第151章 煉獄
剣、蒼天に問う · 1 / 3 ページ
狐岐山、すなわち魔教冥王宗の総堂が位置するこの地は、一片の殺気に包まれていた。もともと強大を誇った門派が、突如としてその人手の半数以上を失ったのである。これは天底下いかなる強大な門閥にとっても、きわめて凄惨な打撃であった。あれほど多くの血気盛んな弟子たちが、戦意高く出陣したというのに、戻ってきたのは血まみれの冥王ただ一人であった。
払っても消えぬ影が、狐岐山の一人ひとりの顔と心に現れていた。あの残忍凶暴な獣妖の次の獲物が、いったい誰になるのか、誰にも分からなかった。
冥王は戻ると、そのまま門を閉ざして療養に入った。誰も彼に問いただそうとはしなかったが、人々は長く待たされることはなかった。すぐに次々と噂が伝わり、事の次第も次第に明らかになっていった。この西南の大戦において、魔教の三大派閥は破天荒にも力を合わせて獣妖と対抗したのである。もっとも、三大派閥がなぜ密かに手を結んだのか、それとも別の企みがあったのか、冥王以外に知る者はもはやいないであろうが。
そしてこの大戦の結果は、魔教が千年以来最も痛ましい敗北を喫したと言ってよかった。冥王宗は半数以上の人手を失ったうえ、万毒門はまず門内の内紛で大きく力を削がれ、その後に獣妖が毒蛇谷へ攻め込んだため、残った一部の高手や弟子たちもほとんど死傷し尽くした。陰でひたすら身を潜めていた迷魂派も、今回なぜか挙派の力を挙げてこの大戦に加わり、その末路もまた、果てしなき獣妖の前に全滅であった。
今この瞬間、大打撃を受けた冥王宗は上下こぞって恐怖に震えていたが、いずれにせよ、彼らの現状は万毒門や迷魂派よりもはるかにましであった。冥王宗の大半の高手は狐岐山に留まっていたため、中堅の実力は実際には損なわれていなかったのである。一方、万毒門と迷魂派はこの一戦を経て、逃げ延びた者がいるのかどうかすら分からなかった。
その日、幾日もの療養を経て、弟子たちが胸を騒がせながら推測する中、冥王は再び冥王宗の弟子たちの前に姿を現した。つい先ほど経験したこの大敗について、冥王は一切触れず、ずばりと立て続けにいくつもの命令を下した。ほどなくして、狐岐山の山腹全体がざわめき始めた。
誰もが荷物をまとめ、支度を整え、乾糧と清水を用意し始めた。冥王の命令の最後の一条が、あることをはっきりと告げていたからである。すなわち、今や中土では獣妖が荒れ狂い、しかも聖教は大打撃を受けたため、聖教の未来のために、冥王宗一同は揃って西北へ向かい、あの万里の蛮荒へ入り、伝説にいう聖教の誕生の地「蛮荒聖殿」へ赴くことを決意した、というのである。
慌ただしい光景の中、冥王は無表情に両手を背に組み、山腹の奥深くにある寒氷石室へと向かって歩いていった。この旅は万里に及び、しかも蛮荒は荒涼として酷暑の地である。碧璃の今の状態では、長旅をして蛮荒へ赴くのは適していない。もともと冥王の心づもりでは、小白に碧璃の世話を頼むつもりであった。九尾天狐の千年の道行に、狐岐山の幾重もの仕掛けが加われば、万全であるに違いない。しかし今、事情は変わっていた。彼が戻ってからというもの、どういうわけか小白はこの地から姿を消してしまい、何人にも訊ねてみたが、誰も彼女の行き先を知らなかった。
そこまで思い至ったとき、冥王は眉をわずかにひそめた。そして、いつのまにか娘のいる寒氷石室の外まで来ていることに気づき、彼はため息を一つついて、扉を開けて入っていった。
冥厉がそこに立っていた。黙って碧璃に寄り添っている。背後に物音を聞きつけたが、彼は頭すら動かさなかった。
冥王はゆっくりと歩みを進め、冥厉のそばまで来ると、その体の傍らから、寒氷石台の上に静かに横たわる娘を見やった。その蒼白く美しい顔立ちは昔と変わらず清らかで、まるで彼女が冥々のうちに、この世で最も彼女を気にかける二人の男、すなわち彼女にとって最も大切な二人の男が、共にそばにいることを知っているかのようであった。
その表情は静かで、落ち着き、安らいでいた。
冥王はしばらく碧璃を見つめ、その目に幽かな光が揺らめいた。滅多に見せぬ慈しみの色であった。しばらくして、彼は長く息を吐き、淡々と言った。「支度をせぬのか」
冥厉は顔も上げず、まともに答えもしなかった。それどころか、逆に冥王に問い返した。「蛮荒は方千里に及ぶと聞きましたが、荒れ果てた戈壁か、見渡す限りの砂漠ばかりで、一年中酷暑が厳しいとか、本当ですか」
冥王はうなずいて言った。「その通りだ。かつて私も蛮荒聖殿へ行ったことがあるが、あの地の気候は確かにそうだった。」
冥厉は眉をひそめて言った。「それでは碧璃をどうして連れて行けましょう。彼女は今こんな……姿なのに、どうしてこの苦しみに耐えられましょう」
冥王は冥厉を一瞥して言った。「瑶児を蛮荒へ連れて行くつもりは、もとからなかった。」
冥厉の神色が動き、冥王を見やった。冥王が言った。「蛮荒は荒涼とし酷暑の地で、確かに瑶児には向かぬ。私の本意は、彼女をそのまま狐岐山に留め置き、我々が発った後で山中の仕掛けと禁制を作動させ、入口を閉ざすつもりであった。そうすればきわめて安全である。ただ万一に備え、少なくとも誰か一人が一月に一度は見回りに来ねばならぬ。不測の事態を避けるために。」
冥厉は立ち上がって言った。「一人を残すのか。誰を」
冥王は淡々と言った。「もともとは小白に任せるつもりであった。彼女は道行が深く、しかもこの狐岐山で数年ゆっくり休みたいと願っていた。だがどういうわけか、このところ彼女を見つけられぬ。」
冥厉の面色がわずかに変わった。冥王はそれを見て取り、胸に動きがあり、言った。「どうした、彼女の行く先を知っておるのか」
冥厉はゆっくりと首を振り、しばし沈黙した後、言った。「私にここで碧璃の世話をさせてください。」
冥王は彼をじっと見つめて言った。「お前が瑶児を世話するなら、私としても安心だし、信頼もしておる。だが今、聖教はまさに大打撃を受けたばかりで、私は声威を重ねて振るいたい。まずは教衆を安んじ、聖教を統一せねばならぬ。そばにお前のような人材がどうしても必要なのだ。」
冥厉の視線が初めて碧璃から離れ、ゆっくりと冥王のほうへ移った。そして、ふと言った。「今回の獣妖との大戦で、あなたに従って出た弟子たちは皆死んだのですか」
冥王の顔色が変わり、目に鋭い光が満ちた。誰かが面と向かってこのことを口にしたのは、これが初めてであった。しかし彼は怒らず、ただこうして深く冥厉を見つめ、それからゆっくりと言った。「皆死んだ。」
冥厉は視線を引き戻し、再び碧璃に落とした。しばらくして、言った。「今回の大戦の後、魔教は大打撃を受けたとはいえ、万毒門と迷魂派は全滅しました。実力をなお残す我ら冥王宗にとって、これは魔教を統一する絶好の機会と言わざるを得ません。今の形勢では、私がいなくとも、教中にもはやあなたと雌雄を争える勢力はありません。」彼は静かに言った。「ですが、碧璃のほうには世話をする者が要ります。私をここに残して彼女の世話をさせてください。」
冥王はしばらく彼を見つめ、うなずいて言った。「そこまで言うなら、無理は言うまい。瑶児はひとまずお前に託す。お前がしっかり世話できることも信じておる。だが覚えておけ、獣妖の実力は恐るべく、しかも感覚が鋭い。万一に備え、山門の禁制を封じておくのが最もよい。そしてお前は一、二か月に一度、見回りに来ればそれでよい。そうすれば何の問題もなかろう。」
冥厉はゆっくりとうなずき、承知したという風であった。冥王は再びわが娘に目をやり、しばらくして、一声の嘆息をもらすと、身を翻して外へと歩き出した。
彼がまさに門口に差しかかろうとしたとき、突然、背後から冥厉の声が聞こえてきた。「宗主……」
冥王は一瞬とまどい、むしろ意外に思った。冥厉が自ら進んで声をかけてくることはめったになく、今こうして急に口を開いたのは、いったい何事かと、とっさに言った。「何だ」
冥厉はしばらく沈黙し、ふと言った。「あなたは心の中で、私を恨んでいますか」
冥王は彼に背を向けたまま、微動だにせず、物も言わなかった。その表情はうかがい知ることもできなかった。
冥厉はゆっくりと言った。「碧璃がああなったのは、すべて私のせいです。あなたの心の中では、私をひどく恨んでいるのではないですか」
彼の面色はどこか無関心で、まるで自分とは関わりのない話をしているかのようであった。しかし冥王は終始何も言わなかった。石室の中、二人の男はこうして背中合わせに立ったまま、空気はまるで凝り固まったかのようであった。
かすかな煙が、碧璃の身の下の寒氷石台からそっと立ちのぼり、空中へと漂っていった。どれほど経ったであろうか、背後で突然、石門を引き開ける音が聞こえ、冥王は何も言わず、静かに出ていった。
「轟隆！……」と低い響きがして、石門は再び閉ざされた。寒氷石室には、冥厉が碧璃のそばに寄り添うだけが残された。彼は無表情のまま、目の前のその女子をぼんやりと見つめていた。
古く茂った原始の森に、風に乗って恐ろしい焦げ臭い匂いが次々と漂ってきた。まるで醜い傷跡のように、もとは青々としていた林には、獣妖が荒らし回った痕跡が至るところにあった。巨大な木々が縦横無尽に地面に倒れ、森の無数の動物の屍骨がそこかしこに散らばり、森全体の安らかな気配は跡形もなく消え失せていた。
あの発狂してしまった魔教の弟子を見つけた翌日、蕭逸塵、法澄ら正道の弟子七人は、次第に明らかになっていく獣妖の痕跡をたどり、しだいに深山に隠れたあの谷へと近づいていった。