제671장 소용돌이의 가장자리
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
동부 경계, 백사 구릉, 광산역.
임시로 세워진 초소가 승강장 근처 고지에 서 있고, 경계를 서는 초병들과 장갑 차량이 함께 이 역을 지키고 있었다. 특별한 화물 열차 한 편이 일 번 승강장 옆에 정차해 있었는데, 열차 뒷부분은 개방형 화물 대차 여러 칸으로 이루어져 있었고 그중 일부에는 이미 화물이 쌓여 있었다. 열차 중간의 유일한 빈 대차가 싣기를 기다리고 있었다.
낮게 울리는 기계음과 함께 대형 견인차 한 대가 유도원의 지시에 따라 하역 구역의 고단 위로 올라섰다. 견인차 뒤에 끌린 묵직한 적재판은 거대한 천막으로 덮여 있어 안의 화물이 가려져 있었으나, 그 방대한 부피와 어렴풋이 비치는 윤곽으로 보아 그것이 평범한 광석이나 기계 설비가 아닐 것임은 능히 짐작할 수 있었다.
승강장에서 피윤은 화물 이송의 마지막 절차를 지켜보고 있었다. 인양 장치의 갈고리는 이미 견인차 뒤쪽 팔레트에 연결되었고, 기술자들이 팔레트의 경량화 룬에 마력을 보충하고 있었다. 호송을 맡은 병사 절반은 이미 열차에 올랐고, 장교 두 명이 나머지 병사들을 이끌고 열차 곳곳을 점검하여 만전을 기하고 있었다.
피윤 옆에서 백사 광업의 책임자인 호름이 혀를 차지 않을 수 없었다. »솔직히 말해서, 이건 아마 세상에서 아무도 감히 빼앗을 엄두를 못 낼 화물일 거요……«
»그래도 빈틈없이 경계해야지요. 만물종망회 같은 미치광이들은 언제나 존재하니까요.« 외갈래로 땋은 머리를 한, 몸매가 아담하고 늘씬한, 상쾌한 기백이 넘치는 젊은 여기사 엄기기가 말했다. »특히 중간에 운송 수단을 바꿔야 하니, 아무리 조심해도 지나치지 않습니다.«
피윤이 웃으며 여기사를 힐끗 보았다. »마르가리타 아가씨, 그렇게 늘 긴장하고 있으면 안 됩니다. 남자들은 돌덩이 같은 여자를 좋아하지 않거든요.«
마르가리타는 엄숙한 얼굴로 말했다. »저는 기사이고, 그다음이 여성입니다.«
»……필립과 같은 부류군.« 피윤의 입꼬리가 씰룩이며 중얼거렸다. »말 한번 재미없게 하네.«
이 여기사는 오늘에야 백사 지역에 도착했다. 그녀는 명을 받고 그 지극히 중요한 화물을 성 수니르까지 줄곧 호송하게 되었는데, 이는 자못 긴 여정이 될 터였다. 진보한 교통 수단이 여정의 시간을 크게 단축하기는 했으나, 마력 궤도가 현재 닿는 범위가 한정되어 있어 그녀는 먼저 대열을 이끌고 열차를 타고 그란 지역으로 간 뒤, 사람과 화물을 모두 화물선에 옮겨 실어 수로를 따라 세실, 칸트, 반석 지역을 거쳐 성령 평원 전체를 가로질러 마침내 성 수니르에 도착해야 했다. 전체 노정은 결코 짧지 않았다.
그녀의 임무는 폐하의 대관식에서 중요한 한 고리였다.
임무의 압박에 본래의 성격까지 더해져, 이 마르가리타 아가씨는 늘 다소 긴장한 기색이었다. 피윤에게 있어 그런 사람과 이야기하는 것은 제법 따분한 일이었다.
그의 작은 중얼거림은 고스란히 마르가리타의 귀에 들어갔다. 꽤나 진지한 성격의 이 여기사는 고개를 돌려 아주 정색하며 말했다. »대사님, 제 말투가 불편하시다면 죄송합니다. 저는 확실히 재미있는 사람이 아닙니다. 앞으로 우리는 꽤 오랫동안 함께 행동해야 하니, 최대한 대사님의 기분을 상하게 하지 않도록 하겠습니다.«
»아니 아니, 그렇게 말하니 더 견디기가 힘드네…… 이건 필립보다 증세가 심한 게 아닌가.« 피윤이 손을 힘껏 내저었고, 이내 다소 감회에 젖어 말했다. »그나저나, 지금 세실 군단에 너 같은 ‘표준’ 기사는 정말 얼마 없어. 전장에서 승진한 기사들은 대개 너희들 그 방식대로 배울 시간이 없었거든……«
»전장에서 승진한 기사들일수록 더 존경받아 마땅합니다. 그들의 충성과 용기는 그 직위에 걸맞습니다.« 마르가리타가 아주 진지하게 말했다. »필립 장군께서 말씀하신 적이 있습니다. 지금은 천지가 뒤집히기 시작한 시대라, 낡은 것은 도태되고 새로운 것이 그것을 대체할 것이며 그것은 필연적인 추세라고요. 그리고 대사님이 말씀하신 ‘그 방식’이라면…… 어쩌면 그중 일부는 이미 시대에 뒤처졌을지 모르나, 충성과 책무는 언제나 필요한 것이며 새로운 기사들에게도 이어질 것입니다.«
피윤은 저도 모르게 마르가리타를 위아래로 훑어보았고, 문득 한 가닥 감회를 띠었다. »아가씨, 자기 신분에 꽤나 자부심을 느끼는 모양이군요?«
마르가리타는 몸을 곧추세우고 점잖은 미소를 살짝 지었다. »많은 이들이 기사라는 신분이 그저 좋은 출신을 뜻한다고 생각하지만, 저는 노력으로 그 신분에 걸맞음을 증명하는 것이야말로 더 자랑스러운 일이라고 생각합니다.«
그녀는 자신의 자부심과 긍지를 지나치게 감추지 않았으나, 점잖은 방식으로 표현하는 쪽을 택했다. 이는 기사 예전의 규범에 부합하는 것이었다. 어진 기사는 자신의 뛰어난 자질을 회피하거나 감출 수 없으며, 겸손을 보이기 위해서라 해도 이러한 자랑스러운 점들을 마땅히 드러내 보여야 했기 때문이다.
그 말을 듣고 피윤은 잠시 마르가리타를 뚫어지게 바라보았다. 평소의 그 히죽거리는 얼굴은 어느새 거두어져 있었고, 그는 다소 넋이 나간 채 마치 문득 어떤 기억 속으로 빠져든 듯했다.
마르가리타가 의아한 듯 눈을 깜박이며 고개를 숙여 자기 몸을 살펴보았고, 몸가짐에 문제가 없음을 확인한 뒤에야 입을 열었다. »대사님? 방금 제가 한 말에 무슨 문제라도 있습니까?«
»아니…… 그저 문득 옛 친구 하나가 떠올라서……« 피윤이 조용히 한숨을 내쉬며 나직이 말했다. »여러 해 전 내가 그를 처음 알았을 때, 그도 비슷한 말을 했었지.«
»젊으셨을 적에 기사를 아신 적이 있나요?« 마르가리타의 얼굴에 호기심이 일었고, 이어 다소 기대가 서렸다. »비슷한 말을 했다면…… 그럼 저도 그분을 한번 만나 뵙고 싶어지는데요. 분명 존경받아 마땅한 분이셨을 겁니다.«
»아쉽게도, 그 녀석은 너 같은 아름다운 아가씨를 알 기회가 없었어. 진작 여러 해 전에 죽었거든.« 피윤이 고개를 저었다. »게다가 그 녀석도 비슷한 말을 했을 뿐이야. 성격은 그다지 진지한 편이 아니었어. 설령 오늘날까지 살아 있었다 해도 그가 늙은 판의 필립일 거라고 기대하진 마. 바이런 쪽에 가까웠지.«
마르가리타는 피윤의 뒤따르는 농담에는 개의치 않고, 다소 아쉬운 듯 입술을 다물었다. »이미 세상을 떠나셨군요…… 죄송합니다, 제가 괜히 꺼냈네요.«
»괜찮아…… 다 여러 해 전 일이고, 나 같은 늙은이는 그런 걸로 너와 따지지 않아.« 피윤이 입꼬리를 끌어올려 웃다가 이내 얼굴을 돌려 장차 실리는 화물을 바라보며 깊이 한숨을 내쉬었다. »그리고 이미 죽은 것들보다는…… 살아 있는 것들이 더 마음을 졸이게 하지.«
경첩이 움직이는 짤깍 소리가 멀지 않은 곳에서 들려왔다. 기계 장치의 도움을 받아 경량화된 화물이 열차의 화물 대차 중간에 안착했고, 병사들이 다가가 지렛대로 대차의 고정쇠를 돌려 화물 팔레트와 열차 대차를 짤깍짤깍 소리를 내며 단단히 고정했다.
평원 쪽에서 바람이 불어와 천막의 한 귀퉁이를 걷어 올렸고, 그 찰나에 거대한 두개골의 일부 구조가 천막 틈새로 언뜻 스쳐 지나갔다.
승강장에 휘슬 소리가 울리고, 지휘관이 병사들을 집합시키기 시작해 남은 인원을 열차에 태우도록 지시했다.
»제국 시대인가…… 그 녀석을 반평생 벌벌 떨게 했던 것도 마침내 사라졌구나.«
피윤이 조용히 중얼거리며 발을 내디뎌 자기 몫의 객차를 향해 걸어갔다.
옆에서 기다리던 견습생 몇 명이 곧바로 다가와 노드루이드의 지팡이를 받아 들고, 늙어 꼬부라진 그의 몸을 부축했다.
마르가리타는 제자리에 서서 노드루이드가 떠나는 뒷모습을 바라보며 다소 의아한 기색을 보였으나, 이내 임무와 무관한 그런 일들을 옆으로 밀쳐두었다. 칸트에서 온 이 여기사는 자신의 복장을 가다듬고 몸을 돌려 호름에게 고개를 끄덕였다. »호름 씨, 이제 출발하겠습니다. 협조해 주셔서 감사합니다. 앞으로의 임무도 순조롭기를 바랍니다.«
호름이 희미한 미소를 지으며 모자를 벗어 예를 표했다. »무사한 여정을 빕니다, 기사 아가씨.«
우렁찬 기적 소리와 연달아 울리는 룬의 낮은 울림과 함께 거대한 화물 열차가 천천히 움직이기 시작해 승강장 방향을 따라 계속 가속하며 서쪽으로 달려갔다.