제116장 천수채
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
샤오바이는 입술을 다물었다가 시선을 앞으로 보냈다. 먼 곳에 산세가 잇닿아 끝이 없었으니, 바로 남강 이곳 특유의 지모였다. 눈앞의 옛길 한 줄기가 구불구불 앞으로 뻗어 있었고, 양쪽에는 멀거나 가까운 곳에 기괴한 바위가 돌출한 산기슭들이 있었다. 먼 봉우리가 하늘가에서 아득히 잇닿아 있었고, 음침한 먹구름이 높은 산봉우리 꼭대기에 걸려 바람에 따라 떠다녔다.
그녀는 느릿느릿 걸으며 한참 만에 가볍게 한숨을 내쉬고 그윽하게 말했다. »내가 어찌 여기 와 본 적이 있음에 그치겠어……«
명려가 다소 놀라 말했다. »무슨 일인가?«
샤오바이는 길게 숨을 내쉬고는 웃으며 고개를 저었다. 지나간 세월을 가볍게 털어내려는 듯했다. »자네는 모를 걸! 우리 호요 일족이 발원한 곳이 바로 이 남강 이곳이라네. 나는 더구나 어려서부터 이 메마르고 험한 산수 사이에서 자랐다네.«
명려가 잠시 멍해졌다가 말했다. »그런데 어찌하여 이 천 년 동안 중토의 민간 전설에는 줄곧 너희 호요의 그림자가 있는가?«
샤오바이가 담담히 말했다. »그것은 천 년 전에 내가 우리 호요 일족을 이끌고 이곳을 떠나 중토로 가서, 마침내 서남의 호기산에 정착했기 때문이라네.«
명려는 크게 놀라 한동안 말을 잇지 못하다가, 한참 만에야 힘겹게 입을 열었다. »뭐, 자네가……«
샤오바이가 흥미롭다는 듯 그를 바라보고는 웃었는데, 눈에 한 줄기 빛이 스쳤다. 아리송한 듯하면서도 또한 세월의 풍상을 담은 듯했다. »뜻밖이지, 바로 너희 명왕종이 지금 총당을 둔 그 땅이라네.
말하자면 호기산이라는 이름도 대개 우리 호요 일족 때문에 생긴 것일세!«
명려는 오랫동안 침묵하다가 천천히 말했다. »그러면 너희는 명왕종과……«
샤오바이는 그가 말을 마치기를 기다리지 않고 곧장 고개를 저었다. »이 점은 안심하게. 우리 호요 일족은 명왕종과 수백 년간 이웃으로 지내며 줄곧 탈 없이 지내왔네. 그뿐 아니라 이 수백 년간 몇 차례 인요지연도 있었지. 그러니 내가 현화단에서 자네를 구해 낸 은혜를 갚는 것 외에도, 자네가 명왕종의 제자임을 알게 된 것도 내가 자네를 돕고자 하는 이유 가운데 하나일세.«
명려는 그제야 안심하고, 이내 또 한 가지 일이 생각나 말했다. »그러면 이 일이 끝난 뒤에도 자네는 호기산으로 돌아가 동족들을 만나볼 텐가?«
»동족?« 샤오바이의 얼굴빛이 서서히 어두워지더니, 고개를 들어 하늘을 바라보았다. 한참 만에 그녀가 가볍게 말했다. »나의 동족은 모두 내가 죽게 만들었네.«
명려가 또 한 번 멍해졌다. 샤오바이는 쓴웃음을 지었고, 안색은 갈수록 처량해졌으나 더는 말하고 싶지 않은 듯했다.
명려는 잠시 침묵하다가 화제를 돌려 말했다. »우리가 지금까지 사흘을 걸었으니, 자네가 말한 그 ‘칠리동’까지는 얼마나 남았나?«
소백이 그를 바라보았다. 물결 같은 눈빛이 그의 얼굴 위를 스쳐 지나갔다. »칠리동은 남강 묘족이 가장 크게 모여 사는 곳이야. 내 기억으로는 이곳에서 이십 리 떨어진 곳에 ‘천수채’라는, 여러 민족이 뒤섞여 사는 번화한 마을이 있어. 거기서 남쪽으로 난 험악한 좁은 길이 바로 묘족의 칠리동으로 통하는 길이지.« 이어 그녀는 가볍게 쓴웃음을 지으며 말했다. »하지만 이 삼백 년 사이 남강의 형세에 무슨 변화가 있었는지는 나도 몰라.«
명려는 묵묵히 고개를 끄덕이며 무의식적으로 걸음을 재촉했다.
소백은 그의 뒤를 따랐다. 시선이 몇 번이나 그의 몸 위를 맴돌다가 다시 앞쪽으로 향했다. 겹겹이 이어진 산맥이 우뚝 솟아 웅장하고 험준하기 그지없으니, 마치 거인처럼 천지 사이를 내려다보며 고도 위의 이 작은 인간들을 바라보는 듯했다……
명려는 지난 십 년 동안 벽리를 위해 여러 번 남강을 찾은 적이 있었기에 이곳의 풍토와 인정을 어느 정도는 알고 있었다.
남강은 땅이 넓고 사람이 드물었다. 맨 남쪽으로 만 리에 걸쳐 뻗어 있는 십만 황산 속의 야만 이족을 제외하면, 대대로 남강 변방에 살아온 백성은 대략 다섯 개의 주요 부족으로 나뉘었으니, 묘족, 토족, 장족, 여족, 고산족이었다.
인구수로 따지자면 장족이 가장 많아 남강 총인구의 사 할을 차지했고, 영지로 보자면 묘족의 세력이 가장 강성하여 점유한 땅이 가장 넓고 비옥했다. 민풍만 놓고 보면 인구가 가장 적은 고산족이 가장 사납고 용맹했다.
이 다섯 부족은 대대로 이 남강 변방에서 살아왔다. 다섯 부족이 각기 자기 언어를 지녔으나, 대체로 서로 소통할 때는 중토와 가까운 통용어를 썼는데, 다만 많든 적든 각지 민족 특유의 ‘색채’가 묻어 있었다.
오랜 세월 동안 그들 사이에는 자연히 서로 교류하고 손을 잡고 기뻐하는 때도 있었지만, 서로 견제하고 다투는 갈등도 적지 않았다. 긴 세월이 흐르면서 점차 다섯 부족이 각기 한쪽을 차지하되 영지가 서로 뒤섞여 깊숙이 얽힌 형국이 이루어졌다.
그리고 각 부족의 영지가 맞닿는 곳에는 흔히 여러 민족이 함께 모여 사는 촌락과 진채가 생겼는데, 심지어 다섯 부족 사람들이 한곳에 동시에 살며 뒤섞여 사는 곳도 있었다.
소백이 말한 천수채는 묘족, 장족, 토족, 고산족 네 부족의 경계가 맞닿는 곳에 위치한, 남강 변방에서도 이름이 꽤 난 번화한 곳이었다.
하늘빛이 점점 어두워져 황혼에 가까워질 무렵, 명려와 소백과 소회, 두 사람과 원숭이 하나가 마침내 천수채로 들어섰다.
이곳 이름에 ‘채’ 자가 들어 있기는 했지만, 남강의 여느 산머리에 세워진 산채와는 전혀 달랐다. 천수채는 널찍한 평지 위에 세워져 사방으로 길이 하나씩 나 있었는데, 소백의 설명에 따르면 본래 토족이 세운 곳으로 원래 자리도 이곳이 아니라 서쪽 멀지 않은 어느 산 위였으며, 산머리에 맑은 샘이 하나 있어 천수채라 부르게 되었다고 했다.
다만 후에 네 부족의 경계가 맞닿으면서 인구가 점점 늘어나, 이곳이 도리어 사람들이 뒤섞여 사는 곳이 되었다.
오가는 상인과 여행객이 점차 늘어나자 산 위에 사는 것은 첫째 땅이 좁아 거처가 불편했고, 둘째 왕래가 꽤 어려웠다. 남강 이곳 백성들이 대체로 중토 사람들보다 몸이 튼튼하다 한들, 날마다 산을 오르며 몸을 단련하고 싶어 할 사람은 없었던 것이다.
이에 점차 사람들이 산 아래로 옮겨 살기 시작해 적던 것이 많아졌고, 세월이 흐르자 산채 전체의 사람들이 차츰 모두 내려왔다. 네 부족의 교역이 번성하고 오가는 상인과 여행객이 더욱 잦아지면서 규모도 날로 커졌다. 본래 산머리에 있던 그 산채는 갈수록 황폐해졌으나, 천수채라는 이름만은 그대로 남았다.
이때 막 날이 어두워졌는데도 거리에는 행인이 여전히 많았다. 오가며 북적이는 가운데 각 부족의 말이 수시로 들려왔으니, 방금 오면서 지나온 고도의 적막함과는 딴판이었다. 소백의 어깨에 앉은 소회는 무척 신이 났는지 원숭이 머리를 이리저리 돌리며 사방을 두리번거리고는 찍찍거리며 쉴 새 없이 울어댔다.
눈이 세 개 달린 원숭이는 역시 남달라서, 금세 거리 행인들의 눈길을 끌었다. 남강 부족의 옷을 입은 아이 몇이 깔깔거리며 두 사람의 뒤를 따라와, 필사적으로 소회에게 짓궂은 얼굴을 지으며 놀려대기 시작했다.
소회는 본디 장난기가 많아 금세 흥이 오르더니 꼬리를 흔들며 뛰어내려 놀려 했다. 다행히 명려가 못마땅한 듯 코웃음을 치며 한 손으로 끌어당겨 붙잡았다. 소회는 어쩔 수 없이 도망칠 수 없음을 알고는 명려의 어깨로 기어올라 뒤따르는 아이들을 향해 찍찍거리며 마주 짓궂은 얼굴을 지어 보였다. 그에 아이들은 더욱 신이 나서 지껄여대며 무슨 말인지 알 수 없게 깔깔대고 웃어댔으니, 아마도 무척 재미있어서였으리라.
명려는 눈썹을 살짝 찌푸렸다. 마음이 조금 답답했지만, 그것은 소회가 장난이 심해서가 아니라, 문득 다른 걱정이 떠올랐기 때문이었다.
그는 고개를 돌려 곁을 살며시 살폈다. 소백의 입가에 옅은 미소가 걸려 있었고, 그녀는那群 아이들과 소회의 떠듦을 흥미진진하게 바라보고 있었다. 거친 삼베옷이었건만, 어찌 그녀의 뼛속까지 스며든 아리따움을 가릴 수 있으랴.