제408장 마을 사람들
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
라이트는 그 아이 앞에蹲아 앉아, 옆에 있던 어른에게 손짓해 물러나게 했다. 그는 아이의 눈을 바라보았다. 그것은 유난히 밝은 큰 눈이었다. 여자아이는 전혀 예쁘지 않았고, 거칠고 건조한 피부에는 큰 주근깨까지 있었으며, 잡초처럼 마르고 헝클어진 머리카락이 얼굴의 사분의 일을 가리고 있었지만, 어지러운 머리카락 뒤로 드러난 그 큰 눈은 유난히 깊은 인상을 주었다.
라이트는 그 눈을 바라보며 한 자 한 자 또박또박 물었다. »흰 옷을 입은 기사들…… 그들은 교회의 기사인가?«
여자아이는 먼저 멍하니 고개를 저었다. 그러고 나서 망설이며 끄덕였다. »잘 모르겠어요…… 그런데 그들 옆에 사제도 있었어요……«
생존자 중 마침내 참지 못한 누군가가 낮게 흐느끼기 시작했다. »우리 식량 바쳤어요…… 다 바쳤어요……«
라이트는 이 앞뒤가 맞지 않는 듯한 말이 무슨 뜻인지 알았다.
그들은 식량을 바쳤다. 귀족 연합군이 군사를 일으켜 출정할 때, 아마 모든 영지의 평민들이 군량을 위해 식량과 재물을 내놓았을 것이다. 귀족들은 »우리가 출병하는 것은 너희를 보호하기 위함이다«라는 이유로 이런 것들을 징수했을 것이고, 많은 평민들도 이런 말을 쉽게 믿었을 것이다. 믿지 않아도 아무 의미가 없었으니, 발언권은 모두 영주에게 있었으니까. 아마 전선에서 패배한 귀족 병사들이 마을을 약탈하고 집을 불태울 때까지도, 그들은 도대체 무슨 일이 일어난 것인지 이해하지 못했을 것이다.
심지어 지금에 이르러서도, 세실 사람들이 눈앞에 나타난 것을 보고, 그들 중 누가 눈앞의 이 »이방인들«이 바로 전에 영주 나리와 싸웠던 사람들이라고 생각했을까. 혹시 생각했다 해도, 그들은 이에 대해 아무 반응도 보이지 않을 것이다. 그들은 그저 자신의 불행을 한탄하고, 귀족 나리, 기사 나리, 그리고 병사들 손에 든 칼과 법장을 두려워할 뿐이다. 그보다 더 복잡한 이해관계는 그들이 생각해 낼 수 없는 것이었다.
그들이 떠올릴 수 있는 것이라곤, 자신들이 앞서 ‘식량을 바쳤다’는 사실뿐이었다.
어리석어 보이지만, 그 어리석음 뒤에는 무지가 있고, 무지 뒤에는 마비가 도사리고 있었다.
마을 주변을 살피러 나갔던 병사들이 돌아왔다. 그들은 마을 밖 멀지 않은 흙구덩이에서 수십 구의 시신을 발견했다.
그렇게 많은 시신을 짧은 시간 안에 완전히 소각하기란 쉽지 않았다. 부대가 지닌 유류로는 어림도 없었고, 근처에서 충분한 조연물도 구할 수 없었다. 소대 지휘관은 어쩔 수 없이 그 시신들을 흙구덩이에 그대로 두고, 지하 저장고에서 찾아낸 세 구의 시신과 함께 그 자리에서 매장하라고 명령할 수밖에 없었다.
그 일이 모두 끝난 뒤, 라이트는 지휘관을 찾아갔다. «저 십여 명을 세실로, 아니 적어도 전선 야영지까지 데려가고 싶습니다. 그곳에 가면 남쪽으로 호송해 줄 사람이 있을 겁니다.»
라이트는 그 십여 명의 생존자를 마음에 두고 그냥 떠날 수 없었다. 그들의 보금자리는 이미 무너졌고, 식량도 약도 없었다. 게다가 지금은 초여름이라 기운을 되찾은 황야 늑대와 다른 맹수들이 황야를 배회하고 있었다. 마을 울타리도, 집도, 불빛도 없는 곳에서 맨몸뿐인 마을 사람 십여 명이 황야에서 사흘을 버티기는 어려울 터였다. 여기는 어쨌든 세실이 아니었고, 황야의 위험은 컸다.
«우리는 정해진 시간 안에 보고해야 하네. 그게 군대의 규율이야.» 지휘관은 물론 라이트의 마음을 이해했지만, 그 안에 깃든 문제를 짚지 않을 수 없었다. «저 민간인들은 너무 쇠약해. 당장은 길을 걸을 힘도 없어. 그들을 데리고 가면 우리는 분명 지체될 걸세.»
라이트는 반박할 말이 없었다. 그러나 소대 지휘관은 두세 초쯤 멈칫하다가 이어 말했다. «그래도 자네가 원한다면 병사 몇 명을 남겨주지. 나는 의무대를 데리고 먼저 야영지로 가서 보고하고, 자네들은 이 사람들을 데리고 뒤따라오게. 이건 규율에 어긋나지 않아.»
«좋습니다, 저는 괜찮습니다.» 라이트는 흔쾌히 승낙한 뒤, 얼굴을 굳히고 말했다. «그리고 한 가지 건의가 있습니다, 소대장님. 이렇게 귀족 패잔병들에게 약탈당해 생존자들이 숨거나 흩어진 마을이 한두 곳이 아닐 겁니다. 우리는 상황을 보고하고, 되도록 그런 곳들을 찾아 더 많은 사람을 구해야 합니다.»
«걱정 말게.» 소대 지휘관이 고개를 끄덕였다. «내가 보고하겠네.»