제115장 희망
검, 창천에 묻다 · 1 / 3 페이지
명려의 몸이 크게 흔들리더니, 순식간에 광희의 표정이 얼굴 위로 솟구쳐, 얼마나 오래 굳어 있었는지 모를 그 무거운 기색을 말끔히 쓸어버렸다.
겨우 흥분한 마음을 억누르면서도, 명려는 목소리 속의 미세한 떨림을 여전히 감추지 못했다. »부、부디 선배님, 저를 가르쳐 주십시오!«
구미천호가 그를 응시하다가, 잠시 후 문득 미소 지으며 말했다. »그 여인은 필시 그대가 깊이 사랑하는 사람이겠지?«
명려는 아무 말도 하지 않았으나, 얼굴의 갈망과 초조한 표정은 갈수록 짙어졌다.
구미천호가 고개를 저으며 한숨을 내쉬었지만, 눈에는 온화하고 연민 어린 빛이 가득했다. 그녀가 부드러운 목소리로 말했다. »그대의 말대로라면, 그 여인의 육신은 온전하니, 그것은 분명 그 괴이한 법력이 그녀의 혼백을 몰아낸 탓일 것이네. 본래 삼혼칠백이 한번 흩어지면 신선이라도 그녀를 구할 수 없으나, 다만 한 혼이라도 아직 남아 있다면 희망이 있는 법이지.«
»혼백에는 삼혼칠백의 구분이 있으나, 모두 사람의 정혼이 있는 곳이라, 같은 사람의 혼백 사이에는 서로 신비한 끌림이 있네. 중토의 수도지사들은 이에 거의 손을 대지 않았으나, 여러 해 전에 나는 어떤 이인이 ‘환혼이술’을 펼쳐, 불행히도 악요에게 한 혼 세 백을 빼앗긴 한 남자의 혼백을 모조리 되찾아 오는 것을 직접 본 적이 있네.«
»이로 미루어 보건대, 비록 사정은 조금 다르나, 그대의 그 벗이 육신이 멸하지 않고 혼백이 아직 남아 있다면, 반드시 구할 수 있으리라.«
명려의 얼굴은 본래 크게 흥분해 있었으나, ‘환혼이술’이라는 네 글자를 듣자 문득 무언가 떠오른 듯 눈썹을 찌푸리며 말했다. »선배님, 말씀하신 환혼이술이란, 혹시 남만 십만 황산 속의 ‘흑무족’을 가리키는 것이 아닙니까?«
구미천호가 가느다란 눈썹을 치켜올리며 다소 의아한 듯 고개를 끄덕였다. »어찌, 그대도 이 흑무족을 아는가? 그 흑무족은 신비막측하여, 족중의 신령을 제사하는 흑무법사가 특히 이 같은 귀혼백의 이술에 정통하지. 그대가 흑무법사를 찾아낼 방도만 있다면, 십중팔구 그대의 그 벗은 구원받을 수 있으리라.«
명려는 묵묵히 말이 없다가, 한참 후 얼굴의 실망스러운 기색을 감추지 못한 채 낮은 목소리로 말했다. »실은 말씀드리자면, 이 흑무족이 나의 그 벗을 구할 수 있을지도 모른다는 소식은 내가 십 년 전에 이미 들은 바 있습니다. 그러나 이 십 년 동안 이 남강 땅에 몇 번이나 왔는지 모르며, 심지어 그 궁산악수인 십만 황산 속에도 오래 깊이 들어가 보았습니다. 하지만 내가 아무리 세심히 캐물어도 흑무 일족의 소식은 도무지 찾을 수 없었습니다. 모든 사람이 내게 말하길, 이미 천 년 전에 그 흑무족은 멸절해버렸다고……«
»천 년 전?« 구미천호는 본래 눈썹을 찌푸린 채 듣고 있었으나, 이때 갑자기 목소리를 높여 명려의 말을 끊었다.
»그렇습니다, 무슨 일입니까?« 명려가 고개를 들어 그녀를 바라보았다.
그 부드럽고 아리따운 여인이 가볍게 눈썹을 찌푸리며 무언가를 생각하는 듯했다. 유순하고 가느다란 머리카락이 어깨에 드리워져, 밤바람이 불어오자 몇 가닥이 얼굴가에서 흩날렸다.
한참 후, 그녀가 고개를 들며 말했다. »너무 오래 갇혀 있어서 머리가 이미 잘 돌아가지 않는구나. 생각을 해봐야 기억이 날 것 같아. 내가 그 흑무족 사람을 만난 때는, 내가 분하고 계곡의 그자들에게 붙잡히기 이백 년 전이니, 즉 대략 적어도 오백 년 전에는 흑무족이 아직 존재하고 있었단 말이지!«
명려가 그녀를 빤히 노려보았고, 얼굴의 표정이 격렬하게 변했다. 구미천호는 그의 그런 표정을 눈에 담으며, 문득 웃었다. »됐다, 됐어, 그대가 나의 은인인 것을 보아 이 일을 도와주마! 내일 내가 그대를 데리고 남강 이 일대를 찾아가, 그해 그자를 만났던 곳에 아직 흑무족의 흔적이 있는지 보자.«
명려는 깊이 숨을 들이쉬고 잠시 침묵하다가, 그녀를 향해 살짝 고개를 숙이며 말했다. »선배님, 감사합니다. 은혜를 다하지 못할 것입니다. 나의 벗만 구할 수 있다면, 장래에 선배님이 어떤 분부를 내리시든 분부만 하십시오.«
구미천호는 눈앞의 이 남자를 바라보았다. 그의 얼굴에는 굳센 기색이 가득하고, 눈에는 은은히 옅은 온기가 남아 있었으니, 누군가를 떠올린 것인지도 몰랐다.
그런 생각이 미치자, 어찌된 일인지 그녀의 마음 한켠이 문득 부드러워졌다──이 세상의 남자들 가운데, 배신하는 자가 있다 해도, 끝내 정 많은 이도 있는 법이었다.
밤이 깊고 사방이 고요한데, 오직 숲 깊은 어디선가 이름 모를 곳에서 들리는 들벌레 소리가 멀리서 낮고 그윽하게 흘러와, 하소연하듯 속삭이는 듯했다.
들바람이 불어 지나가자, 숲속 나뭇가지들이 가볍게 흔들리며 사락사락 소리를 냈다.
구미천호가 조용히 소회를 땅에 내려놓고, 숲 사이에 서서 멍하니 서 있었다. 한참 후 그녀는 눈을 감고, 머리를 살짝 돌리며 무언가를 귀 기울이는 듯했다. 또 어쩌면 몸과 마음으로, 이 세상의 자유로움이라는 것을 느끼고 있는 듯했다.
등 뒤에서 발소리가 갑자기 울리다가 멈추었고, 명려의 목소리가 건너왔다. »밤이 깊었는데, 선배님은 어찌 아직 주무시지 않습니까?«
구미천호는 눈을 뜨지 않았고, 심지어 뒤돌아보지도 않았다. 다만 천천히 말했다. »그대는! 그대는 왜 잠들지 않는가?«
명려가 잠시 침묵하다가 말했다. »잠이 오지 않습니다.«
구미천호가 몸을 돌려 그를 보며 미소 지었다. »다소 긴장되는 모양이지?«
명려는 아무 말이 없었다. 언젠가 이미 거의 절망에 가까웠던 그 생각이 갑자기 다시 새로운 희망을 터뜨렸으니, 그가 흥분하여 잠들지 못하는 것도 무리는 아니었다.
구미천호가 방긋 웃으며 아리따운 자태를 드러내니, 마치 그녀를 둘러싼 밤빛까지도 부드러워지는 듯했다. 그녀가 그윽하게 말했다. »한 가지, 그대에게 말해두고 싶은 것이 있네.«
명려가 황급히 말했다. »선배님, 말씀하십시오.«
구미천호가 그를 흘겨보며 말했다. »그대, 나를 더는 선배라고 부르지 않으면 안 되겠는가. 그대라는 사람 다른 건 그럭저럭 괜찮은데, 하필이면 죽자 사자 한 여인을 선배, 선배 부르며 사람을 늙게 만들어서야, 그게 얼마나 실례인지 아는가?«
명려가 말문이 막혔다.
원래 열여덟 살이든, 스물여덟 살이든, 아니 이천팔백 살이든, 여자라면 반드시 나이 드는 것을 두려워하는 법이었다……
»그럼, 어떻게 부르면 좋을까요?« 명려가 조심스럽게 물었다.
그 여인은 그 말을 듣고 도리어 움찔했다. 이내 얼굴에 한 가닥 무력한 기색이 떠오르더니, 한참 만에 담담히 말했다. »그래, 무엇이라 부르면 좋을까? 처음의 이름은 나도 진작 잊었구나. 이렇게 하지, 어차피 그대는 내 백호 진신을 보았으니, 나를 소백이라 부르거라.«
»소백……« 명려가 다소 어색하게 불렀고, 얼굴 표정이 매우 괴상했다.
구미천호는 전혀 개의치 않는 듯했으나, 눈길을 돌리다가 땅에 쪼그려 앉아 두리번거리는 원숭이 소회를 보았다. 그러자 무언가 떠오른 듯 명려에게 물었다. »그런데, 이 원숭이는 이름이 무엇인가, 설마 그냥 삼안영후라 부르는 건 아니겠지?«
명려가 말했다. »이 원숭이는 내가 어렸을 때 거둔 것이라, 나는 소회라 부릅니다.«
구미천호, 즉 지금 소백이라 불리는 그 부드럽고 아리따운 여인이 움찔하더니 이내 웃음이 터졌다. 손을 내밀어 허리를 굽혀 소회를 끌어안고 위아래로 훑어보며, 눈에 웃음이 가득해 말했다. »호호, 우리는 역시 인연이 있구나. 그대는 소회, 나는 소백이니!«
소회는 그녀의 품에 안겨 입을 벌리고 찍찍 웃으며, 원숭이 손으로 그녀의 어깨에 매달려 무척 친근하게 굴었다.
명려는 한쪽에 서서 그쪽 상황을 바라보다가 한동안 말을 잇지 못했다. 잠시 후, 남몰래 고개를 저으며 조용히 걸어갔다.
이튿날.
날이 점차 밝아져 갔으나, 남강의 해는 보이지 않았다. 하늘은 잔뜩 흐려 먹구름이 가득하니, 흐린 날이었다.
그래도 빛은 제법 밝았고, 답답한 느낌도 없었다. 이따금 미풍이 불어 몸을 스치면 어젯밤의 그 열기도 사라져, 절로 정신이 번쩍 들었다.