제671장 소용돌이의 가장자리
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
호름은 이 특별한 ‘화물차’가 떠나는 것을 지켜보다가, 그제야 몸을 돌려 승강장 밖으로 걸어갔다.
그가 해야 할 일은 아직 많았다.
위신의 육체 잔해 채집은 이미 끝났고, 가치 있는 실험 표본은 며칠 전 여러 차례에 나누어 현요성으로 보내졌다. 남은 살점과 뼈 역시 철저히 절단되었는데, 그중 두개골은 성 수니르로 운반되어 황제께 바쳐질 것이고, 나머지 뼈 잔해는 남부 경계로 보내져 여러 연구 시설이나 비밀 창고로 분할 수송되어 장기간의 연구에 쓰일 터였다.
그 잔해 뒤에 숨은 진실을 알았을 때, 노예 노동자 출신인 이 광산 책임자는 등골이 서늘해지는 것을 느꼈고 광산으로 돌아온 뒤에는 밤새 잠을 이루지 못했다. 그러나 절단된 살점과 뼈를 보고 나서 두려움은 연기처럼 사라졌고, 이제는 감탄만이 남아 있었다.
신명의 힘이 인간에게 훔쳐지고, 인간에게 복제되었으며, 마침내 인간에 의해 소멸되었다. 이 세상은…… 정말로 천지가 뒤집히려 하는구나.
그리고 본래부터 종교를 믿지 않는 사람인 호름은 이제 위신의 육체가 실려 간 뒤 남은 그 현장을 처리하러 가야 했다.
검은 짧은 외투를 입은 조수가 옆에서 다가와 물었다. »선생님, 상부에서 저 큰 구덩이를 어떻게 처리하라고 했습니까?«
위신의 육체를 실어 간 뒤 광산과 강 사이에 거대한 땅꺼짐이 생겨났다. 그 구덩이의 규모가 워낙 커서 골칫거리 난제가 되었는데, 메우는 것은 현실성이 없었고 그렇다고 쓸모를 찾자니 광업 회사의 조수들은 당장은 쓸 방도를 떠올리지 못했다.
»우선 큰 구덩이 주변의 토질과 지형을 답사해 보자. 내일 브루스 씨가 공정대를 이끌고 올 거다.« 호름이 고개를 끄덕이며 말했다. »정무청에서 이미 백수강의 물을 그 구덩이로 끌어들여 인공 호수를 만들 계획을 세웠어. 광산에서 물을 더 쉽게 얻을 수 있고, 인공 호수 주변에 거주지를 세울 수도 있지. 동부 경계는 이미 우리 것이니, 당초 로렌 가문과 맺은 개발 협약은 더 따질 필요도 없어. 이 광구는…… 규모를 확장할 때가 된 거야.«
조수가 놀란 듯 눈을 크게 떴다. »인공 호수라고요?«
»그래, 이름도 다 지어 놨어. 백사호라고 하지.« 호름이 고개를 돌려 채굴 구역 쪽을 바라보며 어깨를 으쓱였다. »나는 여기서 서너 해는 더 폭파해야 호수를 하나 만들 수 있을 줄 알았는데, 깊은 바다에서 온 친구들이 미리 와서 구덩이 하나를 파 줘 버린 거야……«
조용한 파도가 모래사장을, 그리고 모래사장 가장자리에 걸쳐진 거대한 합금 방벽을 두드렸다. 눈부신 햇살이 하얀 모래와 성함, 암석, 초소, 그리고 그 사이사이에 흩어져 있는 심해의 벗들을 비추고 있었다.
심해의 벗들은 모래사장 위에 흐물흐물 늘어져 있었다. 오후의 햇살만큼이나 나른하게.
수만 마리의 인어가 모래사장에 드러누워 햇볕을 쬐는 광경은 그야말로 장관이었다.
이 나른하고 한가로운 분위기 속에서, 모래사장 곳곳에 설치된 확성기에서 어느 세이렌의 목소리가 흘러나왔다. »삼십 분 지났다. 전원, 뒤집어!«
극소수의 세이렌만이 고개를 들어 확인했고, 손에 꼽을 정도의 응답자들이 기지개를 힘껏 켠 뒤 꼬리로 모래사장을 찰싹 때리며 제자리에서 몸을 뒤집었다. 그러나 대다수의 세이렌은 고개조차 들지 않은 채, 사람(어)을 나른하게 만드는 이 햇살 속에서 꼬리와 몸뚱이를 계속 쬐고 있을 뿐, 뒤집는 것조차 귀찮아했다.
방송으로 지휘하던 세이렌도 더 이상 입을 열지 않았다. 두 번째로 일러 줄 생각이 없는 모양이었다.
육지까지 뻗어 있는 성함 꼬리 부분의 엔진 플랫폼 위에서, 세이렌 여왕 페티아가 모래사장의 광경을 바라보았다. 긴 뱀 꼬리가 살랑살랑 흔들렸다. »자매들을 세 조로 나눠 번갈아 식사하게 한 건 역시 옳았어…… 저 음식에 섞인 불순물을 걸러 내고 정화하려면 더 많은 기력이 필요하니까. 그것들이 우리가 식사한 뒤의 ‘불활성화 효과’를 증폭시켰어.«
세이렌에게 있어 배부르게 먹은 뒤 햇볕을 쬐는 것은 타고난 게으름이 아니라 정상적인 생리 활동의 일환이었다. 낯선 에너지와 물질을 전환하기 위해서는 거대한 태양이 내뿜는 마력의 복사에 힘입어야 했는데, 그들 스스로는 그 에너지를 처리할 능력이 없었기 때문이다.
사실 햇볕을 쬐어 에너지와 물질을 전환하는 것조차, 그들이 이 세계에 도착한 뒤 부단히 적응하고 진화해 낸 결과였다. 이 세계에 오기 전, 세이렌들에게는 ‘햇볕을 쬔다’는 개념 자체가 없었다.
그들이 본래 살던 세계에는 쬘 햇빛이 없었다. 그곳에는 끝없는 대해와, 거의 그칠 줄 모르는 광풍과 폭우, 우레와 번개만이 있을 뿐이었다.
»새로운 음식의 불순물이 확실히 적지 않지만, 우리에게 귀중한 에너지 보충과 전혀 새로운 원시 에너지 표본을 가져다주었습니다.« 옆에서 푸른 장발에 볼의 비늘이 비교적 뚜렷한 한 세이렌이 말했다. »실제 측정을 거쳐 새로운 에너지 표본을 섭취하고 적응성 개조를 마친 뒤, 모든 자매가 이 세계에 대한 적응력이 각기 다른 정도로 강화되었습니다. 게다가 홍광 기술이 제공하는 순수한 아르케니아 에너지가 보조해 주면서, 많은 자매가 이미 ‘마력’이라 불리는 것을 희미하게나마 감지할 수 있게 되었습니다.«
»마력이라……« 페티아가 나직이 중얼거리며 고개를 숙여 자기 손가락을 문질렀다.
가느다란 손끝에서 작은 아르케니아 불꽃 한 줌이 튀어 나왔다. 짧고도 눈부시게.
»세이렌에게 이곳은 참으로 살기 힘든 세계야. 하지만 마침내…… 우리는 천천히 이곳을 집으로 여길 수 있게 되었어.«
»말씀하신 대로입니다.«
»헤세웨이, 다음 연락 때 티르에게 알려라. 인류 종족 ‘세실’을 2급 접촉 기준으로 격상하라고.« 페티아가 말했다. »우리는 기꺼이 육지의 벗들과 바다의 지식을 나눌 것이다. 그들이 훗날 바다에 도전할 용기가 있다면 말이지.«
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