第151章 煉獄
剣、蒼天に問う · 2 / 3 ページ
道中に通り過ぎた森は、至るところで先ほど目にしたあの光景そのままであった。人の屍骨は見当たらなかったものの、その光景はやはり人の心を揺さぶった。
多くの人の心には、思わずこう浮かんだ。まさかこれらの獣妖は、本当に生まれながらにして殺戮のためにこの世に来たというのか、と。
その日の午時ごろ、一行は毒蛇谷の外れにあるあの荒れ果てた古道に現れた。このあたりは獣妖の怪物たちに破壊された痕跡があまりにも明白で、皆はほとんど苦労せずにそれと見て取れた。あの古道は無数の獣妖に踏み荒らされて、無理やり数倍に広げられ、そこかしこに獣妖の怪物たちが残した巨大な足跡と鋭い爪痕があり、空気には依然として生臭い匂いが立ちこめていた。そのほかにも、いくぶんか薄いが、それゆえにより一層耐え難い悪臭があった。もっとも、それが何の匂いなのか、誰にも判別できなかった。
前方の谷の入口を見やると、中も外と同じく一面の荒れ果てた有様で、あの恐るべき奔流に蹂躙された土地と森がはっきりと見て取れた。古道は曲がりくねり、あの谷の中にいったい何があるのか、誰にも分からなかった。
どういうわけか、誰もがどこか緊張し、気まずい沈黙に陥っていた。最後に蕭逸塵が一声咳をしたが、声を出した後で、彼はふと気づいた。自分の喉が乾ききって痛むほどであることに。彼は心を落ち着けて言った。「皆さん、あの魔教の弟子は嘘をついていなかったようだ。おそらくここで、獣妖と魔教が大戦を繰り広げたのだろう。」
彼は周囲を見回し、しばし躊躇してから、問うた。「我々も中へ入ってみるか」
誰も口をきかなかった。このときは李洵の顔色さえもひどく悪かった。しばらくして、蕭逸塵のそばに立つ法澄が低い声で仏号を一声唱え、言った。「ここまで来た以上、諦めると言うのは無意味だ。入ろう。」
実のところ、この理はその場の誰もが分かっていた。ただ、どういうわけか、あの谷の中には人を惑わす何か怪しいものがひそみ、密かに一人ひとりの情緒に働きかけて、人に恐怖を抱かせているようであった。終始法澄に従っていた师弟の法浄が、唸るような声で応じ、師兄のそばへ歩み寄った。
「行こう。」こう言ったのは蕭逸塵ではなく、林驚鴻であった。彼は手にした斬龍剣をぎゅっと握り直し、それから面色を引き締め、先頭を切って毒蛇谷の中へと歩いていった。その後に続いたのは陸雪綾であり、李洵もすぐに続いた。蕭逸塵と法澄は互いに見交わし、互いの目に隠れた不安の色があるのを見て取ったが、しばらくして、皆はやはり中へと入っていった。
広大な谷、見渡す限りの森。毒蛇谷の中を歩く一同の周囲には、ただ一片の死寂があるばかりであった。動物を見かけるどころか、いつもの鳥のさえずりさえも耳にしなかった。この谷のあたり一帯は、もはや死気沈沈たる鬼の棲み処と化してしまったかのようであった。
空気の中の獣妖の怪物の生臭い匂いは相変わらず濃厚であったが、一同が奥へ進むにつれ、誰もが眉をますます寄せていった。このとき、谷を抜けて吹いてくる風に乗って、別の気配が漂ってきた。聞くだけで吐き気を催す恐ろしい匂いが、しだいに濃くなっていったのである。
山道は曲折し、曲がりくねっていた。一同は全神経を集中して周囲を警戒しながら、ゆっくりと進んでいった。前方に曲がり角があり、そこは山あいの窪地になっていた。ここまで来ると、空気中の匂いは耐え難いほどにむかつくものになっていた。ふと、中ほどを歩いていた燕緋が道端へ駆け出した。他の者は皆大いに驚き、李洵が驚いて言った。「師妹、どうしたのだ……」と言いかけて、彼は口を噤んだ。彼も皆も、燕緋が道端の草むらの中に立って、必死に嘔吐しているのを見たからである。
誰も笑いを含んで口を開かなかった。自分がどれほど持ちこたえられるか、誰にも分からなかったからである。この谷はまだその真の姿を現してはいないが、すでにこの世の大半の場所よりも恐ろしいようであった。燕緋は息を切らして立ち止まり、真っ青な顔で一同のもとへ戻ってくると、低い声で言った。「ごめんなさい、わ、私はどうしても……」
法澄は無理に笑みを作って言った。「燕師妹、構わぬよ。」
蕭逸塵も言った。「そうだ、この匂いは誰にも耐え難い。気にするな。もし無理なら、先に谷の外で我々を待っていてもよい。」
燕緋は少し躊躇したが、首を振って言った。「行きましょう。」
李洵が歩み寄り、燕緋に向かってうなずいた。その目には慰めの色があり、低い声で言った。「気をつけて、無理はするな。」
燕緋はうなずいて承知した。蕭逸塵は振り返って言った。「よし、先へ進もう。前方にどんな怪物や危険があるか分からぬ。皆、必ず気をつけてくれ。」
一同は次々とうなずき、再び前へと歩き出した。林驚鴻は依然として先頭を歩いていた。あの山あいの曲がり角に近づくにつれ、彼の斬龍剣を握る手のひらには、冷や汗がにじみ始めた。このとき空気はすでに息もできぬほど悪臭を放ち、林驚鴻の顔色はわずかに青ざめていた。彼は歯を食いしばり、一気に歩を進めてその曲がり角を越え、谷の中の光景を見た。
彼は一瞬にして全身が硬直した。
背後にいた一同はすぐに林驚鴻の異変に気づき、思わず緊張した。蕭逸塵が低い声で林驚鴻を二度呼んだが、彼はまったく反応せず、ただじっと前方を見据えているばかりであった。陸雪綾が二番目に歩み寄り、それから李洵、燕緋、蕭逸塵、法澄、法浄が一人また一人と曲がり角を越え、毒蛇谷の中の光景を見た。
そして、誰もが呆然と立ちすくんだ。
あれが伝説にいう悲惨な修羅地獄というものなのであろう。かくも恐ろしい光景が、晴朗な青天白日の下に、まるでありありと現れていた。無数の屍骨が毒蛇谷の屋敷の内外に散らばり、人のものもあれば、さまざまな獣妖や怪物のものもあった。完全な形をとどめたものもいくつかあったが、より多くは無残に断ち切られた手足や、四分五裂して見分けもつかぬ屍骨で、びっしりと地面を埋め尽くし、隙間も見出せぬほどであった。
どうにか心を落ち着けた後、蕭逸塵らは青白い顔のまま、なおも無理に奥へと歩いていった。
目も当てられぬ光景が至るところにあり、しかも谷の奥深くへ進むほどに、その惨状はますます凄まじくなっていった。ここの戦いがいかに凄絶であったか、想像を要せずとも見て取れた。無数の人の屍骨と怪物・獣妖の屍体が入り乱れて絡み合い、足下の土地はすっかり深い黒色に変わっていた。それは鮮血に染め上げられた色であった。
あの屋敷の中へと歩み入ると、どの部屋の内外にも、重要な通路の入口にも、凄絶な激闘の残痕が見て取れた。なかには屍骨が高く積み上げられた場所もあり、明らかにこの小さな入口を奪い合い、双方が後から後からと死力を尽くして争い、戦友の屍の上に立ち、死あるのみと戦い続けたのであろう。
庭の中では、一同はいくつかの巨大な体躯の妖獣の屍体を見始めた。なかには堂宇の建物よりも高いものさえあった。だがこのとき、かつて凶暴で敵うものなきを誇った妖獣も、ただ静かにこの人界の地獄のような場所に横たわり、腐敗を待つばかりであった。
空気中の悪臭と屍臭は、すでに恐ろしいほどのものになっていた。しかし正道の弟子たちは、かえって先ほどよりいくらか楽になった。目の前の惨状が、かえって彼らをこの悪臭からいくらか遠ざけてくれたからである。ただ、誰一人として良い表情をしている者はいなかった。誰が見ても、この者たちの顔色はもはや死人とそう変わらぬように思われた。
彼らはさらに屋敷の奥深くへと進み、より多くの屍骨が彼らの前に現れた。今となっては、この谷の中でいったいどれほどの魔教の弟子と獣妖の怪物が死んだのか、誰にも分からなかった。彼らはほとんど無意識に奥へと歩き、歩き、歩き続けた……
一人ひとりの面色は呆然と木偶のごとく、一人ひとりが自分の法宝を固く握りしめ、少しも緩めようとしなかった。無数の屍骨と血の海を乗り越えた後、彼らはある霊堂の前にたどり着いた。
まだ霊堂と見て取れたのは、この部屋の中に棺が一基あるのを見たからであり、しかもこの部屋の内外は、最も激しく戦われた場所のようで、屍骨が山をなすと形容しても過言ではなかった。すなわちここで、一同は魔教の見慣れた屍をいくつも見つけた。百毒子、吸血老妖、端木老祖……
かつて世に名を轟かせ、風を呼び雨を降らせた魔教の凶人たちも、今はこの地に、死してなお目を閉じぬまま横たわっていた。多くの者の顔には、まだ恐怖の色が残っていた。
誰もが想像できよう、しかし誰も想像したくはない。彼らが死ぬ間際、いったいどのような光景であったのかを。
捜索が進むにつれ、蕭逸塵ら年長の者たちはさらに多くの魔教の著名な人物を次々と見つけた。毒神の三大弟子、迷魂派の多くの重要人物も含まれていた。一方、冥王宗のほうは、冥王宗の装束をまとった弟子の死者は極めて多かったものの、著名な人物の屍骨はほとんど見つからなかった。
一同はゆっくりと霊堂の前に集まり、周囲の者の顔色がひどく悪いのを見て、蕭逸塵はかすれた声で言った。「ここでは多くの者が死んでいる。魔教の重要人物は皆ここに揃っている。万毒門は全滅したようだ。」
そばの燕緋は顔が恐ろしいほど白く、低い声で言った。「あちらも同じです。迷魂派も少なからず死んでいて、三妙夫人まで、が、あそこに……」
陸雪綾の顔は蒼白で、歯を固く下唇に食いしばっていた。その表情は複雑に移り変わり、見るに忍びぬとも、吐き気を催すとも、さらにどういうわけか、いくぶんかの恐れも帯びているようであった。