第116章 天水寨
剣、蒼天に問う · 1 / 3 ページ
この季節、南疆の空がずっとこんなにも曇り続けているものなのか、あの小さな丘を出てから、小白の案内で、二人と一匹の猿は焚霞谷の西へと向かっていた。
あの夜、焚霞谷の玄火壇で火山が噴火し、天地が異変を起こした。その威力はきわめて大きく、周囲百里の内にまでその気配が届いた。数日が過ぎ、南疆の陰鬱な空に、あの灼熱の溶岩が空へと噴き上げて焼き開けた大穴はもはや見えなくなっていたが、なおも大きな雲の塊が一つ、赤黄色を帯びて、焚霞谷の方角の空の果てに高く垂れこめていて、いかにも奇妙であった。
これほどの天地の大異変ともなれば、もとより人の目を引くものだ。ましてそれが、かねてから低調で神秘の色をまとう焚霞谷の内で起きたとなれば、さらに焚霞谷そのものが正道の修行界で占める地位も加わって、世間の注目を集めた。
たちまち天下の噂は騒然となり、誰もが焚霞谷でいったい何事が起こったのかと推測をめぐらせた。
わずか数日のうちに、かつては平穏そのものであった南疆の蛮荒の地に、見慣れぬ顔ぶれが集まり始めた。数えきれないほどの公の、あるいは隠れた勢力の頭目たちが、こっそりと、あるいはあからさまに、いったい何が起きたのかを探り始めたのである。
こうした状況は、言うまでもなく焚霞谷の望むところではなかった。それどころか、ある人に知られざる秘密のゆえに、焚霞谷一門はこれに激しく心を苛立たせていた。
一方では、焚霞谷は蒼嵐門や梵音寺といった正道の大宗門が派遣してきた弟子たちには穏やかな顔をもって応じ、よい茶と水でもてなし、最後に一声「天災である」と言ってごまかした。他方、魔教の三大派閥の密かな探索に対しては、焚霞谷は自らの勢力範囲内で決して容赦しなかった。そのため南疆各地、焚霞谷を中心とした広大な土地のそこかしこで、折に触れて刀光剣影が閃いていた。
ただ、正道の者であれ魔教の者であれ、誰もが焚霞谷の神秘の気配の底に、どこか尋常ならざるものの漂うのを、おぼろげに感じ取っていた。今度のことで焚霞谷は大きな衝撃を受けたらしく、谷の弟子たちはほとんどすべて動員され、昼も夜もなく南疆の各地を絶え間なく捜索していた。だが何を、誰を探しているのかは、ひたすらに隠し立てして、人に明かそうとしなかった。
数日が過ぎると、南疆の陰鬱な空はにわかに賑やかになった。折に触れて、まばゆく美しい光が空を走り抜けるのが見かけられた。いずれも焚霞谷の優れた弟子たちが、何かを追跡しているのであった。
噂も、それにつれて次々と涌き起こった。
何やら異獣が世に現れたとか、あるいは神秘の奇宝が火山の噴口から天へと昇ったとか、さまざまな流言が後を絶たなかった。
さらにとんでもないことに、焚霞谷の内部で内紛が起き、反逆した弟子が谷主の雲易風を殺したなどと、さもありありと語る者まで現れた。そしてそれと呼応するかのように、焚霞谷の谷主・雲易風は、なんと本当に数日の間姿を現さなかった。ついにはこの噂はますます激しく広まり、数日のうちに蒼嵐門の道衍真人と梵音寺の普澄大師をも驚かせるに至り、二人は連名で弟子を焚霞谷へ派遣して問いただした。焚霞谷は泣くに泣けず笑うに笑えず、谷主はただいま閉関中で顔を出せないのだと説明するほかなかった。
確かな報せが持ち帰られて、蒼嵐門と梵音寺はようやく安堵した。ただ、この二大宗門の掌門がどれほどの人物であるか、その間に必ず何か裏があると見抜けぬはずもなく、ひそかに伝令の弟子に命じて、急いで山へ戻るには及ばぬ、その場に留まって密かに探らせよと告げた。
折しも天下は乱れ、群魔が舞い踊る。焚霞谷はもとより神秘的で曖昧な立場にあり、しかも当年の青雲の戦いにはちょうど欠けていたとなれば、人に連想を抱かせずにはおかない。かくして、冥厲がふとしたことから三百年の間封印されていた九尾天狐を解き放ったという一つの行いが、天下の大勢に波濤を暗に涌き立たせ、南疆に風雲を呼び集めることとなったのである。
焚霞谷が数えきれぬ弟子を放って、行き来しつつ追跡と詰問を重ねているため、冥厲と小白の道行をもってすれば、これらの弟子たちを恐れることはもちろんない。だが、もしも行跡が露見すれば、煩わしいことが数限りなく起こるであろうし、ましてや焚霞谷の大物を驚かせて大勢を率いて追ってこられたなら、とても防ぎきれまいと思われた。何しろ焚霞谷は千年の大宗門であり、その底力は測り知れないからである。
冥厲は、今の第一の大事はやはり、碧璃を救うことのできる黒巫族を追い求めることに尽きると考えた。
それゆえあの小さな丘を下りてから、小白の勧めに従い、冥厲はある人里離れた村を見つけ、金品で地元の衣服を二組、男物と女物を買い求め、小白と着替えた。
南疆の辺境の地ともなれば、風俗が中土と異なるのは当然のこと、身にまとうありふれた衣服でさえ、中土の民の衣袍と比べれば、また別の趣があった。
人里離れた村落で買った衣服であるから、仕立ての粗いのも無理はない。身にまとってみると、これらの衣服が中土のものと最も異なるのは、仕立てが違うほかに、色が相対的に鮮やかなことだった。男物は濃紺を地とし、女物は色が入り乱れ、絢爛として五彩に輝いていた。
焚霞谷の耳目を避けるため、冥厲たちは空を飛んで行くことができなかった。冥厲の胸中はかなり気が急いていたが、小白が二言三言なだめて言った。十年も待ったではないか、事が目前に迫った今になって、数日さえ待てぬというのか。むやみに焦って焚霞谷の追っ手を引き寄せてしまえば、かえって局面が混乱し、かえってどれほど待たねばならなくなるか分かったものではない、と。
冥厲は気が急いてはいたが、小白の言い分がもっともであることを否むことはできず、二人はゆっくりと歩みを進めた。
彼らは南疆の装束を身につけ、道をゆっくりと進んだ。途中で焚霞谷の追跡の弟子たちに何組か行き会ったが、見破られることはなかった。せいぜい小灰の姿が珍しいので、二、三度余計に眺められた程度であった。
最も肝心なのは、あの夜、冥厲も小灰も姿を現さなかったことである。ゆえに焚霞谷の者たちは二人の容貌を知らず、ただひたすらに挙動の怪しい見知らぬ者を詮議していたので、かえって彼らを見過ごしてしまったのだ。
今、冥厲と小白は、焚霞谷からすでに三百里も離れた一本の古道を歩いていた。まさに荒れ野のただ中で、道には人の影一つ見えなかった。ほんの半時ほど前に、彼らは焚霞谷の弟子の一団の傍らを、堂々と大股に通り過ぎてきたばかりであった。
空は曇り、黒雲がかすかに動いている。冥厲はわずかに眉をひそめて前へと歩いていた。それとは反対に、傍らの小白の顔には始終微笑みが浮かび、いと楽しげで、道々あちこちと見回し、南疆の風光を眺めていた。たとえそれが荒涼とした荒山の古道であっても、彼女の目にはこの上なく美しい景色のように映るのだった。
冥厲が傍らに目をやると、猿の小灰は今、小白の肩に座して、平然としていた。世にも稀な霊物どうしだからであろうか、小灰は九尾天狐の化身である小白にひどく懐き、この数日はむしろ小白とべったりと過ごすことの方が多かった。
小灰と小白が折に触れて戯れ、きいきいと笑い声をあげる様子を見て、冥厲はふと思った。もし蒼嵐山の旧友、曾書言がこのありさまを見たら、きっとひどく羨ましがるに違いない、と。
小白が身にまとっているのは南疆の女のありふれた衣服で、仕立ては常人と少しも変わるところはない。ただ、このありふれた衣服も、彼女の絶世の容貌と相まって、たちまち光を放ち熱を帯びるかのようになり、今まで見たことのない風采をいっそう際立たせていた。いっそこの女は生まれながらにしてこうした衣服をまとうべきなのだとでもいうように、どこまでも南疆の女ならではの風情と味わいが漂っていた。
小白は冥厲の視線に気づいたらしく、ふとこちらを見て微笑んだ。「どうしました、私がこの装束を着ると、やはり似合いますか？」
冥厲は淡く笑った。彼の性分からして、こうしたやや軽やかな話題に答える気にはなれず、そのまま問いを変えた。「この南疆の地の風俗や風土に、お前はひどく詳しいようだ。何より、焚霞谷の近くの山奥に、あんな古びた人里離れた小さな村がまだあることまで、よくも見つけ出せたものだ。まさか、昔ここへ来たことがあるのか？」
小白は軽く口もとを引き結び、目を前方へと向けた。遠くの山並みが連なり、果てしなく続いている。まさに南疆ならではの地形である。目の前の一本の古道が、うねりながら前方へと延び、両側には遠く近く、奇岩の聳える丘がいくつも見える。遠方の山々の峰は空の果てで遥かにつながり、陰鬱な黒雲が高い峰の頂に垂れこめて、風に従って漂っていた。
彼女はゆっくりと歩みを進め、しばらくして軽くため息をつき、もの寂しげに言った。「来たことがあるどころではありません……」
冥厲はわずかに驚いて言った。「どうした？」
小白は大きく息を吐き出し、笑って首を振った。まるで過ぎ去った歳月をそっと振り払おうとするかのようだった。「ご存じないでしょうね。私たち狐妖の一族が生まれたところは、ほかでもないこの南疆なのです。私はなおさら、幼い頃からこの貧しく荒れた山水の間で育ったのですよ。」
冥厲は一瞬とまどって言った。「それなのに、この千年、中土の民の伝説には、どうしてずっとお前たち狐妖の影があるのだ？」
小白は淡々と言った。「それは、千年の昔、私が私たち狐妖の一族を率いてこの地を離れ、中土へと向かい、最後に西南の狐岐山に住み着いたからです。」
冥厲は大いに驚き、しばし言葉が出なかった。