제151장 연옥
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
그는 무표정하게, 마치 자신과 무관한 이야기를 하듯 말했지만, 명왕은 끝내 아무 말도 하지 않았다. 석실 안에서 두 남자가 이렇게 등을 맞대고 서 있었고, 공기 속 분위기는 굳어져 가는 듯했다.
가느다란 연기가 벽리 아래의 한빙 석대에서 가볍게 피어올라 허공으로 흩어졌다. 얼마나 지났을까, 등 뒤에서 갑자기 석문을 미는 소리가 들려왔고, 명왕은 아무 말 없이 조용히 걸어 나갔다.
»우르릉!……« 낮은 소리가 울리며 석문이 다시 닫혔고, 한빙 석실에는 명려만이 벽리의 곁에 남았다. 그는 무표정하게 멍하니 눈앞의 여인을 바라보았다.
고대의 울창한 원시림에 바람을 따라 끔찍하고 탄 냄새가 물씬 풍겨왔다. 마치 흉측한 상처처럼, 본래 푸르던 숲곳곳에는 수요가 휩쓸고 간 흔적이 가득했다. 거대한 수목이 제멋대로 쓰러져 있고, 수많은 숲속 동물의 뼈가 사방에 널려 있었으며, 숲 전체의 평온한 기운은 자취도 없이 사라져 있었다.
이미 실성한 마교 제자를 발견한 이튿날, 소일진, 법징 등 정파 제자 일행 일곱 명은 점점 더 뚜렷해지는 수요의 흔적을 따라, 깊은 산속에 숨은 그 골짜기에 점차 가까워졌다. 가는 길에 지나친 숲은 어디나 방금 목격한 그 광경이었다. 사람의 뼈는 보지 못했지만, 이 광경만으로도 사람을 숙연하게 했다.
많은 이의 마음속에는 심지어 불현듯 이런 생각마저 떠올랐다. 설마 이 수요라는 것들이 정말로 살육을 위해 이 세상에 태어난 것인가?
그날 정오 무렵, 일행이 독사곡 밖의 그 부서진 옛길에 나타났다. 이곳 주변은 수요 괴물들이 파괴한 흔적이 너무나 뚜렷하여, 일행은 거의 힘들이지 않고도 알아차렸다. 그 옛길은 무수한 수요가 짓밟고 지나가며 몇 배로 넓어진 것이었고, 곳곳에 수요 괴물들이 남긴 거대한 발자국과 날카로운 발톱 자국이 가득했으며, 공기 중에는 여전히 비린내가 감돌았다. 그 밖에도 다소 희박하지만 오히려 더 견디기 힘든 악취가 있었으나, 아무도 그것이 무슨 냄새인지 분간하지 못했다.
앞쪽 골짜기 입구를 바라보니, 안쪽도 바깥과 마찬가지로 한바탕 난장판이었다. 저 끔찍한 홍수가 휩쓸고 간 땅과 숲이 뚜렷이 보였고, 옛길은 구불구불 굽어 있었다. 그 골짜기 안에 도대체 무엇이 또 있는지 아무도 알 수 없었다.
웬일인지 모든 사람의 안색이 다소 긴장되어 있었고, 어색한 침묵에 빠졌다. 결국 소일진이 헛기침을 했다. 그러나 소리를 낸 뒤 그는 몰래 자신의 목이 말라 아픈 것을 알아차렸다. 그는 마음을 진정시키고 말했다. »여러분, 보아하니 그 마교 제자는 거짓말을 하지 않은 듯합니다. 분명 이곳에서 수요와 마교가 한바탕 대전을 벌였을 것입니다.«
그는 주위를 둘러보며 잠시 망설이다가 물었다. »우리 들어가 볼까요?«
아무도 말하지 않았다. 이 순간에는 이순의 안색조차 매우 좋지 않아 보였다. 잠시 뒤 소일진 곁에 서 있던 법징이 낮게 염불을 한 번 하고 말했다. »여기까지 왔으니 그만두자는 말은 무의미합니다. 들어갑시다.«
실은 이 도리는 그 자리에 있는 누구나 알고 있었다. 다만 어째서인지 그 골짜기 안에는 괴이한 무엇인가가 있는 듯, 남몰래 모든 사람의 감정을 흔들어 두려움을 일으켰다. 줄곧 법징을 따라다니던 사제 법정이 웅얼웅얼 대답하며 형 곁으로 다가섰다.
»갑시다.« 이 말을 한 것은 소일진이 아니라 임경홍이었다. 그는 손에 쥔 참룡검을 꽉 쥐고는 얼굴을 엄숙히 하여 앞장서 독사곡으로 들어갔다. 그 뒤를 육설릉이 따랐고, 이순도 곧바로 뒤따랐다. 소일진과 법징이 서로 눈을 마주 보았는데, 둘 다 상대의 눈에서 은근한 걱정을 읽었다. 그러나 잠시 후, 중인은 그래도 모두 걸어 들어갔다.
거대한 골짜기, 끝없는 숲. 일행이 독사곡 안을 걸었지만 사방에는 오직 죽은 듯한 적막뿐이었다. 동물은커녕 늘 듣던 새소리조차 들리지 않았다. 이 골짜기 주변은 어느새 죽은 기운이 감도는 귀신의 땅으로 변해 버린 듯했다.
공기 속 수요 괴물의 비린내는 여전히 짙었다. 그러나 일행이 깊이 들어갈수록 모두의 눈썹은 점점 더 찡그려졌다. 이 순간 골짜기의 바람을 따라 다른 기운이 불어왔는데, 냄새만 맡아도 토할 것 같은 그 끔찍한 냄새가 점점 더 짙어지고 있었다.
산길은 굽이굽이 휘어 있었고, 일행은 온 정신을 집중해 주위를 경계하며 천천히 나아갔다. 앞쪽에 굽은 곳이 있었는데, 산모퉁이였다. 여기까지 이르자 공기 속 냄새는 견디기 힘들 지경으로 역겨워졌다. 문득 가운데 걷던 연비가 길가로 달려 나갔고, 다른 이들은 모두 깜짝 놀랐다. 이순이 놀라 말했다. »사매, 왜 그러시오……« 말을 하다가 그는 멈추었다. 그와 중인이 모두 연비가 길가 잡초 속에 서서 필사적으로 토하고 있는 것을 보았기 때문이다.
아무도 입을 열어 비웃지 않았다. 누구도 자신이 얼마나 더 버틸 수 있을지 알지 못했기 때문이다. 이 골짜기는 아직 본모습을 드러내지 않았지만, 이미 이 세상 대다수 지역보다 더 무서운 듯했다. 연비가 헐떡이며 멈추더니 창백한 얼굴로 중인 곁으로 돌아와 낮은 목소리로 말했다. »죄송합니다, 제가, 제가 정말……«
법징이 억지로 웃으며 말했다. »연 사매, 괜찮습니다.«
소일진도 말했다. »그렇습니다. 이 냄새는 누구도 견디기 힘듭니다. 신경 쓰지 마십시오. 만약 힘드시면 먼저 골짜기 밖에서 우리를 기다리셔도 됩니다.«
연비가 잠시 망설였으나 고개를 저으며 말했다. »갑시다.«
이순이 다가와 연비를 향해 고개를 끄덕였다. 눈에는 위로의 빛이었고, 낮은 목소리로 말했다. »스스로 조심하시오, 무리하지 마시오.«
연비가 고개를 끄덕여 응낙했다. 소일진이 고개를 돌려 말했다. »좋습니다, 계속 갑시다. 앞에 무슨 괴물이 있고 어떤 위험이 있는지 모르니, 모두 조심하십시오.«
중인이 잇달아 고개를 끄덕이고 다시 앞으로 걸어갔다. 임경홍은 여전히 맨 앞을 걸었고, 점점 그 산모퉁이 굽은 곳에 가까워질수록 참룡검을 쥔 손바닥에서 식은땀이 배어 나기 시작했다. 이 순간 공기는 숨 쉬기 힘들 정도로 악취가 났고, 임경홍의 얼굴은 살짝 파랗게 질렸다. 그는 이를 악물고 한 걸음에 성큼 뛰어 그 산모퉁이를 돌아, 골짜기 안의 광경을 보았다.
그의 온몸이 순간 굳어 버렸다.
뒤따르던 중인이 즉시 임경홍의 이상한 기색을 알아차리고 저도 모르게 긴장했다. 소일진이 임경홍을 낮게 두어 번 불렀으나 그는 아무 반응도 없이 두 눈으로 앞만 뚫어지게 바라보고 있었다. 육설릉이 두 번째로 올라갔고, 이어서 이순, 연비, 소일진, 법징, 법정이 차례로 산모퉁이를 돌아 독사곡 안의 광경을 보았다.
그리고 모든 사람이 넋을 잃었다.
그것이 전설 속의 비참한 수라지옥이리라. 그토록 가공할 광경이 맑디맑은 대낮에 뚜렷이 나타나 있었다. 무수한 뼈가 독사곡의 그 가옥 안팎에 흩어져 있었다. 사람의 뼈도 있고 갖가지 수요 괴물의 뼈도 있었으며, 온전한 것도 더러 있었지만 대부분은 참혹하게 잘린 팔다리와 사방으로 찢겨 형체를 알아볼 수 없는 뼈였다. 빽빽하게 땅을 덮어 빈틈을 찾아보기 어려울 정도였다.
간신히 마음을 진정시킨 뒤, 소일진 등은 창백한 얼굴로 계속 억지로 안쪽을 향해 걸었다.
차마 눈뜨고 볼 수 없는 광경이 사방에 있었고, 골짜기 깊이 들어갈수록 광경은 더욱 참혹해졌다. 이곳의 전투는 상상하지 않아도 극히 참혹했음을 알 수 있었다. 무수한 사람의 뼈와 괴물 수요의 시체가 서로 뒤엉켜 있고, 발밑의 땅은 이미 완전히 검은빛으로 변해 있었다. 그것은 피에 젖어 물든 색이었다.
그 가옥 뜰 안으로 들어서자, 곳곳의 방 안팎과 중요한 통로 입구에서 참혹한 격투의 흔적을 볼 수 있었다. 어떤 곳은 뼈가 높이 쌓여 있었는데, 분명 이 작은 입구를 다투기 위해 양측이 앞으로 달려들며 죽기 살기로 싸웠고, 전우의 시체를 밟고 오르며 죽어도 끝까지 싸운 흔적이었다.
뜰 안에서 일행은 체구가 거대한 요수 시체 몇 구를 보기 시작했다. 심지어 어떤 것은 전각 건물보다도 더 컸다. 그러나 이제 한때 흉맹하여 당할 자 없던 요수들도 이 인간 지옥 같은 곳에 조용히 누워 썩어가기를 기다릴 뿐이었다.