제151장 연옥
검, 창천에 묻다 · 1 / 3 페이지
호기산, 마교 명왕종의 총당이 있는 곳이었다. 그 일대는 처연한 살기로 뒤덮여 있었다. 본래 막강했던 문파가 순식간에 절반 이상의 인원을 잃었으니, 천하 그 어느 강력한 문벌이라도 입는 치명적인 타격이었다. 그렇게 많은 열혈 제자들이 투지에 불타 출정했건만, 돌아온 것은 온몸이 피로 물든 명왕 한 사람뿐이었다.
지워지지 않는 그림자가 호기산의 모든 사람 얼굴과 마음에 드리워졌다. 저 잔혹하고 흉악한 수요의 다음 상대가 과연 누가 될지, 아무도 알 수 없었다.
명왕은 돌아온 뒤 곧장 문을 닫고 수양에 들어갔고, 감히 그에게 묻는 이는 없었다. 그러나 사람들은 오래 기다리지 않았다. 이내 소식이 하나둘씩 전해지면서 사태는 점차 명확해졌다. 이번 서남 대전에서 마교 삼대 파벌이 미증유하게 힘을 합쳐 수요에 맞섰으며, 어째서 삼대 파벌이 은밀히 결맹했는지 혹은 다른 책략이 있었는지는 명왕 말고는 아는 이가 없으리라는 것이었다.
그리고 이 대전의 결과는 마교가 천 년 이래 가장 참혹한 패배를 입었다고 할 만했다. 명왕종이 절반 이상의 인원을 잃은 것은 물론, 만독문은 먼저 문중 내란으로 큰 타격을 입었고, 그 뒤 수요가 독사곡으로 몰려들자 살아남은 고수와 제자들마저 거의 전멸했다. 늘 은밀히 잠복해 있던 미혼파도 이번에는 어찌된 일인지 온 문파의 힘을 이 대전에 쏟아부었는데, 그들의 최후 역시 무궁무진한 수요 앞에 전군이 몰살당하는 것이었다.
이 순간, 원기를 크게 잃은 명왕종은 상하가 한바탕 두려움에 휩싸였지만, 어쨌든 그들이 처한 상황은 만독문과 미혼파보다는 훨씬 나았다. 명왕종의 대부분 고수가 호기산에 남아 있었기에 중견 전력은 실질적으로 손상되지 않았던 반면, 만독문과 미혼파는 이 한판으로 도망친 자가 있는지조차 알 수 없었다.
그날, 여러 날의 수양 끝에, 문하 제자들의 조마조마한 추측 속에서 명왕이 다시 명왕종 제자들 앞에 모습을 드러냈다. 방금 겪은 이 대패에 대해 명왕은 입에 올리지도 않은 채, 곧바로 연달아 여러 가지 명령을 내렸고, 이내 호기산 산복 전체가 술렁이기 시작했다.
모든 사람이 행장을 꾸리고 짐을 싸며 건량과 맑은 물을 준비했다. 명왕의 명령 중 마지막 항목이 한 가지 사실을 분명히 밝혀주었기 때문이다. 지금 중토에는 수요가 창궐하고 성교는 원기를 크게 잃었으니, 성교의 미래를 위해 명왕종 전체가 서북으로 향하여 저 만 리의 황무지로 들어가, 전설 속 성교의 발원지인 ‘만황 성전’으로 가기로 결정했다는 것이었다.
분주한 광경 속에서 명왕은 무표정하게 두 손을 뒤로 잡고 산복 깊숙한 한빙 석실을 향해 걸어갔다. 이번 여정은 만 리에 달했고 만황은 황량하고 덥기 그지없어, 벽리로서는 장도에 오르기에 적합하지 않았다. 본래 명왕의 뜻으로는 소백에게 벽리를 부탁하고 싶었다. 구미천호의 천 년 도행에 호기산의 겹겹한 기관까지 더하면 자연히 만전을 기할 수 있으리라 여겼다. 그러나 이제 일이 달라졌다. 그가 돌아온 뒤 어찌된 영문인지 소백이 이곳에서 흔적도 없이 사라졌고, 여러 사람에게 물었으나 모두 그녀의 행방을 알지 못했다.
그런 생각을 하며 명왕이 눈썹을 살며시 찡그렸는데, 어느새 자신이 딸이 있는 한빙 석실 밖에 와 있음을 깨달았다. 그는 한숨을 내쉬고 문을 열고 들어갔다.
명려가 그곳에 서서 말없이 벽리를 곁에서 지키고 있었다. 뒤에서 인기척이 들렸으나 그녀는 고개조차 돌리지 않았다.
명왕이 천천히 걸어가 명려의 곁에 서서 그의 몸 너머로 한빙 석대 위에 조용히 누워 있는 딸을 바라보았다. 창백하고 아름다운 그 얼굴은 예전처럼 맑고 고왔다. 마치 그녀도 명명중에 이 세상에서 자신을 가장 아끼는 두 남자, 곧 자신에게 가장 중요한 두 남자가 곁에 있음을 아는 듯했다.
그녀의 표정은 매우 조용하고, 매우 평온하고, 매우 안심한 듯했다.
명왕이 벽리를 한참이나 바라보았다. 눈에 은은한 빛이 스쳤고, 좀처럼 보기 힘든 자애가 깃들었다. 한참 지나 그는 길게 한숨을 내쉬며 담담히 말했다. »짐은 왜 정리하지 않느냐?«
명려는 고개를 들지도, 곧바로 대답하지도 않았다. 대신 명왕에게 도리어 물었다. »만황은 사방 만 리라는데, 황량한 고비이거나 끝없는 사막일 뿐이고 일 년 내내 몹시 무덥다고 들었습니다. 그렇습니까?«
명왕이 고개를 끄덕이며 말했다. »그렇다. 옛날 내가 만황 성전에 가 본 적이 있는데, 그곳 기후가 확실히 그러했다.«
명려가 눈썹을 찡그리며 말했다. »그럼 벽리가 어떻게 갈 수 있습니까? 지금 이…… 모습으로 어떻게 그 고생을 견딜 수 있겠습니까?«
명왕이 명려를 한 번 보며 말했다. »나는 본래 요를 만황으로 데려갈 생각이 없었다.«
명려의 표정이 움직여 명왕을 바라보았다. 명왕이 말했다. »만황은 황량하고 무더우니 확실히 요에게는 맞지 않는다. 내 본뜻은 요를 호기산에 남겨두고, 우리가 떠난 뒤 산중의 기관과 금제를 작동시켜 입구를 막아두려 했다. 그러면 매우 안전할 것이다. 다만 만전을 기하기 위해 적어도 한 사람이 한 달에 한 번은 들어와 살펴야 한다. 뜻밖의 일이 생기지 않도록.«
명려가 일어서며 말했다. »사람을 남기시겠다고요? 누구를 말씀하십니까?«
명왕이 담담히 말했다. »내 본뜻은 소백에게 부탁하는 것이었다. 그녀는 도행이 깊고, 이 호기산에서 몇 해 편히 쉬고자 하는 마음도 컸다. 그런데 어찌된 일인지 요즘은 그녀를 찾을 수가 없다.«
명려의 안색이 살짝 변했고, 명왕이 그것을 눈에 담으며 마음이 움직여 말했다. »어찌, 그녀가 어디로 갔는지 아느냐?«
명려가 천천히 고개를 저었다. 잠시 침묵하다가 말했다. »제가 여기 남아 벽리를 돌보겠습니다.«
명왕이 그를 응시하며 말했다. »네가 요를 돌본다면 나도 당연히 안심이고 너를 믿는다. 다만 지금 성교가 막 큰 타격을 입었으니, 나는 위세를 다시 떨치고자 한다. 먼저 교도를 안정시키고 성교를 통일해야 하니, 곁에 네 같은 인재가 매우 필요한 것이다.«
명려의 시선이 처음으로 벽리를 떠났다. 천천히 명왕에게 옮겨가더니 문득 말했다. »이번 수요와의 대전에서, 당신을 따라 나간 제자들은 모두 죽었습니까?«
명왕의 얼굴빛이 변했고, 눈에 정광이 크게 번졌다. 누군가 감히 그의 앞에서 이 일을 직접 꺼낸 것은 이번이 처음이었다. 그러나 그는 노하지 않고 그저 이렇게 명려를 깊이 바라보다가 천천히 말했다. »모두 죽었다.«
명려가 시선을 거두어 다시 벽리에게로 돌렸다. 한참 지나 말했다. »이번 대전을 겪은 뒤 마교는 원기를 크게 잃었지만, 만독문과 미혼파는 전군이 몰살당했습니다. 실력이 아직 남아 있는 명왕종으로서는 마교를 통일할 절호의 기회라 하지 않을 수 없습니다. 지금 형세가 이러하니, 제가 없더라도 교중에는 이미 당신과 겨룰 만한 세력이 없습니다.« 그는 조용히 말했다. »그러나 벽리는 여기에 사람이 돌봐야 합니다. 그저 제가 남아 그녀를 돌보게 해 주십시오.«
명왕이 그를 한참 바라보다가 고개를 끄덕이며 말했다. »네가 그리 말하니 억지로 붙잡지는 않겠다. 요는 잠시 네게 맡기고, 네가 잘 돌볼 수 있으리라 믿는다. 다만 명심하여라. 수요의 실력은 가공할 만하고 감각이 예민하니, 만전을 기하기 위해 차라리 산문의 금제를 봉하고, 너는 한두 달에 한 번씩 들어와 살피면 될 것이다. 그러면 별 탈이 없을 것이다.«
명려가 천천히 고개를 끄덕여 응낙했다. 명왕의 시선이 다시 자신의 딸에게로 향했다. 잠시 뒤 그는 긴 한숨 같은 탄식을 내뱉고 몸을 돌려 밖으로 걸어갔다.
그가 문 앞에 이르렀을 때, 문득 명려의 목소리가 등 뒤에서 들려왔다. »종주……«
명왕이 흠칫했다. 다소 뜻밖이었다. 명려는 좀처럼 먼저 그에게 말을 거는 법이 없었으니, 이번에 갑자기 입을 연 것이 무슨 일인지 몰랐다. 그가 말했다. »무슨 일이냐?«
명려가 잠시 침묵하다가 문득 말했다. »당신은 마음속으로 나를 원망합니까?«
명왕은 그를 등진 채 미동도 하지 않았다. 말도 없었고, 그 표정도 볼 수 없었다.
명려가 천천히 말했다. »벽리가 이렇게 된 것은 모두 나 때문입니다. 당신 마음속으로는, 나를 몹시 원망하고 있지 않습니까?«