劍問蒼天 - 第116章 天水寨 - 清風書屋

이 계절 남쪽 변방의 하늘이 내내 이렇게 흐린 것인지 알 수 없었지만, 그 작은 산등성이에서 내려온 뒤로 소백의 인도를 따라 두 사람과 원숭이 한 마리는 분하곡 서쪽을 향해 나아갔다.

그날 밤 분하곡 현화단의 화산이 폭발하여 천지가 이변하고 위력이 막대하여 백 리 방방곡곡이 그 기운을 느꼈으니, 며칠 뒤 남쪽 변방의 음침한 하늘에는 타오르는 용암이 뚫어 놓은 큰 구멍은 이미 사라졌으나 여전히 커다란 구름 한 덩어리가 붉고 누런 빛을 띠며 분하곡 방향 하늘가에 높이 걸려 있어 몹시 기이하였다.

이 같은 천지의 거변은 본래도 사람들의 이목을 끄는 법이거니와, 하필 평소 조용하고 신비로운 분하곡 안에서 일어난 데다 분하곡 자체가 정도 수련계에서 지니는 위상까지 더해져 세인의 주목을 받았다.

순식간에 천하에 유언이 분분하여 모두들 분하곡에서 도대체 무슨 일이 일어난 것인지 수군거렸다.

다만 며칠 사이에 예전에는 늘 고요하던 남쪽 변방의 오지에 낯선 얼굴들이 모여들기 시작하였으니, 무수한 공개적 혹은 은밀한 세력의 수뇌들이 명으로도 암으로도 대체 무슨 일이 벌어진 것인지 떠보고 있었다.

이러한 국면은 당연히 분하곡이 반길 바가 아니었으며, 오히려 어떤 남에게 알려지지 않은 비밀 탓에 분하곡 일문은 이 일에 극도로 분노하고 있었다.

한편으로 분하곡은 창람문이나 범음사 같은 정도의 대파에서 보내온 제자들에게 온화한 얼굴로 좋은 차와 좋은 물을 대접하며 마지막에는 한마디 천재지변으로 얼버무렸다. 다른 한편으로 마교 삼대 파벌의 은밀한 정탐에 대해서는 분하곡이 자기 세력 범위 안에서 추호도 용서하지 않았으니, 순식간에 남쪽 변방 각지에서 분하곡을 중심으로 한 광활한 땅 위에 칼날과 검광이 이따금 번뜩였다.

다만 정도든 마교든 사람들은 모두 분하곡의 신비로운 기운 아래 은은히 무언가 심상치 않은 것이 드러나고 있음을 느꼈다. 이번에 분하곡은 큰 자극을 받은 듯하여 곡중의 제자들이 거의 전부 동원되어 밤낮을 가리지 않고 남쪽 변방 각지를 끊임없이 수색하고 있었는데, 정작 무엇을 찾는 것인지에 대해서는 또 얼버무리며 남에게 말하지 못하였다.

며칠이 지나자 남쪽 변방의 음침한 하늘은 부쩍 분주해져, 이따금 눈부시고 아름다운 빛줄기가 하늘을 스쳐 지나가는 것이 보였으니, 모두 분하곡의 뛰어난 제자들이 무언가를 추적하고 있는 것이었다.

유언도 이에 따라 잇따라 일어났다.

무슨 이수가 세상에 나왔다느니, 혹은 신비로운 보물이 화산구멍에서 하늘로 솟아올랐다느니, 갖가지 소문이 이루 헤아릴 수 없었다.

더 터무니없는 것은 분하곡 안에 내란이 일어나 반역한 제자가 곡주 운역풍을 살해했다는 이야기를 누군가 생생하게 전한다는 것이었다. 그런데 이와 맞물려 분하곡 곡주 운역풍이 정말로 며칠째 모습을 드러내지 않았다. 끝내 이 유언은 갈수록 거세져 며칠 사이에 창람문의 도연진인과 범음사의 보징대사까지 놀라게 하여, 두 사람이 연명으로 제자를 분하곡에 보내 물었으나 분하곡은 울 수도 웃을 수도 없어 곡주가 폐관 중이라 나설 수 없다고 해명할 수밖에 없었다.

확실한 소식이 전해지자 창람문과 범음사는 그제야 안심하였으나, 이 두 대문파의 장문인이 어찌 범인들이랴, 그 사이에 필시 꿍꿍이가 있음을 어찌 짐작하지 못했으랴. 이에 몰래 전령 제자들에게 산으로 급히 돌아가지 말고 그 자리에서 은밀히 정탐하라 명하였다.

지금 천하가 어지럽고 군마가 난무하는 판에 분하곡이 또 본래부터 신비롭고 모호한 데다, 당년 청운지전에 하필 결장까지 하였으니 사람들로 하여금 무언가를 연상하지 않을 수 없게 하였다. 고로 명려가 뜻하지 않게 삼백 년 동안 억눌려 있던 구미천호를 구해낸 그 행동 하나가 천하 대세의 은밀한 파란과 남쪽 변방의 풍운 회집을 불러일으킨 것이었다.

분하곡이 무수한 제자를 보내 왕래하며 추적하고 샅샅이 뒤지니, 명려와 소백의 도행으로야 이런 제자들을 두려워할 리 없었으나, 행적이 드러나기라도 하면 수많은 번거로움이 생길 터이고, 또 분하곡의 대인물을 놀라게 하여 무리를 이끌고 추격해 온다면 미처 막아내기 어려울까 두려웠으니, 어쨌든 분하곡은 천 년의 대파라 그 잠재력을 헤아리기 어려웠다.

명려는 지금 으뜸가는 일이 여전히 벽리를 구할 수 있는 흑무족을 추적하는 것임을 생각하였다.

그래서 그 작은 산에서 내려온 뒤 소백의 제안에 따라 명려는 외진 마을 하나를 찾아가 돈과 물건으로 남녀 한 벌씩 현지 옷 두 벌을 사서 소백과 갈아입었다.

남쪽 변방의 먼 땅인 만큼 풍속이 자연히 중토와 달라, 심지어 몸에 걸치는 평범한 의복조차 중토 백성의 옷과 견주면 색다른 운치가 있었다.

외진 마을에서 산 옷인 만큼 바느질이 거칠다는 것도 예상한 일이었거니와, 몸에 걸쳐 보니 이 옷들이 중토 옷과 가장 크게 다른 점은 그 양식이 다른 것 외에도 색이 비교적 선명하다는 것이었으니, 남자 옷은 남색을 바탕으로 하고 여자 옷은 색이 겹겹이 화려하고 찬란하였다.

분하곡의 눈과 귀를 피해야 했으므로 명려 일행은 공중으로 날아갈 수 없었다. 명려는 마음속으로 몹시 조급해하였으나 소백이 몇 마디 타일러, 십 년을 기다렸는데 어찌 일이 눈앞에 닥쳤다고 며칠조차 견디지 못하겠느냐, 하다못해 조급한 나머지 분하곡의 추격병을 끌어들인다면 그때 국면이 어지러워져 도리어 언제까지 기다려야 할지 알 수 없게 되지 않겠느냐, 하였다.

명려는 마음은 조급하였으나 소백의 말이 이치에 맞음을 부정할 수 없어, 두 사람은 천천히 걸었다.

그들은 남쪽 변방의 복장을 하고 천천히 길을 가다가 도중에 분하곡의 추적 제자 몇 무리를 마주쳤으나 그들에게 정체를 들키지는 않았다. 기껏해야 소회의 생김새가 기이하여 몇 번 더 쳐다본 정도였다.

가장 요긴한 것은 그날 밤 명려와 소회가 모두 모습을 드러내지 않았으므로 분하곡 사람들이 그들의 생김새를 알지 못하여, 오직 행적이 수상한 낯선 사람만을 샅샅이 뒤지다가 도리어 그들을 지나쳐 버린 것이었다.

이때 명려와 소백은 이미 분하곡에서 삼백 리나 떨어진 옛길 위를 걷고 있었으니, 바로 황량한 들판이라 길 위에는 사람 그림자 하나 보이지 않았다. 불과 반 시진도 되기 전에 그들은 분하곡 제자 일행 옆을 당당하게 지나쳐 온 참이었다.

하늘은 음침하고 먹구름이 가볍게 흐르는데, 명려는 눈썹을 살짝 찌푸린 채 앞으로 걸었다. 그와 달리 옆에 있는 소백의 얼굴에는 내내 미소가 걸려 있고 흥이 무척 높아, 가는 내내 두리번거리며 남쪽 변방의 풍광을 바라보았으니, 비록 황량한 황산 옛길이라도 그녀의 눈에는 마치 가장 아름다운 풍경인 듯하였다.

명려가 옆을 돌아보니, 원숭이 소회가 이때 소백의 어깨 위에 앉아 태연자약하였다. 세상에 드문 영물이라 그런지 소회는 구미천호가 화신한 소백에게 몹시 친근하게 굴어, 요 며칠 사이 도리어 소백과 붙어 지내는 시간이 더 많았다.

소회가 이따금 소백과 장난치며 찍찍거리며 웃는 모습을 보다가, 명려는 문득 창람산의 옛 벗 증서언이 이런 모습을 본다면 분명 몹시 부러워하겠구나 하는 생각이 들었다.

소백이 걸치고 있는 것은 남쪽 변방 여인의 평범한 옷이라 그 양식이 보통 사람과 다를 바 없었으나, 이 평범한 옷이 그 절세의 용모와 어우러지자 단박에 빛나고 열을 내는 듯하여 일찍이 본 적 없는 풍채를 더욱 드러냈으니, 마치 이 여인은 천생 이런 옷을 입어야 할 사람 같아 곳곳에서 남쪽 변방 여인 특유의 운치를 내뿜었다.

소백이 명려의 시선을 알아차린 듯 고개를 돌려 미소 지으며 말하였다. »어때, 내가 이 옷을 입으니 괜찮아 보여?«

명려는 담담히 웃었다. 그의 성미로는 이런 다소 경박한 화제에 답하고 싶지 않아, 화제를 돌려 물었다. »자네가 이 남쪽 변방의 풍속과 환경에 몹시 익숙한 것 같아. 다른 건 몰라도, 분하곡 부근 깊은 산속에 그런 오래되고 외진 작은 마을이 있다는 것까지 자네가 찾아냈으니, 혹시 예전에 이곳에 와 본 적이 있나?«