劍問蒼天 - 第159章 寂寞 - 清風書屋

低くくぐもった咆哮が四方八方から伝わってくる。蒼嵐山から二百里も離れた平原の上には、ますます多くの南疆の怪異な猛獣が現れて集まり、絶え間なく何匹もの獣が天に向かって長く吼え立てていた。獣の群れに混じって、周囲の普通の猛獣をはるかに凌ぐ巨躯の妖獣が六、七匹、群れの中に立って首を巡らせ低く吼えており、周りの獣妖たちも彼らには特に怯えているようだった。

霧雨がけぶり、空の黒雲はますます厚みを増し、次第に天際の端の雲の層の中に、いくばくかの光が閃くようになり、しばらくして、ついに轟く雷鳴が伝わってきた。

黒々と押し迫る天地の世間、なんとも言えぬ歳月の移ろい。

天際を稲妻が走り、しなやかな影を映し出した。ちょうど河陰城の城頭から戻ってきた巨大な鳥妖が天から降り立ち、稲妻の残光に照らされて、獣妖たちは皆、大鳥の爪に二人の人間が掴まれているのを見た。その瞬間、遠近数百の獣妖が一斉に大声で咆哮し、その勢いは人を戦慄させた。

巨大な翼が風雨の中を舞い漂い、大鳥は獣の群れの上空をしばらく旋回した後、ふいに両の爪を緩めた。二人の人影が石のように落ちていく。ただ、その人影は半空で転がりはしたものの、手足をばたつかせるような抵抗は見せず、ひどく硬直した様子であった。おそらく道半ばで、この哀れな二人はすでに巨鳥獣妖の大力に耐えかね、この二本の巨爪の下で生きながらにして命を落としていたのであろう。

地上の獣妖の吼え声が瞬時に高まり、歯を噛み鳴らす音が次々と起こった。またたく間に少なくとも数十の猛獣の巨躯が躍り上がって飛びかかり、物寂しい雨色の中、かすかに幾点かの血色が垣間見えたが、やがてまた見えなくなった。

空を旋回する巨鳥が二声鋭く鳴き、しばらく飛び回った後、何かに気づいたかのように両翼を畳み、天から降りて、隙間なく密集する獣の群れの奥深くへと落ちていった。その巨大な体躯がまさに地に着かんとしたとき、ふいに広い翼を再び広げ、「ふっ」という音を発し、強烈な風が足元近くの数匹の猛獣を吹き倒し、獣たちは「うう」と鳴き続けた。

一陣の強風が吹きつけ、巨鳥はそのまま獣の群れの上を滑るように翔けていった。道すがら無数の獣妖が畏敬の念を抱いて頭を垂れて避け、途中で同じく強大なあの数匹の巨大妖獣に出会うと、互いに睨み合うような様子で、一歩も譲らなかった。巨鳥は一路翔け続け、体躯も時には上がり時には下がり、あるいは獣妖の頭の上を掠め、あるいは木の枝の先を飛び越え、時には巨象のような信じられぬほど恐ろしい大きさの妖獣に出会うと、その巨象妖獣の体の下をそのままくぐり抜けた。

風雨が吹き荒れ、天際には雷鳴と稲妻が交錯し、風雨の中の巨鳥の姿はまるで浮き草のように漂っていた。ついに、それは再び一声鋭く鳴き、半空から降り立った。

そこは獣妖の群れの最も奥深く、黒々と押し迫る幾群れもの怪異な猛獣の中、天際の稲妻の光に照らされて、赫然と一本の油布の傘が浮かび上がった。青色の傘面には数枝の桃の花が描かれ、風雨の中に軽く揺れていた。

巨鳥はこの傘のそばに降り立った。そこでようやくはっきりと見えたのは、この傘の柄に別の木の棒が結わえられて長さが増され、それが岩の間に差し込まれていることだった。そして傘の下には、華麗な絹の衣をまとった少年が一人座り、手に酒壺と酒杯を持って独り酌み交わしていた。その少年のそばには、いささか倦んだ様子の悪獣饕餮が岩の上に伏せており、巨鳥が降りるのを見ても、饕餮はただ目をわずかに開けて一瞥しただけで、また閉じてしまった。

周囲の獣の群れは不安げな嘶きを発し、巨鳥は地に降りると、口の中で「呱呱」と二声鳴き、巨大な両翼をひと振りして、たちまち元いた場所の十数匹の獣妖を扇ぎ飛ばした。一時、驚きの吼え声や怒りの叫声が次々と起こったが、しかしどの獣妖も進み出て挑もうとするものはなかった。巨鳥は周囲を横目で睥睨し、その様子は傲然として、これらの獣妖など目にも留めぬかのようだった。やがて首を巡らせてあの少年に向き直ると、その瞬間、それはまたひどく恭しい様子を見せた。

「呱呱、呱呱呱……」傘の下の少年に向かって、巨鳥はしばらく呱呱と鳴き、その少年はなんと鳥の言葉が分かるらしく、ゆっくりと頷いた。巨鳥がさらに几声か鳴くと、その場に立ち止まり、しばらくして嘴を伸ばして自分の羽を整えた。空一面の雨がすでにその全身を濡らしており、そうして数度整えた後、それはすぐに努力を諦め、顔を上げて夜の空を仰ぎ見ると、ゆっくりと頭を翼の中に縮め、風雨を避けた。

雨はますます激しくなり、その少年は一杯また一杯と、一度も止めることなく飲み続けていた。ただ時折り物思いにふけり、ぼんやりと遠方をしばらく眺めては、黙ってうつむき、また酒をあおった。ただ、どれほど強い酒を飲んでも、その顔にはいささかの酔いの色も浮かばなかった。

ついに、あの酒壺は飲み干され、風雨の中で手から静かに滑り落ち、泥だらけの地面に落ちた。その少年はゆっくりと立ち上がり、周囲の獣妖たちはざわめき、この上ない怯えの色をあらわにした。ただ、その少年の眼には、この無数の猛獣もすべて無きがごとく、いささかも心に留めてはいなかった。彼の眼は、今ただ黙って天際を眺めていた。黒雲は重く垂れこめ、風雨は蕭々と降りしきる。

饕餮が低く一声鳴き、彼のそばに立ち上がった。

その少年は黙然と、振り返ってそっと饕餮の頭を撫で、しばらくしてからようやく言った。「お前も寂しいと感じるのか、饕餮……」

饕餮は低く吼えたが、結局その意味を知る者は誰もいなかった。その少年は仰いで天を眺め、長いこと長いこと、それきり一言も発しなかった。

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蒼嵐山の山頂、通風峰の上では、すでに一晩降り続いた大雨が今なお絶え間なく降り続き、正道三大派閥を筆頭とする正道の人々が玉衡殿に集まって協議しており、論争の声が時折り起こっていた。そして上座の主位に座す三人の高人、蒼嵐門の道衍真人、梵音寺の普澄上人、焚霞谷の雲易風もまた、低声で何かを協議しており、三人とも眉を固くひそめ、明らかに心事重々しく、目の前のこの獣妖の浩劫を憂いていた。

ふいに、玉衡殿の外から慌ただしい足音が伝わってきた。人々は一斉に息を呑み、蒼嵐門の長門弟子である蕭逸塵が早足で玉衡殿に入ってくるのを見た。彼は少し立ち止まって周囲の正道の人々に会釈をし、それから足早にまっすぐ道衍真人のもとへ歩み寄り、その耳元で低声に話し始めた。

人々は皆この二人に注目し、蕭逸塵の顔に浮かぶ厳しい表情が尋常ならざるものであることを察していた。そして彼の言葉につれ、道衍真人の元々厳しい顔からは笑みの一片も消え、残るのは粛然たるものばかりとなった。次第に、人々の心も高鳴り、言い知れぬ圧力がこの地にも徐々に降りかかってくるのを、漠然と感じ取っていた。

道衍真人は蕭逸塵の話を聞き終えると、彼を一瞥し、低声でもう一度問いかけた。蕭逸塵は黙って頷き、その表情は確信に満ちていた。道衍真人は長く息を吐き、頷いた。蕭逸塵は黙然と身を翻し、道衍真人の後ろに立った。傍らの普澄上人と雲易風もこの時こちらを見やり、普澄上人は念仏を唱えて言った。「阿弥陀仏、道衍掌門、まさか獣妖の知らせでございましょうか」

道衍真人は頷き、立ち上がった。場の下の正道の人々の間にどよめきが走った。道衍真人は気を落ち着け、その顔に次第に堅毅な神色が浮かび上がり、朗々と言った。「諸位道友、ただいま知らせを受けました。大群の獣妖がすでに蒼嵐山の二百里外の荒野に現れ、遠からずやってまいります。そして麓の河陰城の外でも、すでにまばらながら獣妖の痕跡が見つかり始めております」

この言葉が出るや、たちまち人々の間に動揺が広がった。一時の間に、驚慌、畏惧、震怒、嘆息など、さまざまな表情が人々の顔に現れ、皆の心に多日押し迫っていたこの浩劫が、ついに目の前にまでやってきたのだった。

道衍真人は人々の表情を見つめ、両手を下に押し出すようにすると、人々の騒ぎ声は次第に低くなっていった。周囲が静まると、道衍真人は朗々と言った。「諸位、今や大劫が目の前にあります。天下蒼生の命運は、我らとこの妖どもとの一戦にかかっております。ここにおられる諸位は皆、正道を胸に抱く得道の高人、天下蒼生のために、来たる一戦、我らは全力を尽くすべきであります。いわゆる天心自在、天に人を絶つ道はないと信じます。これらの妖物はしばし猖獗を極めておりますが、必ずや長くは続くまい」

人々の中はしばらく静まり返った後、次々と声が上がった。「真人のおっしゃる通りです」

「真人、ご安心ください。これだけの高人がここにおられるのです。我らが一丸となって命を懸ければ、あの獣妖に勝つことも難しくはありますまい」

「その通り、その通り……」

一時は励まされたかのように、人々の表情は次第に気楽で明るいものになっていった。何しろとにかく、ここには三大門派があり、これだけの高人がいる。さらに遠くに目を向ければ、この蒼嵐山には、あの伝説の無堅不摧、戦無不勝の弑仙剣陣もある。道衍真人の自信に満ちた表情を見れば、何を恐れることがあろうか。

道衍真人は無数の正道の人々の注視のもと、ゆっくりと微笑み、人々と数句交わした後、普澄上人、雲易風、そして蕭逸塵らとともに玉衡殿の内堂へと戻っていった。人々の視線を避けるや、道衍真人の顔色はたちまち重苦しいものとなり、普澄上人と雲易風の顔色も楽ではなかった。一行は内堂の奥まった静かな部屋に至り、蕭逸塵は最後に従い、扉を閉めた。

道衍真人は振り返って蕭逸塵に言った。「逸才、詳しい状況を話してくれ」