劍問蒼天 - 第114章 脫困 - 清風書屋

碧璃にとってこの昔の出来事は、あまりにも深く傷つけられた苦しみであったらしい。長い年月、胸の奥深くに埋めてきたのに、思いがけずこの生死の瀬戸際で再びよみがえり、心が激しく揺さぶられた。加えてこのところ食糧が乏しく、体もいくらか弱っていたため、そのまま長いこと意識を失っていたのだった。

張清越は、いまなお自分をしっかりと掴んだまま眠り続ける魔教の少女を見つめ、思わず首を振って苦笑した。つい先ほどまで、自分こそ鬼門関をぐるりと回って戻ってきた病人だったのに、思いがけず今度は入れ替わって碧璃の番になったのである。この二人、先を争うようにして倒れてしまったのだから、死なないほうが不思議というものだ。

しばらくして、張清越自身もうとうとし始めたが、それでも懸命に体を起こして座り続けた。碧璃がいま自分の腕の中に横たわっているからだ。憔悴し、どこか苦しげな表情を浮かべたその顔を見ていると、張清越は立ち去るに忍びなかったのである。

ただ、こうして座っているのも決して楽なことではなかった。彼は台の上に腰を下ろし、片足を宙に垂らし、片足を地につけ、半ば斜めに座り、背筋をぴんと伸ばしている。寄りかかるところもない。時間が経つにつれ、体のあちこちが痛み、だるくなるだけでなく、とりわけ碧璃が自分を固く掴んでいる所は、指に力がこもり、彼女が昏睡してからもその勢いは少しも衰えず、骨の髄まで痛んだ。張清越の性格がまだしも我慢強いからよかったものの、噛みしめて耐え抜いたが、他の者ならとうに跳び上がっていただろう。

とはいえ、そうであっても受ける苦しみは相当なもので、張清越は心の中で悲鳴を上げた。だが結局のところ、ついに離れることはなく、時間が経つうちに眠気も押し寄せ、この次第に麻痺していく痛みとだるさの中で、なんと座ったまま居眠りを始めてしまった。

「あ……」

張清越は背伸びをして目を覚ました。体じゅうが痛む。ため息をついているところへ、ふと、いつの間にか自分が台の上に横たわっていることに気づいた。そして元々そばにいた碧璃の姿は、どこにもなかった。

張清越は驚いて立ち上がり、あたりを見回したが、やはり碧璃の影はない。洞窟の中はがらんとして、物音ひとつしなかった。不意に、張清越の胸に一陣の寒気が浮かび上がった。まるでひとり、墓の中に取り残されたかのようだ。彼は眉をひそめて立ち上がると、何も考えずに碧璃を探し始めた。

天書の石室を探し、あの宝物庫の間にも行ったが、碧璃の姿は見当たらない。張清越はしばらく考えてから外へ向かった。そして案の定、ほどなくあの魔教の二邪神を祀る石室の中で、碧璃の姿を見つけたのだった。

慈しみ深い面差しの幽明聖母と、形相も凄まじい天煞明王の座の前で、碧璃は地に跪き、肩を震わせていた。必死に堪えているものの、それでもなお低いむせび泣きが漏れていた。

彼女は泣いていたのだ。

張清越はその場に立ち尽くした。いくら想像をめぐらせても、このこれまでずっと強く気丈に振る舞ってきた魔教の女が、神像の前でひそかに涙を流すなどとは思いもよらなかった。彼は立ち尽くしたまま、しばしどうしたものかと戸惑ったが、やがてゆっくりと歩み寄り、ためらいがちに言った。「お、おい、お前、どうして……泣くんじゃない！」

ところが、黙っていればよかったものを、彼の声を聞いた途端、碧璃の胸に堪えていた悲しみが堰を切ったように溢れ出したらしく、声はたちまち大きくなり、声を上げて泣き、ゆっくりと顔を上げた。玉のようなその顔には、いま真珠のような涙が伝っていた。

張清越は呆気に取られた。自分とてまだ少年にすぎず、娘心など分かろうはずもない。慌てふためき、まるで碧璃を泣かせたのが自分であるかのように、言葉さえどもり始めた。「お、お前、泣かないで、こ、こんな……お、お、いや、お前、そうじゃなくて、僕はその……」

碧璃は涙に濡れた目で、慌てふためく張清越の様子を見つめ、首を振り、歯を食いしばった。だが悲しみの深さにどうにも堪えきれず、十数年もこらえてきた悲しみの涙が、この日、一気に溢れ出したのだった。

「わたしよ、わたしが母様を死なせたの！」深く苦しい過去に沈み込んだこの女は、いささか痛ましい響きを帯びて、哀れっぽく言った。

張清越はすぐに首を振った。いまの彼女の、脆く頼りない姿を見つめているうちに、彼の心はふと揺らいだ。何年も前の、同じように無力だった自分の姿が重なって見えたのだ。「そうじゃない」彼は歩み寄り、低い声で、優しく言った。「お前の母様は、お前を何よりも大事にしていたんだ。あの頃のお前はまだ小さくて、何も分からなかった。どうして人を害したりできるものか」

碧璃はむせびながら言った。「でも、でも父様はずっとわたしを恨んでいた。分かってる、あの方はわたしが死んでしまえばいいとさえ思っていた。母様を死なせたのはわたしだって、責めていたのよ！」

張清越は低い声で言った。「そんなことはない、勝手に思い込むな。お前の父様はお前を責めたりしなかったろう、お前を助けに来たじゃないか。この何年か、お前に悪くしたことがあったか？」

碧璃の体が震え、顔色も一瞬白くなったようだった。張清越の位置から見ると、もと清らかで美しかったその顔は雨に濡れた梨の花のようで、悲しみに沈むその風情は、驚くほど心を打つものだった。

ただ、彼女が顔を上げたとき、涙の奥から自分を見つめるそのまなざしを、張清越は直視できず、目をそらした。

長い時が過ぎた。

「あなたは、いい人ね」彼女はふいに、そうつぶやくように言った。

張清越の胸の奥の、どこか知れぬところが、ふいに跳ねた。だがすぐに力を振り絞って平静を取り戻し、微笑んで言った。「いや、僕たちはもうすぐ一緒に死ぬんだ。死ぬ前に少し慰めてやったところで、何ほどのこともない」

碧璃はしだいに泣きやみ、目尻の涙を拭い、低くため息をついて言った。「ええ、わたしたち、もうすぐ一緒に死ぬのね」そう言って、彼女はふと思い出したように、張清越にまた言った。「あなた、わたしと一緒にここで死ぬこと、心のどこかで後悔したことはある？」

張清越は一瞬言葉に詰まった。刹那のうちに無数の光景が脳裏をよぎり、まるでこの一瞬、再び蒼嵐山の、大竺峰の中へと戻ったかのようだった。「後悔なら、もちろんしているさ」

彼はそう、低く言った。

碧璃はそれを聞くと、たちまち顔を曇らせて言った。「ふん、聖教の中には、わたしと一緒に死にたいという者がどれほどいるか知れないのに、よりによってあなただけが身の程知らずなのね！」

張清越はかっと頭に血が上ったが、碧璃を一目見た途端、ふいに怒りが収まった。ただため息をつき、首を振って言った。「そうかもしれない。だが、もし大竺峰の上に埋めてもらえるなら、本当に思い残すことはないだろうな」

碧璃は顔を暗くして彼をじっと見つめ、長いこと黙っていたが、突然言った。「あなた、あの霊児師姐のためでしょう？」

張清越は跳び上がり、彼女を指さして驚いて言った。「お、お前、どうして知っている？」

碧璃は顔をそらして言った。「この前、あなたが重い病でうわごとを言ったときに、言っていたわ」

張清越は呆然とした。何か言って責めてやろうかと思ったが、ふと考え直した。自分と彼女はもうすぐここで死ぬ。これからは師姐に会えないばかりか、死んだあと、たとえ幽霊になっても、大竺峰の景色を見ることはできないのだ！

ただ、師姐は僕のことを覚えていてくれるだろうか。

そこまで思って、彼はふいに心が灰のように冷え、長くため息をついた。悲しみと苦しみの念が深く胸を塞ぎ、抜け出せない。彼は身をひるがえして外へ出て行った。その後ろ姿を見つめながら、碧璃はただ茫然と立ち尽くしていた。

しばらくして、彼女はゆっくりと振り返り、あの二体の神像を見上げて、身を伏せた。「聖母娘娘、どうか世の者たちをお憐れみください。彼をお護りください。明王尊上、どうか開天の力をもって、救……」

その声がふいに途切れ、彼女は地に伏したまま、ぴくりとも動かなくなった。その一瞬、あたりはすべて静まり返ったかのようだった。だが彼女の脳裏では、荒れ狂う大海のごとく波が渦巻き、その波間にかすかな光がきらめいては、また消え入りそうになっていた。彼女は必死にそれを掴もうとし、思い出そうとした。

彼女はゆっくりと顔を上げ、右手側の天煞明王の像を、注意深く何度も何度も見上げた。心の中で一つの思いが大声で叫んでいた。「違う、違う、この神像には何かが欠けている……」

彼女は何度も何度も見つめ、息をするのも忘れていた。そしてついに、そのまなざしは、何も握らぬ神像の右手の上で止まった。

彼女は跳び上がり、嬉しさを抑えきれず、大声で叫んだ。「開天斧だ、そうよ、開天斧はどこへ行ったの？」

魔教の伝説によれば、幽明聖母は千万の生きとし生けるものを育む神霊であり、天煞明王は天地を開き、刑罰を司る凶神であるという。これは古くから語り伝えられる巨神盤古の開天とは大いに異なる。伝えられるところでは、天煞明王が手にしていたのはまさに「開天巨斧」であり、それゆえ後世にその像を造る際も、必ずこの巨斧の姿があったはずである。ところが目の前のこの神像は、右手が空っぽなのだ。碧璃はよく知っていた。魔教において天煞明王は二大尊神のひとつであり、誰かがわざと不敬を働くなどありえない。しかもこの滴血洞を築いた煉血堂もまた魔教の一派である。この中には必ず理由があるはずだ。

張清越は石室に戻り、台の上に腰を下ろして、黙り込んでいた。