剣、蒼天に問う - 第237章　異宝 - 清風書屋

冥厲は黙り込んだ。部屋のなかは静まり返り、しばらくしてから、普澄上人がゆっくりと口を開いた。「師弟よ、この件のいきさつはそなたもよく知っておろう。わしが改めて語るまでもない。今日、この冥厲施主が参られたのは、我が梵音寺から一つの宝物を借り受け、人を救うためなのだ。」

普徳大師はなおも冥厲を見つめていた。その眼差しは、初めの驚きと呆然とした色から、次第に柔らかなものへと変わっていった。どうやら冥厲に対して、普徳大師もまた普澄上人たちと同じく、並々ならぬ想いを抱いているらしい。普澄上人の言葉を聞いたあとも、普徳大師の表情は変わらず、かすれた声で言った。「どのような宝物か」

ここに至って、普徳大師の言葉にはまだところどころ途切れがあったものの、すでに大方筋の通ったものになっていた。普澄上人は冥厲を一瞥し、ため息をついて言った。「彼が借り受けたいというのは、乾坤輪廻盤なのだ。」

普徳大師ははっとした。古井戸のように静かであったその顔に、またわずかな色が走った。どうやらこれには、彼も少なからず驚いたらしい。冥厲が一歩進み出て、切実に言った。「両大師、弟子のあの友はこの十年、魂を異物のなかに閉じ込められたまま、生きながらの死人も同然でございます。弟子は一日として心を苛まれぬ日はなく、たとえ万に一つの望みであろうとも捨てる気にはなれません。両大師、どうか慈悲を賜りたく存じます。もし宿願が叶い、弟子のあの友を救うことができましたなら、弟子は牛馬となって両大師のご恩に報いる所存でございます。」

普澄大師と普徳大師の二人はいずれも合掌して念仏を唱え、普澄大師が言った。「施主、どうかそのようなことを仰いますな。我等が身が縮む思いがいたします。」

ただ、普徳大師は初めの驚きが過ぎると、このときすでに平静を取り戻しており、眉をわずかに寄せて言った。「施主にお尋ねしたい。乾坤輪廻盤が弊寺にあるというその噂、施主はどこでお聞きになったのか。」

冥厲は難色を示し、普澄上人を見やった。普澄上人は苦笑いを漏らして言った。「師弟よ、この件については先ほどわしがすでに冥厲施主に問い詰めたのだ。だが冥厲施主の話によれば、この秘密を教えたという先輩の高人は、どうしてもその身元や来歴を明かすことをお許しにならぬのだという。この師兄としても、にわかには断じかね、ましてあの乾坤輪廻盤は師弟がずっと保管しておられるもののことゆえ、師弟の清修を妨げてまでお尋ねに及んだ次第なのだ。そなたの御意見はいかがか。」

冥厲はこのとき初めて、なぜ普澄上人と法澄が自分をこの普徳大師のもとへ連れてきたのかを悟った。どうやらこの神秘の奇宝『乾坤輪廻盤』は、やはりただならぬものらしい。四大神僧の一人である普徳大師が、数十年にもわたって自ら保管しておられるとは。はたして本当に効き目があって、碧璃を救うことができるのであろうか。そう思い至った瞬間、冥厲は全身が熱くなるのを禁じえず、両の手を固く握りしめて拳とした。

部屋のなかはこのとき、しいんと静まり返っていた。一同の視線は、沈黙する普徳大師に注がれている。普徳大師は両の目を伏せ、何やら思案しているようであった。その無表情な顔を見つめながら、冥厲は思わず手のひらに汗がにじむのを感じた。どれほど経ったことであろうか、普徳大師はようやくゆっくりと顔を上げ、冥厲を見て静かに合掌し、言った。「施主。」

冥厲は慌てて礼を返し、口を開いた。「大師、どうか慈悲を。」

普徳大師の声は相変わらずかすれており、語調もゆっくりとしていた。「十数年前、三師弟の普照が、そなたに大きな過ちを犯した。我が梵音寺の上下、そなたに対して實に多くの負い目がある……」そばで聞いていた普澄上人と法澄は、ともに両掌を合わせ、口のなかでそっと「阿弥陀仏」と唱えた。

普徳大師は続けた。「しかもこの乾坤輪廻盤は、当年、普照師弟が自ら西北の蛮荒の地を遊歴した折に、本寺へ持ち帰ったものだ。そう言えば、そなたも普照師弟の弟子のようなもの。そなたに渡すのが本来当然のことなのだ。ただ……」

冥厲の心は、普徳大師の言葉に次第に望みが差し込むのを喜んでいた。ところが、その最後に普徳大師の顔にふいに難色が浮かび、いかにも躊躇しておられる様子であった。その瞬間、冥厲の脳裏に、狐岐山の寒氷石室のなかで静かに横たわる碧璃の緑の姿が閃いた。彼の身体はわずかに震え、血が逆流するかのように熱くなり、彼は歯を食いしばって、大きく二歩、前へ歩み出た。そして普徳大師の面前に立った。

普澄上人も法澄もともに驚いた。普徳大師もいくぶん意外に思われたようで、顔を上げて冥厲を見やった。しかし冥厲には、少しの不敬の念も見られなかった。それどころか、両膝ががくりと崩れ、なんと普徳大師の面前でひざまずいたのである。

「どさっ！」

低く沈んだ鈍い響きが、床の石板のあいだにこだました。冥厲は額を普徳大師の面前の床にすりつけた。傍らから見れば、彼の両の手は固く握りしめられ、骨の節々がうっすらと白くなり、身体もかすかに震えている。彼の声はすでにいくぶんむせびを帯びており、低く、絶え間なく言い続けた。「大師、わたくしは罪深く、多くの人に負い目があります。もし彼女を救えぬのなら、わ、わ、わたくしは……大師、どうか慈悲を、どうか慈悲を……」

そこまで言うと、彼はもう自分を抑えきれぬ様子で、ただひたすらに懇願し続けていた。

そばに立っていた法澄は、思わず胸を打たれた。その顔には、いたたまれない色が浮かんだ。

普徳大師も思わずはっとした。しばし黙したのち、普澄上人のほうへ顔を向けた。普澄上人は両掌を合わせたまま、何も言わず、しばらくしてから、そっとうなずいた。

普徳大師はゆっくりと顔を戻し、なおも自分の前にうずくまるその若者を見つめた。しばらくして、そっと言った。「立ちなさい。」

冥厲はなおも地に伏したまま、身じろぎ一つしなかった。

普徳大師の口元がわずかに動いた。ほのかな笑みのようにも見えた。何かを思い出したのであろうか、彼は低い声でゆっくりと言った。「そなたのこの気質、まったく昔の普照師弟とは似ても似つかぬものだ……」その顔に、一瞬、かすかな哀惜の色がよぎったようであった。やがて低く言った。「立ちなさい。そなたの頼み、聞き届けよう。」

冥厲の身体が震えた。心のなかから沸き起こる狂喜を抑えきれず、彼は猛然と顔を上げた。

普徳大師は手を伸ばし、ゆっくりと懐からある物を取り出した。その動作はきわめて緩慢で、ところどころに間が感じられた。冥厲が見ると、普徳大師が取り出したのは、黒い布に包まれた半尺ばかりの円い物であった。だが、そのなかがどのようになっているのかは、よく見て取れなかった。どうやらこの宝物は、なんと普徳大師が肌身離さず所持しておられたらしい。まことに軽んずべきものではなかった。

包みを縛る黒布は、固結びにはなっていなかった。普徳大師はそれを面前の床に置き、手でそっと持ち上げるだけで結び目を解いた。しかし、黒布をめくろうとしたとき、彼はなぜかためらい、しばし躊躇したようであった。やがて小さくため息をつき、首を振ると、黒布をめくった。

ひとすじの柔らかな白い光が、黒い布が動くにつれてゆっくりと放たれ、次第に明るさを増していった。それでいて、目に痛いなどという感覚は少しもなかった。柔らかな光のなか、淡い塵がかすかに舞っているのが見えた。この人けのない静かな小部屋に、どこからともなく、のどかで低い、耳に心地よい歌声が響いてくるかのようで、形なき空間に、かすかに谺していた。

黒布がすっかりめくられ、冥厲はついに目の前のもの——この、万に一つの望みを託して碧璃を救うという法宝を、はっきりと見定めた。

だが、その次の瞬間、彼の顔にふいに愕然とした色が浮かんだ。どうやら信じかねるといった様子で、彼は愕然として顔を上げ、普徳大師を見やった。普徳大師は無表情のままであった。しばらくして、冥厲は思わず普澄上人のほうを見やった。しかし普澄上人もただ小さくため息をつき、両掌を合わせて静かに言うだけであった。「阿弥陀仏！」

狐岐山、冥王宗総堂。

いつ頃からであったか、冥王宗の多くの弟子たちが、自分の周りの環境にどこかしら隠れた異変があるのを感じ始めていた。思いもよらぬ、奇妙な出来事——以前ならば決して起こらなかったし、起こったこともなかった事柄が、このところ、一度ならず二度ならず、次々と起こっていたのである。

たとえば、幾百年ものあいだ、きわめて堅固であったこの山腹の洞窟。冥王宗の弟子たちが起居するそれぞれの石室は、四方をきわめて硬い岩壁に囲まれていた。ひびが入るどころか、皆が刃物を手にして壁に小さな穴を穿とうとすれば、へとへとになるまで苦労しても、成功するかどうかも覚束ないほどであった。ところが、このところ、冥王宗の総堂の多くの石壁に、次々と不気味な亀裂が現れ始めていた。しかも、それらの亀裂は、なおも絶えず広がり続けていたのである。

また、たとえば、山腹の洞窟のなかに暮らす冥王宗の人々は、以前ならばとうに静寂の暮らしに慣れきっていた。ところが、いつ頃からであったか、自分たちが部屋に戻り、寝台に身を横たえ、まどろみかけたそのぼんやりとした瞬間に、なんと多くの者が、自分の石室の底深くから、恐ろしげな異音がかすかに響いてくるのを耳にするようになったのである。