劍問蒼天 - 第115章 希望 - 清風書屋

冥厉の体が大きく震え、たちまち狂喜の表情がその顔に溢れ出て、いつからともなく顔にこびりついていた重苦しい陰は一掃された。

冥厉は激動する心を無理やり抑え込んだが、それでも声の微かな震えは隠せなかった。「ど、どうか先輩、私にお教えください！」

九尾天狐は彼を見つめ、しばらくしてからふと微笑んだ。「あの女は、きっとお前が深く愛する者なのであろう？」

冥厉は何も言わなかったが、その顔に渇望と焦燥の色はいっそう強く浮かび上がった。

九尾天狐は首を振って嘆息したが、その目には柔らかな慈しみの色が満ちていた。「お前の言うとおり、あの女の肉身は無傷である。ならば当然、あの奇怪な法力が彼女の魂魄を追い散らしたゆえであろう。もとより三魂七魄が一度散じてしまえば、たとえ神仙でも彼女を救うことはできぬ。だが、まだ一魂でも残っていれば、望みはあるのだ」

「魂魄には三魂七魄の別こそあれ、いずれも人の精魂の宿るところ。同じ一人の魂魄の間には、互いに神秘の引き合いがある。中土の修真の士はこれにほとんど手を出さぬが、多くの年前、私は異人が『還魂異術』を施すのをこの目で見たことがある。悪妖に一魂三魄を奪われた不運な男の魂魄を、ことごとく呼び戻してみせたのだ」

「このことから見れば、状況には多少の違いこそあれ、お前のその友の肉身が滅びず、魂魄にまだ残りがある限り、必ず救えるはずだ」

冥厉の顔はもとより大いに興奮していたが、「還魂異術」という四文字を聞いたとき、ふと何かを思い出したように眉を寄せた。「先輩、その還魂異術とは、まさか南蛮の十万荒山にある『黒巫族』のことでは？」

九尾天狐は細い眉をぴくりと上げ、いささか意外そうな顔をして頷いた。「どうした、お前もその黒巫族を知っているのか？ その黒巫族は神秘的で測りがたく、とりわけ族の神霊を祀る黒巫法師は、こうした鬼魂や魂魄の異術に長けている。お前が何とかして黒巫法師を見つけ出せば、おおかたその友も救われよう」

冥厉は黙りこくっていたが、しばらくして、顔の失望の色を隠しきれずに低い声で言った。「実を言おう。この黒巫族が私の友を救えるかもしれぬという噂は、十年前にすでに耳にしていた。だがこの十年、私は何度この南疆の地を訪れたかわからぬ。あの山水も荒れ果てた十万荒山の奥深くにも、かなり分け入った。しかしどれほど丹念に探りを入れても、黒巫の一族の影すら見つからぬ。誰も彼もが言うのだ。千年も前に、その黒巫族はすでに滅びたと……」

「千年も前？」九尾天狐は眉を寄せて聞いていたが、そのとき急に声を高め、冥厉の言葉を遮った。

「そのとおりだ。それがどうした？」冥厉は顔を上げ、彼女を見やった。

しなやかで媚びるような女は、軽く眉をひそめ、何かを考えているようであった。柔らかく長い美しい髪が肩に垂れ、夜風が吹き抜けると、幾筋かが頬のほとりで舞った。

しばらくして、彼女は顔を上げた。「長く閉じ込められていたせいで、頭が鈍ってしまった。思い出さんことには。あの黒巫族の者に出会ったのは、私が焚霞谷の連中に捕らえられる二百年前……つまり、少なくとも五百年前には、黒巫族の者はまだいたということだね！」

冥厉はじっと彼女を見つめ、顔の表情は激しく移り変わった。九尾天狐はその様子を目にとらえ、ふと笑った。「もうよい、もうよい。お前が私の恩人であることに免じて、この頼みを聞いてやろう！ 明日、この南疆一帯を連れ立って探しに行こう。あのときあの者に出会った場所に、まだ黒巫族の面影が残っているかもしれぬ」

冥厉は深く息を吸い、しばし沈黙したのち、彼女に向かって微かに頭を垂れた。「先輩、ありがとうございます。恩に着ます。友が救えるのなら、将来どのようなお使いであれ、先輩の仰せのままにいたします」

九尾天狐は目の前のこの男を見つめた。その顔にはどこまでも堅毅の色が満ち、目にはかすかな優しさが漂っている。誰かを思い出しているのだろうか？

そう思ったとたん、彼女の胸にふと柔らかな思いが湧いた――この世の男たちには、心変わりする者こそあれ、どこまでも一途な者もまたいるものだ。

夜は深く、あたりは静まり返り、ただ林の奥の名も知らぬあたりから、野辺の虫の声が遠くかすかに聞こえてくる。低く幽かな、語りかけるような、訴えるような声である。

野風が吹き過ぎ、林の梢がかすかに揺れて、さらさらと鳴った。

九尾天狐はそっと小灰を地に降ろし、林中に立ったまま、ぼんやりと立ち尽くした。しばらくして、彼女は目を閉じ、微かに頭を巡らせた。何かに耳を澄ましているのか、あるいは体と心のすべてで、この世の自由の味わいを感じ取ろうとしているのか。

背後に足音がふと起こり、また止んだ。冥厉の声が届いてくる。「夜も更けました。先輩、なぜまだお休みにならないのですか？」

九尾天狐は目を開けもせず、振り返りさえせず、ただゆっくりと言った。「お前はどうなのだ。なぜ寝ない？」

冥厉はしばし沈黙した。「眠れぬのだ」

九尾天狐は身を翻し、彼を見て、微かに笑った。「どこか緊張しているのであろう？」

冥厉は何も言わなかった。いつしか絶望に近づきつつあったその思いが、再び新たな希望となって燃え上がり、彼を否応なく興奮させ、眠らせぬのだ。

九尾天狐はにっこりと笑い、媚びるような姿をあらわにした。彼女の周りの夜色までが柔らかくなったかのようである。彼女は幽かに言った。「一つ、話しておきたいことがあるのだ」

冥厉は急いで言った。「先輩、何なりと」

九尾天狐は彼を睨みつけた。「お前、もう私を先輩と呼ぶのはやめてくれぬか。お前という人はほかはまだしも、やたらと女を先輩先輩と呼びつけて、人を老けさせる。それがどれほど失礼なことかわからぬのか？」

冥厉は言葉を失った。

なるほど、十八歳でも二十八歳でも二千八百歳でも、女である限り、老いることには必ず怯えるものなのだ……

「では、何とお呼びすればよろしいので？」冥厉はおそるおそる尋ねた。

その女はこれを聞くと、かえって一瞬きょとんとし、すぐに顔に一抹の気まずさが浮かんだ。しばらくしてから、淡々と言った。「そうだね！ 何と呼ぶのがよいものか。昔の名など、とうに忘れてしまった。こうしよう。どうせお前は私の白狐の真身を見たのだ。小白とでも呼んでくれ」

「小白……」冥厉はどこか気まずげにそう呼び、その顔の表情は妙に複雑であった。

九尾天狐はまるで気に留めぬ様子で、ふと目を巡らせ、地にうずくまってあたりを見回している猿の小灰に目を止めると、何かを思い出したように冥厉に尋ねた。「そういえば、この猿の名は何というのだ。まさか、そのまま三眼霊猿と呼んでいるのではあるまいな？」

冥厉は言った。「この猿は私が幼い頃に拾ってきた。小灰と呼んでいる」

九尾天狐、いま小白と呼ばれることになったその柔媚な女は一瞬きょとんとし、すぐにふき出した。手を伸ばして腰をかがめ、小灰を抱き上げ、しげしげと眺めやった。その目は笑いに満ちている。「呵呵、やはり私たちは縁があるのね。お前が小灰で、私が小白だもの！」

小灰は彼女の懐で口を大きく開け、ちうちうと笑い、猿の手を彼女の肩に回して、たいそう懐いている。

冥厉は傍らに立ってその様子を見て、しばし言葉を失った。しばらくしてから、ひとり密かに首を振り、黙って立ち去った。

翌日。

空は次第に明るくなってきたが、南疆の太陽は顔を見せず、空はどんよりと曇り、黒雲に覆われていた。曇りの日である。

とはいえ光は明るく、息苦しさも感じない。ときおり微風が吹き過ぎ、身に触れるが、昨夜のような熱気もなく、思わず気分が引き締まる。

ひんやりとした感覚が体の中を巡り、胸元の玄火鑑からはかすかに温和な暖かさが伝わってくる。二つの截然と異なる気配が同時に彼の体の中にありながら、このときは、いたって静かに、互いに犯し合うこともなく存在しているようであった。

冥厉はゆっくりと目を開け、人知れずそっと苦笑した。

実のところ、自分の体の状態を彼自身ほどよく知る者はない。昨夜、小白、すなわち九尾天狐が彼の体について語ったいくつかの言葉は、あの赤焰獣との斗法のさなか、彼の体に突如襲った崩壊によって、すでに証されていたのだ。

自分の体がはたしていつまで支えられるのか、彼自身にもわからなかった。

彼はうつむき、自分の手の中に静かに横たわるあの黒い玄鉄棍を見やった。幾年月、それはかくも静かに彼に寄り添ってきた。

彼はふと微笑み、玄鉄棍を固く握りしめた。まるで、血脈がつながっているかのように！

碧璃を救うことさえできれば、そのほかのことなど、何ほどのものでもない。

ふと、この小山の上空から風の音が伝わり、半空を遠くから近づいて、一つの人影がなんと飛び降りてきた。

冥厉は眉を寄せ、立ち上がって上方を見やった。その目は冷たく凍えている。

しばらくして、その人影が降り立ち、光芒が閃いて次第に散じ、黄色い姿が現れた。

金瓶月！

冥厉は目を凝らし、心のうちで思わず震えた。この小山の上に身を隠すのは隠密このうえなかったはずだ。それなのにこの金瓶月がここを見つけ出せるとは、並々ならぬことである。まさか、密かに自分を尾けてきて、しかも自分は少しも気づかなかったというのか？

金瓶月は相変わらず彼女おなじみの微笑みを浮かべ、冥厉を横目で見やった。まるで彼がここにいることを初めから知っていたかのようで、少しの驚きの色も見せず、微笑んで言った。「公子、なかなかよい隠れ場所をお選びですこと」

冥厉は鼻で嘲るように息をつき、ふと言った。