ zu finden ist. Nach allem, was wir wissen, liegt dieser wundersame Stein tatsächlich in der Schatzkammer des Himmelskaisers im Toten Moor – wie könnt ihr da behaupten, unsere Nachrichten seien ungenau?«

Er warf einen Blick auf die geheimnisvolle Gestalt unter dem Umhang, und ein spöttisches Lächeln huschte über seine Lippen: »Ich fürchte vielmehr, ihr selbst habt eure Kräfte überschätzt?«

Kaum waren diese Worte gefallen, da entgegnete der in den Umhang gehüllte geheimnisvolle Mensch auf der Stelle: »Ji-ji, ji-ji-ji-ji, ji-ji-ji …« Diese seltsamen Laute ergossen sich in einem Schwall; Ming Li, der sich zur Seite verborgen hielt, verstand zwar ihre Bedeutung nicht, doch die hastigen, schrillen Laute verrieten deutlich, dass dieser geheimnisvolle Mensch heftig erzürnt war.

Der Geheimnisvolle sprach eine ganze Weile »ji-ji-ji-ji«, und das Gesicht des dazwischen übersetzenden mittelalterlichen Mannes wurde zusehends finsterer. Endlich verstummte jener, und der Mittler zögerte einen Augenblick, ehe er sagte: »Der Stammesführer sagt: Sie sind zwar nie im Toten Moor gewesen, doch wissen sie, dass es dort von jeher menschenleer war; wenn sich diesmal plötzlich unzählige Meister der Unsterblichkeitskunst aus dem Kernland dort eingefunden haben, dann, dann waren eben eure Nachrichten falsch.«

Der Greis sah, dass der Mittler offenbar zu Ende gesprochen hatte, und war einen Moment lang verdutzt. Eben noch hatte der Geheimnisvolle lange geredet, doch als der Mittlere es übersetzte, war nur dieser eine Satz daraus geworden – vermutlich hatte jener Geheimnisvolle dazwischen allerlei Schimpfworte und Verwünschungen ausgestoßen, die der Mittlere nicht zu übersetzen gewillt war.

Der Greis sann einen Augenblick, und es hatte den Anschein, als wolle er es mit dem Geheimnisvollen noch nicht zum Bruch kommen lassen; so sprach er: »Diesmal ist die Schatzkammer des Himmelskaisers mit ungeheuren Vorzeichen aufgetaucht und hat die Welt erschüttert; vermutlich sind jene Meister aus dem Kernland auf diese Kunde hin herbeigeeilt – das lag nicht in unserer Macht.«

Der in den Umhang gehüllte Geheimnisvolle war noch immer nicht besänftigt und stieß erneut eine Folge seltsamer Laute aus. Der Mittlere neigte lauschend den Kopf, nickte immer wieder und wandte sich dann an den Greis: »Der Stammesführer sagt: Jener Himmelskaiser-Seele-Stein ist dem König der Bestien-Ehrwürdigen überaus wichtig und von großer Bedeutung; bei diesem ergebnislosen Rückzug geriet der König der Bestien-Ehrwürdigen in heftigen Zorn und erschlug auf der Stelle mehrere Stammesangehörige …«