劍問蒼天 - 第116章 天水寨 - 清風書屋

そういえば、狐岐山という名も、おおかた私たち狐妖の一族に由来するのでしょうね！」

冥厉は長く黙り込み、やがてゆっくりと言った。「では、君たちは冥王宗と……」

小白は彼が言い終えるのを待たず、直接かぶりを振った。「そのことなら安心して。私たち狐妖の一族は、冥王宗と数百年にわたって隣人として暮らしてきたけれど、ずっと平穏無事にやってきたわ。それどころか、この数百年のあいだには、人と妖の恋がいくつかあったのよ。だから、お前が私を玄火壇から救い出してくれた恩返しというだけじゃなく、お前が冥王宗の弟子だと知ったことも、私がお前を助けたいと思った理由のひとつなの」

冥厉はそこでようやく胸をなで下ろした。そしてまた何かを思い出したように言った。「では、この一件が片づいたあと、君はまた狐岐山へ戻って、君の同族たちに会いに行くのか？」

「同族？」小白の顔色はしだいに翳り、天を仰いだ。しばらくしてから、小声で言った。「私の同族は、みんな私が死なせてしまったの」

冥厉はまたしても呆けた。小白は苦笑し、その表情はいっそう痛ましく陰ったが、それ以上は語ろうとはしなかった。

冥厉はしばし黙り込み、話題を変えて言った。「もう三日も歩き通しだ。君の言うあの『七里峒』までは、あとどれほどあるのだ？」

小白は彼に目を向け、水のような眼差しが彼の顔をかすめて流れた。「七里峒は南疆の苗族が最も大きく集まる地よ。私の記憶では、ここから二十里ほど行くと、各族が入り混じって暮らす賑やかな場所があって、天水寨と呼ばれているわ。そこから南へと険しい小道があって、それが苗人の七里峒へ通じる道なの」そう言ってから、彼女は軽く苦笑した。「でも、この三百年の間に南疆の情勢がどう変わったのかは、私にはわからないけれどね」

冥厉は黙って頷き、無意識に足を速めた。

小白は彼の後ろに従い、しばし彼の背に視線を留めてから、また前方へと目をやった。連なる山脈がそびえ立ち、高く険しく雄壮で、まるで巨人のように天地の間に立ち、古道上を行くこの小さな人間たちを見下ろしているかのようだった……

冥厉はこの十年の間、碧璃のために何度も南疆を訪れていたので、ここの風土や人情についても多少は知っていた。

南疆は広大で、土地は広く人は少ない。極南の果てに万里にわたって連なる十万荒山に住む蛮荒の異族を除けば、南疆の辺境の地に代々暮らす人々は、おおよそ五つの主要な部族に分かれている。すなわち苗、土、壮、黎、高山の五族である。

人口の多少で言えば、壮族が最も多く、南疆の総人口のほぼ四割を占めている。領地から見れば、苗族の勢力が最も強く、占める土地も最も広く肥沃である。民風だけを論じるなら、人口が最も少ない高山族が最も荒々しく猛々しい。

この五つの大部族は、代々この南疆の辺境に暮らしてきた。五族それぞれに自らの言葉があるが、おおむね互いに意思を通じるときは中土に近い共通の言語を使う。ただ、多少なりともそれぞれの土地の民族的な「特色」が混じっている。

長い年月のうちには、当然ながら互いに通じ合い手を携えて喜び合うこともあれば、互いに策を巡らせ争い合う矛盾も少なくなかった。長い歳月を経て、次第に五大部族がそれぞれ一方を占めながら、領地が互いに入り組み重なり合うという局面が形作られていった。

そして各部族の領地が接する場所には、たいてい数族の人々が共に住む村や鎮、砦がある。最も多いところでは五つの部族の人間が同時に一つの場所に住み、入り混じって暮らしている。

小白の言う天水寨は、苗族、壮族、土族、高山族の四族が接する地にあり、南疆の辺境の地でも名の知れた賑やかな場所の一つであった。

空が次第に暗くなり、夕暮れに近づいたころ、冥厉と小白と小灰、二人と一匹の猿はついに天水寨へと入っていった。

この地の名には寨の字があるが、南疆でよくある山の上に築かれた山寨とはまるで違っていた。天水寨は広々とした平地の上に建てられ、東西南北にそれぞれ寨から出る道がある。小白が道すがら説明したところによれば、ここはもともと土族が築いたもので、元の場所もここではなく、西へ行ったすぐの山の上にあった。山の頂に一道の清泉があったことから、天水寨と呼ばれるようになったのだという。

ただ、後に四族の領地が接するようになり、人口が次第に増えて、この地はかえって人々が入り混じって暮らす場所と変わっていった。

そして行き交う商人や旅人も次第に増え、いつまでも山の上に住むとなると、一つには土地が狭くて住みにくく、二つには往来がかなり困難であった。南疆の人々は概して中土の人より体が丈夫だが、それでも毎日山を登って体を鍛えたいと思う者は誰もいない。

こうして次第に山の下へ移り住む者が現れ、少ないものが多くなり、日が経つにつれて山寨中の人々が皆下へ移っていった。四族の交易が盛んになるにつれ、行き交う商人や旅人もさらに頻繁になり、規模も日ごとに拡大していった。もとの山の上にあった山寨はといえば、次第に荒れ果て、ただ天水寨という名だけがずっと残されてきた。

このとき空がちょうど暗くなり始めたばかりで、街の通りにはまだ多くの行き交う人々があった。周囲は喧噪に満ち、各族の言葉が絶え間なく響き、先ほど来たときの古道上の閑散さとはまるで異なっていた。小白の肩に乗った小灰は大いに面白がり、猿の頭をあちらこちらに向けて眺め回し、声を限りに鳴き続けた。

三つ目の猿はやはり人とは違う。すぐに通りの人々の注目を集め、南疆の部族の衣装をまとった子供が何人か、きゃあきゃあと二人の後ろについてきて、懸命に小灰へおどけた顔をしては、からかった。

小灰はもともと遊び好きな性分で、そのうちにすっかり興奮して、尻尾を振り振り飛び降りて遊ぼうとした。幸い冥厉が一声鼻を鳴らし、さっと引き寄せて手に掴んだ。小灰は仕方なく、逃げられないと悟ると、冥厉の肩に這い上がり、後ろの子供たちに向かって鳴きわめき、同じようにおどけた顔をしてやり返した。それで子供たちはいっそう興奮し、口々に何を言っているのかわからないほど囀り、呵呵と笑い合った。よほど面白がっているらしかった。

冥厉は眉をわずかにひそめ、心に少しばかり煩わしさを覚えたが、それは小灰の遊び好きのためではなく、ほのかに別の懸念を思ったからであった。

彼は横のほうへそっと目をやった。小白の口元にはかすかな笑みが浮かび、興味津々といった様子でその子供たちと小灰のはしゃぎ合いを見つめている。粗布の麻の衣は、しかしどこにも彼女のしなやかで媚びるような美しさを覆い隠せはしなかった。

ここ南疆の辺境は風霜厳しく、女はたいてい容貌も平凡で肌も浅黒い。ましてや中土の地へ出て、小白のように数千年の修行を経て人の姿を化した者ともなれば、精巧で秀麗な容貌の下から淡く漂い出るしなやかで媚びるような趣は、一顰一笑、いずれも人の心を酔わせる風情があった。

案の定、しばらくすると、子供たちの騒ぎ笑う声の中で、ますます多くの人がこちらを見てきた。そして大人たちの視線は、ごく自然に、また素早く、猿の姿から、粗布麻衣でも隠しきれぬ美しさを持つ女へと移っていった。

瞬時にして、まるで形のない音波が広がっていくように、人々は横目で驚きの目を向けた。しかし無数の視線に注がれるその女には、少しの恥じらいもなく、ずっと微笑んでいる様子を見ると、どうやらこの感覚をかなり好んでいるらしかった。

冥厉はひどく頭を痛めた。これほど人目を引くのは決して彼の本意ではなかった。そろそろこの女に一言注意して、早く宿を探し、明日は早く発ってあの七里峒へ本題の用を足しに行くべきではないかと思い巡らせていた。

ただ、あたかも彼の思いが実現できぬことなど初めから定められているかのように、世間に流れる物語に必ず現れる役回りが、このときにもやはり登場したのだった。

伝説のごろつきは、どうやら南疆の辺境の地にも、少数民族の間にも、やはり存在するのである。

人混みの中から三人の男が現れた。いずれも似たり寄ったりの男たちで、大柄で無骨、虎のような背に熊のような腰つきをしている。彼らは片言の、土地の特色の混じった共通語で、小白をからかい始めた。

ごろつき甲：「う、うむ……こ、この女、本当にきれいだな！」

小白はにっこりと微笑み、手で軽く頬を撫でて、言い尽くせぬほどのしなやかさで言った。「そう？」

その瞬間、見物の人々の間にどっとざわめきが起こった。

ごろつきの三人は大いに喜び、ごろつき乙は衣襟を開いて見事な体つきを見せつけた。「お嬢ちゃん、俺についてこいよ！ 辛いものを食わせてやる……いや、香しいものを飲ませてやる！」

見物の人々の多くが、思わずどっと笑い出した。小白はすぐそばに立つ冥厉にちらりと目をやり、顔の笑みはますます濃いままだった。

ごろつき丙がごろつき乙を嘲笑した。「お前、辛いのを食って香しいのを飲むって何だか知ってるのかよ、あれは香しいのを食って辛いのを飲むって言うんだ！」そう言ってから振り向いて小白に言った。「お嬢ちゃん、うちには良田が万畝もあるんだ。俺についてくれば、請け合うぜ……」

彼は言葉の途中まで言って、しかし急に続けられなくなった。小白の顔の笑みがさらに深まり、まるで心の内から湧き出たかのような媚びる趣が、一双の明眸の中の眼差しは水のごとく、こぼれ出しそうだったからである。

ただ、彼女の体は、後ろへ一歩退いた。そして冥厉のそばに立ち、柔らかな声で言った。「私はもう夫のある身ですのよ」

周りの人々は、またしてもどっとざわめいた。