제603장 베르크 로렌
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
몇몇 키 크고 건장한 사내들이 둘러서서 이미 땅에 웅크린 여윈 그림자를 향해 주먹과 발길질을 퍼붓고 있었고, 목청을 높여 거칠고 막된 욕설을 내뱉고 있었다. 그들 근처 땅에는 나무 대야 하나가 엎어져 있었고, 십여 벌의 옷가지가 주변에 흩어져 있었다.
이 역겨운 광경에 베르크의 얼굴이 어두워졌다. 그는 즉시 외쳤다. «그만두게——당신들 뭐 하는 거요?!»
갑자기 울린 외침에 폭력을 휘두르던 이들이 일제히 멈췄다. 그들은 고개를 돌려 소리가 들려온 방향을 바라보았다. 처음에는 하나같이 얼굴에 분노가 서려 있어 끼어드는 자를 혼내줄 듯했으나, 골목 어귀의 키 큰 젊은이를 알아본 뒤에는 거의 순식간에 눈이 휘둥그레진 채 굳어 버렸고, 몇몇은 숨을 들이켜는 가벼운 소리를 냈다.
«어, 어르신……»
누군가 더듬거리며 입을 열었고, 베르크는 그 말을 꺼낸 자를 바라보았다. «여기서 무슨 일이지?»
이 사람들의 건장한 체격과 비교적 깔끔한 옷차림, 그리고 그들이 자신을 단번에 알아보는 표정을 보고 그는 이미 그들의 신분을 어렴풋이 짐작하고 있었다.
«대인…… 저, 저희는 범죄자를 혼내고 있었습니다,» 가장 먼저 입을 연 사람이 벌벌 떨며 말했다, «이 여자는…… 빨래하는 여잔데, 고용주의 옷을 훔쳤습니다……»
여자라고?
베르크는 고개를 숙여, 앞서 폭행에 몸을 웅크리고 있던 야윈 그림자가 조금씩 기어오르더니, 벌벌 떨며 흩어진 옷과 나무 대야 쪽으로 기어가는 모습을 보았다. 말라 버석한 머리카락이 흐트러져 등 뒤로 늘어졌고, 본래의 색조차 알아볼 수 없는 낡은 옷을 입은 데다, 추위를 막으려 다리에 여러 헝겊을 감고 있었다. 그녀가 고개를 들어 한 번 쳐다보았는데, 핏기 없이 영양실조로 거칠고 누렇게 뜬 얼굴이 드러났다.
여자였다. 조금도 예쁘지 않았고, 오직 눈만이 베르크에게 다소 깊은 인상을 남겼다.
하지만 그녀가 예뻤다면, 이곳에서 마주했을 것은 아마 주먹과 발길질만이 아니었을 터였다.
베르크는 고개를 숙인 채였다. 핑시는 옷을 줍고 있는 그 빨래하는 여자를 바라보았다. 옷들 중 일부는 아직 물기가 남아 땅에 거의 얼어붙을 지경이었다. «누구의 옷을 훔쳤지?»
빨래하는 여자는 고개를 숙이고 아주 작은 목소리로 말했다. «아무것도 훔치지 않았습니다, 대인.»
«대인, 보십시오, 이 여자가 거짓말을 합니다!» 주위에 서 있던 남자들 중 하나가 곧바로 큰 소리로 외쳤다. «이 여자가 훔쳤……»
«네 옷을 훔쳤다고?» 베르크가 고개를 들어 소리친 남자를 응시했다.
그 남자는 곧바로 입을 다물고 꿀 먹은 벙어리가 되었다.
«네 옷을?» 베르크가 다시 시선을 돌려 다음 사람을 보았다.
그 사람 역시 입을 다물고 아무 말도 하지 못했다.
«네 거?» «아니면 네 거?»
아무도 입을 열어 대답하지 않았다.
«좋아, 적어도 너희는 더는 거짓말을 계속할 용기가 없다는 뜻이군,» 베르크가 그들을 응시했다. 한 마디 한 마디마다 이들이 목을 더 움츠러들게 했다. «이렇게 되면 적어도 내가 너희 시체를 동쪽 경계로 돌려보낼 필요는 없겠구나.»
이들은 동쪽 경계의 병사들 중 순번을 돌아 쉬고 있는 자들이었다.
현궐의 도시를 점령한 병사들을 제외하면, 이들처럼 건장하고 따뜻한 겨울옷을 입고 남는 기력을 지니고 있으며, 평상복을 입은 베르크?로렌을 단번에 알아보는 사람은 거의 없었다.
베르크는 다시 고개를 숙여, 옷을 다 주워 나무 대야 곁에서 고개를 숙인 채 서 있는 빨래하는 여자를 보았다. «너는 이곳 사람인가?»
빨래하는 여자는 여전히 고개를 숙인 채, 마치 감히 눈을 들어 마주 보지 못하는 듯했다. «……그렇습니다, 대인.»
베르크는 고개를 끄덕이고는 시선을 다시 그 병사들 중 패륜아들에게 돌렸다. 그는 숨을 들이켰으나 이내 천천히 체내의 마력을 가라앉혔다.
군대에는 규율이 있다. 이것은 에드먼드 왕자의 명령이다.
«평민을 능멸하고 상관을 속였으니, 너희 백인장을 찾아가 각각 삼십 대의 채찍을 맞고, 일주일 감금에, 이번 달 군饷은 절반으로 줄인다.»
그 패륜아들은 두려움과 낙담에 싸여 떠나갔다.
빨래하는 여자는 여전히 땅에 엎드려 고개를 숙이고 있었고, 곁에는 나무 대야와 다시 빨아야 할 옷이 놓여 있었다.
«고개를 들어라.»
베르크 핑시가 말했다.
그는 상대가 조금 고개를 들었다가 이내 다시 숙이며, 정면을 바라보는 자세를 유지하는 것을 보았다.
베르크는 마음속으로 한숨을 쉬고는 몸을 숙여 상대와 시선을 맞추고, 그 영양실조에 아름다움과는 무관한 얼굴과, 경외와 무감각이 뒤섞인 그 눈을 바라보았다.
다른 자리에서라면, 성의 연회장에서라면, 수많은 명문가 출신의 아리따운 아가씨들이 그와 이렇게 가까운 거리에서 눈을 마주칠 기회 하나를 얻기 위해 저택 하나의 값을 치를 의향이 있을 터였다.
«저들은 동쪽 경계의 패륜아들이다. 동쪽 경계의 군대를 대표하지 못한다.»
빨래하는 여자는 곧바로 고개를 숙이고 대답했다. «예, 대인.»
베르크는 눈살을 찌푸리고는 다시 상대의 얇디얇은 남루한 옷차림을 살피다가, 품속에서 금화 두 닢을 꺼냈다.
그는 잠시 생각하더니 금화를 도로 넣고, 다른 주머니를 한참이나 뒤적이다가 마침내 동전 몇 닢과 잘라 놓은 은 조각을 찾아냈다.
그는 그 동전들을 빨래하는 여자의 나무 대야에 던져 넣고는 일어섰다. «이것은 동쪽 경계가 너에게 주는 보상이다. 이것으로 빵을 사고, 또 몸을 따뜻하게 할 옷 한 벌을 장만해라.»
빨래하는 여자의 시선이 쨍그랑거리는 그 돈 위에 내려앉았다. 그녀는 그것들을 조심스레 모두 챙겨 넣었는데, 동작이 가볍고도 정성스러웠다. 그 모든 것을 마친 뒤, 베르크는 상대가 문득 이렇게 묻는 것을 들었다.
«대인, 모든 사람에게 겨울을 날 빵과 따뜻한 옷을 베풀어 주실 수 있으십니까?»
이 예상 밖의 질문에 베르크는 잠시 멍해졌고, 무의식중에 상대에게 말해 주려 했다. 물론 할 수 있다고.
그는 수호 공작의 장남이며, 베르크?로렌 후작이고, 동쪽 경계의 미래의 주인이다. 그의 사사로운 명의로만 해도 무수한 저택과 농지가 있었으며, 그중 절반이 이미 에드먼드 왕자의 정령에 호응해 군단에 기부되거나 영지의 농노와 소작인들에게 나누어졌다 한들, 그는 여전히 소린 성의 모든 평민에게 겨울을 나는 식량과 옷을 나누어 줄 능력이 있었다.
그러나 그 빨래하는 여자는 이미 일어나 공손히 허리를 굽혀 예를 갖추었고, 나무 대야와 그 안의 옷을 가지고 떠나 버렸다.