劍問蒼天 - 第113章 白狐 - 清風書屋

신주(神州)의 광활한 대지는 끝이 없이 넓다. 세상에는 만물의 영장이라 불리는 인간 외에도 무수한 생령들이 있어, 인간과 더불어 이 천지 사이에서 살아간다. 가축으로는 닭과 오리, 돼지와 개가 있고, 맹수로는 승냥이와 이리, 호랑이와 표범이 있어, 모두 사람들이 흔히 보고 익히 아는 것들이다.

먼 옛날부터 세상에는 갖가지 기이한 이야기와 전설이 널리 퍼져 있었으니, 신주 사방의 황량하고 외진 땅, 메마르고 험준한 산천 속에는 상고의 영수(靈獸)와 홍황(洪荒)의 유종(遺種)들이 세상에 남아 있었다. 천백 년 세월 동안 산을 넘고 물을 건너 용을 사로잡고 요괴를 붙잡은 열혈 소년들의 전설이 무수히 전해져, 사람들은 늘 흥미진진하게 그것을 입에서 입으로 전해 왔다.

그 수많은 전설 가운데 호요(狐妖) 일족은 어쩌면 가장 흉악하고 가장 강대한 괴물은 아닐지 모르나, 의심할 바 없이 세상 사람들의 눈에 호요는 가장 신기하고 신비하며 심지어 유일하게 인간 세상의 사정을 지닌 전설이었다.

「흑수현사(黑水玄蛇)」 같은 태고의 거수가 무수한 소년들의 마음속에서 자신의 수행 실력을 증명하는 목표가 될 때, 호요는 사람들의 입에 오르내릴 때면 흔히 아리송한 기운을 풍겼다. 호요가 사람을 해친다는 전설도 줄곧 있었으나, 다른 괴물의 전설과 달리 호요 일족은 흔히 사람과 사랑에 빠진다는 감동적인 이야기를 남겼으니, 갖가지 요괴가 인간 세상을 해친다는 전설 가운데서 이는 실로 매우 두드러지고 이색적인 괴이한 일이었다.

물론 이것들은 모두 범부속자와 세상 백성들 사이에 떠도는 것일 뿐, 진정으로 수도를 닦는 이들의 눈에 호요 일족은 지극히 영리하고 심지어 교활한 생물 무리였다. 그 힘은 흑수현사 같은 불가사의한 상고 마수에 훨씬 못 미치나, 이 요물들은 인정을 알았고, 심지어 전설에 따르면 수행이 일정한 경지에 이르면 호요 일족이 사람으로 변화하는 이능(異能)을 지닌다 하니, 아마 이것이 그 애처로운 인간과 요괴의 연정이 세상에 퍼진 이유일 것이다.

호요 일족 가운데 가장 영리하고 가장 신비로운 한 갈래가 있었으니, 전설에 따르면 그들은 수행 도력이 늘어남에 따라 등 뒤의 꼬리가 끊임없이 자라나, 백 년 도력에 세 개의 꼬리를 지니면 요호(妖狐)라 하고, 천 년 도력이면 여섯 개를 지녀 마호(魔狐)라 하며, 아홉 개의 꼬리가 나타나는 경지에 이르면 이미 세간 요물의 무상한 경지라, 도대체 얼마나 많은 세월을 수행해야 이에 이를 수 있는지 아는 이 없으나, 전설 속에서 도력이 구미(九尾)에 이른 호요는 이미 절세의 요물로 법력이 신을 통하여 이른바 「구미천호(九尾天狐)」라 하였다!

다만 이 전설은 너무나 신기하여 세상 사람들이 대개 알지 못했으나, 명려의 마음속에서는 거울처럼 환히 비치고 있었다. 다른 까닭이 아니라, 오직 십 년 전 화룡굴 아래에서 함께 순정한 그 한 쌍의 호요의 모습이 그의 일생에서 한때 굳게 믿었던 신앙이 처음으로 충격을 받은 까닭이었다.

지금도 이따금 자정의 꿈에서 깨어나면, 그 처량하고 아름다운 백호의 모습이 어렴풋이 보인다.

푸른 빛줄기들이 단단하고 차가운 두꺼운 얼음에서 주위로 굴절되어, 이 제단 삼 층을 명멸하게 비추었다. 명려와 소회의 앞, 어둠의 가장 깊은 곳에서, 옅은 푸른 기이한 기운을 띤 희미한 빛 속에서 거대한 그림자가 서서히 나타났다.

백호(白狐), 거대한 백호다!

명려는 이 생에 처음으로 이토록 거대한 백호의 진신을 보았다. 그가 서 있는 곳에서 바라보면 이 백호는 오히려 그보다 한 배나 커, 족히 사람 둘 키는 되었다. 이 어슴푸레한 빛 아래에서도 그 온몸의 순백한 털가죽은 여전히 그리 아름다워, 매끄러운 솜털은 중원에서 가장 좋은 비단처럼 부드러웠다.

이는 한눈에 보아도 아름답다고 느껴지는 동물이었다. 다만 그 몸집이 이토록 거대하여, 저도 모르게 어딘가 두려운 느낌마저 들었다. 그리고 사실 이 백호는 이 순간 극도로 격앙된 감정 속에 있었다.

본래 고요하던 제단의 공간은 이제 백호의 슬픈 울음과 날카로운 휘파람 소리로 가득 차 있었고, 흰 살갗에 박힌 한 쌍의 검고 깊은 눈동자 또한 이제 광기로 가득 차 있었다.

푸른 빛은 갈수록 밝아졌고, 어느새 바람이 불기 시작했다. 명려의 옷자락이 펄럭펄럭 날리고, 소회는 날카롭게 소리를 지르며 백호를 향해 이빨을 드러내고 흉악한 형상을 지었다.

그때, 백호의 목구멍에서 한 줄기 쉰 소리가 터져 나오더니, 홀연히 앞발을 땅에서 떼어 몸을 일으켰다. 거의 그 동작과 동시에, 명려는 주위의 두꺼운 얼음에서 갑자기 푸른 빛이 크게 치솟는 것을 느꼈고, 굉음 속에서 두 개의 거대한, 족히 사람 셋 키는 되는 얼음덩이가 허공에서 움직여 맹렬히 명려를 향해 내리찍어 왔다.

명려는 눈썹을 굳게 찌푸리고, 시혼(噬魂)의 푸른 빛이 일어나 그와 소회를 태우고 재빨리 뒤로 물러났다. 거의 그들의 모습이 사라진 바로 그 순간, 두 개의 거대한 얼음덩이가 우렁차게 서로 부딪쳐, 고막을 찢는 굉음을 내며 부서진 얼음이 되어 땅에 흩어졌다.

그들이 몸을 멈추기도 전에, 제단 삼 층 전체에서 푸른 빛을 발하던 두꺼운 얼음들이 일제히 밝아졌다. 순간 이 공간에는 괴이한 요력이 크게 치솟았고, 무수한 크고 작은 얼음덩이가 천천히 반공중으로 떠올라, 보기에 형형색색으로 빛나 실로 비할 데 없이 아름답고 장관이었다.

명려의 눈썹은 더욱 굳게 찌푸려졌다. 이 구미천호는 과연 요력이 지극히 강하여, 이 몇 해 동안 그가 만난 갖가지 요령이수 가운데 흑수현사 같은 불가사의한 태고 거수를 제하면 눈앞의 이 구미천호가 가장 강대하였다.

다만 어찌된 일인지, 그의 시선이 아름답고 요염한 푸른 빛을 발하는 무수한 얼음덩이를 꿰뚫어 그 흰 그림자와 광기 어린, 그리고 깊이 상처 입은 듯한 눈빛을 응시할 때, 오래도록 보지 못했던 어떤 정회가, 마치 그해 순정한 그 한 쌍의 호요의 모습처럼 그의 마음속을 배회하기 시작하여, 아무리 해도 이 백호에게 손을 대고 싶지 않았다.

다만 그가 이렇게 망설이는데, 저편의 구미천호는 한 줄기 날카로운 휘파람을 내질렀고, 순간 반공중에 떠 있던 무수한 얼음덩이가 신비한 힘에 호령이라도 받은 듯, 모두 번개처럼 빠른 속도로 휘몰아쳐 왔다.

명려는 얼굴빛이 싸늘해지며 손을 뻗어 소회를 안아 가슴 앞에 품고, 동시에 몸을 시혼마봉에 실어 옆으로 날아갔다. 순식간에 온 하늘에 푸른 빛이 번쩍이고, 두꺼운 얼음이 비처럼 쏟아지며, 얼음덩이가 부딪치는 굉음이 끊이지 않았다. 번갯불이 스치는 매 순간, 무수한 푸른 얼음덩이가 그 푸른 그림자를 쫓았다.

다만 그 푸른 그림자는 귀신처럼, 흔히 틈도 없이 피해 나가, 온 하늘의 얼음비 속에서 혹은 왼쪽으로 혹은 오른쪽으로, 혹은 위로 혹은 아래로, 그 끝없이 겹겹이 쏟아지는 얼음비를 피해 갔다.

백호의 날카로운 휘파람 소리는 더욱 매서워졌으나, 어찌된 일인지 그 소리는 분노 속에 어딘가 기운이 빠진 듯하였다. 격투가 한창일 때, 홀연히 푸른 그림자가 번뜩이더니, 명려의 모습이 어찌된 셈인지 겹겹의 얼음덩이를 뚫고 백호 본체 가까이로 달려들었다.

백호는 소스라치게 놀라 온몸의 아름다운 흰 털이 바람도 없이 움직이고, 앞발을 한 번 휘둘러 어떤 기이한 법술을 펼치려는 듯하더니, 뜻밖에도 바로 이 순간 갑자기 한 줄기 어두운 붉은 빛이 그 등 뒤에서 솟아올랐고, 거의 동시에 백호의 몸뚱이가 한 차례 크게 흔들리며 마치 강타라도 당한 듯 눈빛이 흐트러지더니, 잠깐 사이 요력이 모두 흩어져 몸이 꺾여 주저앉았다.

그리고 다음 순간, 푸른 그림자가 표연히 이르러, 창백한 손 하나가 빛 속에서 뻗어 나와 지극히 빠르게 백호의 목덜미를 향해 움켜쥐었다.

백호는 낮게 울음 한 번을 내고, 눈에는 고통과 무력감이 가득하였으나, 그 모습을 보건대 이어 두 눈을 감아, 마치 운명을 받아들이듯 눈을 감고 죽음을 기다렸다.

손에 닿는 것은 차갑지만 여전히 부드러운 털가죽이었다. 명려의 손이 백호의 목덜미에 머물렀고, 백호의 거대한 몸뚱이가 그의 앞에 있었으나, 어찌된 일인지 이 순간 그것은 다만 그의 손안의 여린 새처럼 보일 뿐이었다.

소회는 명려의 가슴팍에 엎드려 있다가 홀연히 낮게 몇 마디 울었다.