제159장 적막
검, 창천에 묻다 · 1 / 3 페이지
낮고 낮은 울부짖음이 사방에서 들려왔다. 창람산에서 이백 리 떨어진 평원 위에는 남강의 기괴한 맹수들이 점점 더 많이 모여들어, 쉴 새 없이 하늘을 향해 길게 울부짖고 있었다. 그 무리 사이에는 주변의 평범한 맹수들을 훨씬 뛰어넘는 거대한 요수 여섯, 일곱 마리가 섞여 있었는데, 그들은 무리 한가운데 서서 고개를 돌리며 낮게 으르렁거렸다. 주위의 요수들도 그들을 유난히 두려워하는 듯했다.
안개비가 자욱한 가운데 하늘의 먹구름은 점점 두터워졌고, 이윽고 하늘가 구름층 사이로 희미한 빛이 번뜩이더니, 잠시 후 마침내 우르릉거리는 천둥소리가 울려 퍼졌다.
새까맣게 뒤덮인 천지간에, 말로 다 할 수 없는 세월의 무게가 흘렀다.
하늘가로 번개가 스쳐 지나가며 날렵한 그림자 하나를 비춰 냈다. 방금 하음성 성벽에서 돌아온 거대한 새 요수가 하늘에서 내려왔는데, 번개의 잔광 덕분에 요수들은 모두 그 큰 새의 발톱에 두 사람이 붙잡혀 있는 것을 보았다. 순식간에 원근의 수백 마리 요수들이 일제히 우렁차게 포효하기 시작했고, 그 기세는 소름이 끼칠 정도였다.
거대한 날개가 비바람 속에서 나부꼈고, 큰 새는 요수 무리 위를 한동안 선회하다가 갑자기 두 발톱을 풀었다. 두 사람의 그림자가 돌덩이처럼 떨어져 내렸다. 다만 반공중에서 그림자가 뒹굴기는 했으나 손발을 휘저으며 발버둥 치지는 않았고, 몹시 뻣뻣한 모습이었다. 아마도 오는 길에 이 불쌍한 두 사람은 거대한 새 요수의 괴력의 버티지 못하고, 그 두 발톱 아래에서 이미 죽은 듯했다.
지면의 요수들이 내는 포효가 순식간에 치솟았고, 이빨 갈리는 소리가 잇달아 일었다. 잠깐 사이에 적어도 수십 마리의 맹수가 몸을 솟구쳐 달려들었고, 처량한 빗속에서 희미하게 몇 점 핏빛이 비치더니 이내 다시 사라졌다.
하늘을 선회하던 거대한 새가 두어 번 날카롭게 울부짖은 뒤 다시 잠시 날아오르다가, 무언가를 발견한 듯 두 날개를 접고 하늘에서 내려와 빽빽한 요수 무리의 깊은 곳으로 내려앉았다. 그 거대한 몸집이 막 땅에 닿으려는 찰나, 갑자기 넓은 날개가 다시 펼쳐지며 ‘휘익’ 하는 소리를 냈고, 강렬한 돌풍이 발밑의 맹수 몇 마리를 나동그라뜨려 ‘우우’ 우는 소리만 남겼다.
세찬 바람이 불어오자 거대한 새는 그렇게 요수 무리 위를 미끄러지듯 날아갔다. 가는 길마다 수많은 요수들이 두려워하며 고개를 숙이고 피했고, 중간에 만난 똑같이 강대한 몇 마리 거대 요수들과는 서로 눈을 부라리며 한 치도 물러서지 않는 듯했다. 거대한 새는 내내 미끄러지듯 날며 몸을 오르내렸는데, 때로는 요수들의 머리 위를 스쳐 지나가고, 때로는 나무 가지 위를 뛰어넘었으며, 때로는 코끼리처럼 거대하고 믿기 어려울 만큼 무서운 요수를 만나면 그 거대한 코끼리 요수의 배 밑을 그대로 통과해 지나가기도 했다.
비바람이 몰아치고 하늘에서는 번개와 천둥이 엇갈렸다. 비바람 속 거대한 새의 그림자는 마치 부평초처럼 떠다녔고, 마침내 다시 한 번 날카롭게 울부짖으며 반공중에서 내려앉았다.
그곳은 요수 무리의 가장 깊은 곳이었다. 새까맣게 뒤덮인 기괴한 맹수들 사이로, 하늘의 번갯빛 아래 기름 먹인 천으로 만든 우산 하나가 환하게 드러났다. 푸른빛 우산면에는 복사꽃 몇 가지가 그려져 있었고, 그것이 비바람 속에서 가볍게 흔들리고 있었다.
거대한 새가 그 우산 옆에 내려앉았고, 이제야 자세히 보였다. 그 우산의 자루에는 나무막대 하나가 따로 묶여 길이가 늘어난 채 바위 틈에 꽂혀 있었고, 그 우산 아래에는 화려한 비단 옷을 걸친 소년 하나가 술병과 술잔을 들고 스스로 술을 따라 마시고 있었다. 그 소년 옆에는 다소 나른한 기색의 흉수 도철이 바위 위에 엎드려 있었는데, 지금 거대한 새가 내려앉는 것을 보고도 도철은 눈을 살짝 떴다가 한 번 쳐다보고는 다시 감았다.
주위의 요수 무리가 불안한 울부짖음을 냈다. 거대한 새는 땅에 내려앉아 입으로 꽥꽥 두어 번 울더니 거대한 두 날개를 휘둘러, 순식간에 원래 있던 자리의 요수 십여 마리를 쳐 날려 버렸다. 일시에 놀란 울음과 성난 포효가 잇달아 일었으나, 감히 나서서 덤벼드는 요수는 한 마리도 없었다. 거대한 새는 좌우를 한 번 흘겨보았는데, 그 태도가 거만하여 이 요수들을 거들떠보지도 않는 듯했다. 이윽고 고개를 돌려 그 소년을 마주했고, 잠깐 사이에 다시 몹시 공경스러운 기색을 띠었다.
»꽥꽥, 꽥꽥꽥……« 우산 아래의 그 소년을 향해 거대한 새가 한참을 꽥꽥거렸고, 그 소년은 어찌 된 일인지 새의 말을 알아듣는 듯 천천히 고개를 끄덕였다. 거대한 새가 다시 몇 번 울고는 제자리에 서 있더니, 잠시 후 부리로 제 몸의 깃털을 다듬었다. 온 하늘의 빗물에 이미 온몸이 흠뻑 젖어 있었기에, 그렇게 몇 번 다듬고는 곧 애쓰기를 포기하고 고개를 들어 밤하늘을 바라보다가, 천천히 머리를 날개 속으로 움츠려 비바람을 피했다.
비가 점점 더 거세졌다. 그 소년은 한 잔 또 한 잔, 내내 멈추지 않고 마셨다. 다만 이따금 멍하니 먼 곳을 잠시 바라보다가, 말없이 고개를 숙이고 다시 술을 마실 뿐이었다. 그러나 아무리 독한 술을 마셔도 그의 얼굴에는 조금도 취기가 떠오르지 않았다.
마침내 그 술병이 비었는지, 비바람 속에서 손에서 미끄러져 진흙투성이 땅에 떨어졌다. 그 소년이 천천히 일어서자 주위의 요수들이 일제히 움찔하며 극도로 두려워하는 기색을 드러냈다. 다만 그 소년의 눈에는 이 수많은 맹수들이 모두 없는 것처럼 보여, 조금도 마음에 두지 않는 듯했다. 그의 눈은 지금 말없이 하늘가를 바라보고 있었고, 검은 구름은 무겁게 가라앉았으며 비바람은 쓸쓸히 불어왔다.
도철이 낮게 한 번 울며 그의 곁에서 일어섰다.
그 소년은 말없이 몸을 돌려 가만히 도철의 머리를 어루만졌다. 한참 만에야 입을 열었다. »너도 적막하다고 느끼느냐, 도철아?……«
도철이 낮게 으르렁거렸으나, 끝내 그 뜻을 아는 이는 없었다. 그 소년은 고개를 들어 하늘을 올려다보았고, 아주 오래도록 다시 한마디도 하지 않았다.
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창람산 정상, 통풍봉 위에는 밤새 내린 큰비가 여전히 그치지 않고 쏟아지고 있었다. 정도 삼대 문파를 필두로 한 정도의 무리들이 옥형전에 모여 의논하고 있었고, 논쟁 소리가 간간이 터져 나왔다. 맨 윗자리 주인 자리에 앉은 세 고인, 창람문의 도연진인과 범음사의 보징상인, 분하곡의 운역풍도 낮은 목소리로 무언가를 의논하고 있었는데, 세 사람 모두 눈썹을 찌푸린 채였으니, 분명 근심이 가득하여 눈앞의 이 요수 대재앙을 걱정하고 있는 것이었다.
그때 갑자기 옥형전 밖에서 급박한 발걸음 소리가 들려왔다. 사람들이 일제히 움찔하자, 창람문의 장문 제자 소일진이 빠른 걸음으로 옥형전 안으로 들어왔다. 그는 잠시 멈춰 서서 주위의 정도 무리들에게 눈짓으로 인사를 하고는, 곧장 도연진인에게 다가가 그의 귓가에 낮은 소리로 말했다.
사람들의 시선이 일제히 그 두 사람에게 쏠렸다. 모두가 소일진의 얼굴에 심상치 않은 엄숙한 기색이 떠 있는 것을 알아차렸고, 그의 말에 따라 도연진인은 본래부터 엄숙하던 얼굴에서 웃음기마저 완전히 사라져 숙연함만이 남았다. 이윽고 사람들의 마음도 함께 조여들었고, 그 알 수 없는 압박감이 어렴풋이 이곳에도 내려앉는 듯했다.
도연진인은 소일진의 말을 다 듣고 그를 한 번 바라보며 낮은 목소리로 다시 한 번 물었고, 소일진은 말없이 고개를 끄덕여 확신을 표했다. 도연진인이 길게 한숨을 내쉬고 고개를 끄덕이자, 소일진은 말없이 몸을 돌려 도연진인 뒤에 섰다. 옆에 있던 보징상인과 운역풍도 이때 그쪽을 바라보았고, 보징상인이 염불하며 말했다. »아미타불, 도연 장문, 혹시 요수 소식이라도 있으신가?«
도연진인은 고개를 끄덕이며 일어섰고, 아래에 있던 정도 무리들 사이로 웅성거림이 일었다. 도연진인은 마음을 가다듬고, 얼굴에 점점 굳건한 기색을 띠며 우렁차게 말했다. »여러 도우들, 방금 소식을 받았소. 대규모 요수 무리가 이미 창람산 이백 리 밖 황야에 나타났고, 며칠 안으로 닥쳐올 것이오. 그리고 산 아래 하음성 밖에서도 이미 띄엄띄엄 요수의 흔적이 발견되기 시작했소.«