제237장 진귀한 보물
검, 창천에 묻다 · 1 / 3 페이지
명려는 묵묵부답이었고, 방 안은 한순간 고요에 잠겼다. 잠시 후 보징상인이 천천히 입을 열었다. «사제, 이 일의 전말은 그대도 다 알고 있으니 내가 굳이 더 말할 필요는 없겠지. 오늘 이 명려 시주께서 찾아오신 것은 우리 범음사에서 한 가지 보물을 빌려 사람을 구하고자 함이오.»
보덕대사는 여전히 명려를 응시하고 있었는데, 그 눈빛은 처음의 경악과 어리둥절함에서 차츰 부드러워지고 있었다. 명려에 대해서는 보덕대사 역시 보징상인 등과 마찬가지로 범상치 않은 느낌을 품고 있었음이 분명했고, 보징상인의 말을 들은 뒤 보덕대사의 표정은 변함없는 채 쉰 목소리로 말했다. «무슨 보물인가?»
이 말에 이르러 보덕대사의 말투에는 아직 다소 끊김이 있었으나 대체로 이어지기 시작했다. 보징상인이 명려를 한 번 보고 한숨을 내쉬며 말했다. «그가 빌리고자 하는 것은 바로 건곤윤회반이오.»
보덕대사가 움찔했고, 고인 물처럼 잔잔하던 얼굴이 다시 미세하게 변했다. 이 일에 그 역시 적잖이 놀란 듯했다. 명려가 한 걸음 다가서며 간절하게 말했다. «두 대사님, 제자의 그 벗은 십 년 동안 혼백이 줄곧 이물 속에 붙잡혀 산송장이나 다름없었습니다. 제자는 하루도 마음이 칼에 베이는 듯하지 않은 날이 없었사오며, 만에 하나라도 희망이 있다면 버리지 않으려 하였습니다. 두 대사님께서 자비를 베푸소서. 만약 소원을 이루어 제자의 그 벗을 구하게 된다면, 제자는 소나 말이 되어 두 대사님의 은덕에 보답하겠습니다!»
보징대사와 보덕대사 두 분이 모두 합장하고 염불하였다. 보징대사가 말했다. «시주께서는 결코 그러지 마십시오. 저희를 부끄럽게 하시는 일입니다.»
다만 보덕대사는 처음의 경악이 지나간 뒤 이제는 평정을 되찾았고, 눈썹을 살짝 찌푸린 채 말했다. «여쭙겠습니다, 시주. 건곤윤회반이 폐사에 있다는 소식을 시주께서는 어디서 들으셨습니까?»
명려가 난처한 기색을 드러내며 보징상인을 바라보았다. 보징상인이 쓴웃음을 지으며 말했다. «사제, 이 일은 내가 방금 전 명려 시주께 이미 캐물은 바 있네. 그러나 명려 시주의 말에 따르면, 그 비밀을 알려 준 전배의 고인은 끝내 자신의 신분과 내력을 밝히기를 완강히 거부했다 하네. 이 사형으로서는 잠시 결단을 내리지 못하겠고, 또 그 건곤윤회반은 사제가 줄곧 보관해 왔던 것이라 생각되어 이렇게 사제의 청수(淸修)를 방해하러 온 것이네. 사제의 뜻이 어떠한지 듣고 싶네.»
명려는 그제야 보징상인과 법징이 어째서 자신을 이 보덕대사에게 데려왔는지 이해할 수 있었다. 과연 이 신비한 진귀한 보물 ‘건곤윤회반’은 범상치 않은 물건이었던 듯, 사대 신승(神僧) 중 한 분인 보덕대사가 수십 년간 몸소 보관해 왔다니, 과연 기이한 효험이 있어 벽리를 구할 수 있을는지 알 수 없었다. 생각이 거기에 미치자 명려는 온몸이 뜨거워지는 것을 주체할 수 없었고, 두 손이 절로 주먹으로 쥐어졌다.
방 안은 이 순간 일대 적막에 잠겼고, 모두의 시선이 침묵하는 보덕대사를 향했다. 보덕대사는 두 눈을 내리깔고 무엇인가를 생각하는 듯했고, 그 무표정한 얼굴을 바라보던 명려는 손바닥에 절로 땀이 배어 나는 것을 어찌할 수 없었다. 얼마나 지났을까, 보덕대사가 이윽고 천천히 눈을 들어 명려를 보며 가볍게 합장하고 말했다. «시주.»
명려가 황급히 답례하며 입을 열었다. «대사님, 자비를 베푸소서.»
보덕대사의 목소리는 여전히 쉰 듯했고, 말투는 느렸다. «십여 년 전, 삼사제 보조가 그대에게 큰 잘못을 저질렀고, 우리 범음사 상하가 실로 그대에게 입힌 손해가 적지 않았소……» 옆에 있던 보징상인과 법징이 이 말을 듣고 모두 두 손을 합장하고 가만히 ‘아미타불’을 한 번 염불했다.
보덕대사가 이어 말했다. «게다가 이 건곤윤회반은 당년에 보조 사제가 몸소 서북의 만황을 유람하고 돌아오며 본사로 가져온 것이니, 말하자면 그대도 보조 사제의 제자나 다름없어 그대에게 주는 것이 본디 당연한 일이오. 다만……»
명려는 보덕대사의 말에 점차 희망이 깃들자 마음속으로 기뻐하고 있었는데, 마지막에 이르러 보덕대사의 얼굴에 문득 난처한 기색이 떠오르며 몹시 망설이는 태도를 보이자, 순간 가슴속으로 호기산의 한빙 석실에 조용히 누워 있는 벽리의 푸른 모습이 스쳐 지나갔다. 그의 몸이 가느다랗게 떨렸고, 뜨거운 피가 치솟았다. 그는 이를 악물고 앞으로 크게 두 걸음 내디뎌 보덕대사 앞에 이르렀다.
보징상인과 법징이 모두 놀랐고, 보덕대사도 다소 의외였던 듯 눈을 들어 명려를 바라보았다. 그러나 명려에게는 조금의 불경한 뜻도 없었으며, 도리어 두 무릎이 풀리며 보덕대사 앞에 그대로 꿇어앉았다.
«풍덩!»
낮고 둔탁한 소리가 바닥의 돌판 사이로 울려 퍼졌다. 명려의 이마가 보덕대사 앞 바닥에 닿았다. 옆에서 보면 그의 두 손은 굳게 쥐어진 채 손마디가 희부옇게 드러났고, 몸도 가늘게 떨리고 있었다. 그의 목소리는 이미 얼마간 흐느끼는 기색을 띠고 있었으며, 낮은 소리로 그치지 않고 말했다. «대사님, 제자는 죄업이 깊고 사람에게 진 빚이 많습니다. 그녀를 구하지 못한다면 저는, 저는, 저는…… 대사님 자비를 베푸소서, 대사님 자비를 베푸소서……»
뒤로 갈수록 그는 스스로를 주체하지 못하는 듯, 그저 거듭거듭 간청할 뿐이었다.
옆에 서 있던 법징은 저도 모르게 동요되었고, 얼굴에 차마 보지 못하겠다는 기색이 스쳐 지나갔다.
보덕대사 역시 잠시 움찔했고, 묵묵히 잠시 있다가 고개를 돌려 보징상인을 바라보았다. 보징상인은 두 손을 합장한 채 아무 말도 하지 않다가, 오랜 뒤에 가볍게 고개를 끄덕였다.
보덕대사가 천천히 고개를 돌려, 여전히 자기 앞에 엎드려 있는 그 젊은이를 바라보았다. 한참 후 그가 가만히 말했다. «일어나시오.»
명려는 여전히 땅에 꿇어 엎드린 채 꿈쩍도 하지 않았다.
보덕대사의 입가가 살짝 움직였는데, 희미한 미소인 듯했다. 무엇인가가 떠오른 듯, 그의 낮은 목소리가 천천히 흘러나왔다. «그대의 이 성미는 참으로 그때의 보조 사제와는 완전히 딴판이로다……» 그의 얼굴에는 그 한순간 희미하게 슬픈 기색이 스쳐 지나가는 듯했고, 이내 낮은 소리로 말했다. «일어나시오. 내 그대의 청을 들어주겠소.»
명려의 몸이 떨렸고, 마음속 광희를 억누를 수 없어 급히 고개를 들었다.
보덕대사가 손을 뻗어 천천히 품에서 무언가를 꺼냈다. 그의 동작은 매우 느렸고, 때때로 멈추는 듯했다. 명려가 바라보니, 보덕대사가 꺼낸 것은 검은 천으로 싸인 반 자 남짓한 둥근 물건이었으나 그 속이 어떤 모습인지는 분명히 보이지 않았다. 보아하니 이 보물은 보덕대사가 몸에 지니고 간직해 온 듯하여, 참으로 얕볼 수 없는 물건이었다.
그 위를 싼 검은 천은 단단히 매어진 매듭이 아니었는지, 보덕대사가 그것을 앞 바닥에 내려놓고 손으로 가볍게 들어 올리자 매듭이 풀렸다. 그러나 검은 천을 걷어 올리려 할 때 그는 잠시 망설이고 주저하는 듯하더니, 이내 가볍게 한숨을 내쉬고 고개를 저으며 검은 천을 걷어냈다.
한 줄기 부드러운 흰 광화가 검은 천이 움직이는 순간부터 천천히 흘러나와 점점 더 밝아졌으나, 조금도 눈을 찌르는 느낌은 없었다. 부드러운 빛 속에서 옅은 먼지가 가볍게 흩날리고 있었고, 이 외진 고요한 작은 방 안에 어디선가 은은하고 낮은 아름다운 노랫소리가 들려오는 듯하여 무형의 공간 속에 희미하게 메아리쳤다.
검은 천이 완전히 걷어졌다. 명려는 마침내 눈앞의 사물을 똑똑히 보았다. 그가 만에 하나의 희망을 걸고 벽리를 구하고자 했던 그 법보였다.
그러나 그다음 순간, 그의 얼굴에 문득 경악한 기색이 떠올랐다. 도저히 믿을 수 없다는 듯, 그는 놀라 고개를 들어 보덕대사를 바라보았다. 보덕대사는 무표정했고, 잠시 후 명려는 본능적으로 다시 보징상인을 바라보았다. 보징상인 역시 가볍게 한숨을 내쉴 뿐, 두 손을 합장하고 가만히 말했다. «아미타불!»
호기산, 명왕종 총당.
언제부터인지는 몰라도 명왕종의 많은 제자들이 주위 환경이 은근히 뭔가 이상하다는 것을 느끼기 시작했다. 영문을 알 수 없는 괴이한 일들, 예전에는 결코 일어나지도 않았고 나타난 적도 없던 일들이 이즈음에 이르러 자꾸자꾸 거듭 일어나고 있었다.