제89장 착한 사람, 들개
劍問蒼天 · 2 / 3 페이지
공기 속에 가득하던 그 썩은 냄새마저도 이 순간만큼은 잠시 자취를 감추었다.
소완은 고개를 돌려 그 작은 나무 아래를 바라보았다. 주일현과 야랑도인이 과연 아직 거기 앉아 있었다. 조금 전 바람이 세고 비가 많이 쏟아질 때 두 사람은 큰 소리로 다투었지만, 지금은 비바람에 시달린 탓인지 영 기운이 없어, 머리를 덮고 있던 옷자락을 맥없이 내리자 와르르 소리와 함께 물줄기가 옷에서 쏟아져 내렸다.
소완은 가볍게 미소 짓고 몸을 돌려 소회를 내려놓았다. 소회는 땅에 떨어지자 두어 번 깡충 뛰고는 곧 온몸을 부르르 털어 물방울을 사방으로 튀겼으니, 소완조차 피할 틈이 없었다.
소완은 웃으며 꾸짖다가, 옆쪽 멀지 않은 곳에 물풀이 우거진 조그마한 연못 같은 곳이 보이자 그리로 걸어가, 물풀이 조금 드문 자리를 찾아 아래를 내려다보았다.
연못에는 물풀이 무성하여, 이 물가가 조금 넓은 곳조차 그윽하고 맑은 푸른빛이 비쳐 보일 뿐, 연못이 얼마나 깊은지는 알 수 없었다. 소완은 물가를 마주 보고 서서 물속에 비친 자신의 모습을 바라보며 천천히 몸단장을 했다. 비바람에 어지러워진 머리칼을 천천히 가지런히 가다듬었으나, 옷은 어차피 비바람에 젖어 살에 달라붙어 몹시 불편하였다.
뒤쪽 멀리서 주일현과 들개가 다시 말다툼을 시작한 듯하였지만 목소리가 크지 않아 잘 들리지 않았고, 주위는 더욱 갑자기 조용해져, 끝없이 몰아치던 비바람 속에서부터 지금에 이르기까지 유난히 고요한 듯 느껴졌다.
심지어 옆의 푸른 물풀 위로 맑은 물방울이 초록 잎맥을 따라 조용히 흘러내려 연못 수면에 떨어지는 소리마저도 유난히 크게 들리는 듯하였다.
소완은 저도 모르게 비가 그친 뒤 은은히 달콤한 기운이 감도는 공기를 깊이 들이마셨다.
그런데 문득, 뒤쪽에서 조용히 있던 소회가 날카롭고 긴장된 ‘찍찍’ 소리를 내질렀다.
소완은 깜짝 놀라 눈을 떠 무슨 일인가 묻고자 했으나, 갑자기 목이 꽉 막혔다. 눈앞 연못 속, 앞쪽 무성한 물풀 사이에, 아니나 다를까 한 쌍의 눈이 보통 사람보다 갑절은 큰 눈이 똑바로 그녀를 주시하고 있었다.
소완은 비명을 지르며 소스라치게 놀랐고, 멀리 있던 주일현과 야랑도인도 깜짝 놀랐으나, 그들이 미처 반응하기도 전에 소완 앞 연못 수면이 갑자기 솟구쳐 오르며 굵은 물기둥이 우르릉 솟아올라 곧장 소완에게로 덮쳐 왔다.
소회가 날카롭게 비명을 질렀다!
소완의 얼굴이 새파랗게 질렸으나 정신은 흐트러지지 않았다. 황급한 가운데 무의식적으로 한 걸음 물러서며 왼손을 품 안으로 당겼다. 말이 채 끝나기도 전에, 물기둥이 소완의 몸에 닿으려는 찰나, 갑자기 소완의 왼손 사이에서 주황빛 광환이 뻗어 나와 한 줄기 빛의 장막을 이루더니 그녀 앞을 한 차례 막아 주었다.
그 굵은 물기둥은 주황빛 빛의 장막에 정면으로 막히자 그 자리에서 허공에 멈추어 반 치도 나아가지 못했고, 물기둥 속에서 동시에 몹시 쉰 처절한 울음소리가 터져 나왔다. 물기둥이 허공에서 한차례 흔들리더니 흰 물보라 사이로 검은 그림자 하나가 나타나 이내 연못 속으로 다시 떨어지려 하였다.
소완은 넋을 잃을 듯 놀라 물러서려는 찰나, 그때 허공에서 날카로운 휘파람 소리가 들리더니, 누렇게 빛나는 모습이 번개처럼 달려와 순식간에 그녀 앞에 나타났으니, 바로 금병월이었다.
금병월은 어여쁜 얼굴에 살기가 서려 오른손을 휘두르자 자줏빛 기운이 순식간에 크게 일어나 곧장 연못 물결 속으로 뻗어 들어갔다. 잠깐 사이 우르릉 하는 큰 굉음과 함께 연못 속에서 거센 물벽이 치솟아 하늘로 솟구쳤으니, 높이가 몇 장에 이르렀다.
그 검은 그림자가 그녀에게 그대로 밀려 나왔으나, 의외로 아직 여력이 남았는지 감히 금병월과 정면으로 맞서지는 못하고 물살을 따라 뒤로 몸을 날려, 풍덩 물풀 사이에 떨어지더니 몸을 비트는 모습이 마치 물고기 한 마리처럼 되어 눈 깜짝할 사이에 앞쪽으로 헤엄쳐 나아갔다.
모두가 잠시 멍해졌다. 그 괴물은 모습이 사람 같았으나, 이러한 물속의 동작은 어찌 보통 사람이 해낼 수 있는 일이었겠는가. 금병월은 눈썹을 살짝 찌푸렸으나 쫓아가지 않았다. 눈앞에서 그 괴물의 그림자가 연못 멀리 엷은 안개 속으로 사라지려 하였다.
그런데 바로 그때, 그 괴물이 다시 쉰 울음소리를 내며 노호하더니, 엷은 안개 속에서 현청색에 희미하게 혈홍빛이 섞인 광채가 살짝 번뜩였다. 그 괴물은 곧바로 몸을 뒤집어 날아 돌아왔으니, 마치 그 연청빛 광채가 몹시도 두려운 듯하였다.
다만 그 몸이 허공에 떠 있는데, 문득 발밑 연못 속의 본래 푸르던 물풀이 자기 발밑 방향에서부터 양옆으로 뻗어 나가며 갑자기 모두 빠르게 시들어 누렇게 타들어 가고, 심지어 수면에도 은근히 검은빛이 떠오르는 것을 보았다. 오직 금병월이 있는 쪽으로만 물풀이 여전히 변함없었다.
괴물은 마치 죽음의 분노를 토해내는 듯한 울음을 내질렀으나, 끝내 감히 연못 속으로 떨어지지 못하고 몸을 날려 금병월이 있는 쪽으로 덮쳐 갔으니, 보아하니 죽기 전 마지막 일격을 가하려는 듯하였다.
소완은 비명을 질렀다. «언니, 조심해요!»
금병월은 안색이 평소와 다름없었고, 어여쁜 얼굴에 냉소가 떠올랐다. 검은 괴물이 점점 가까이 다가오자 금병월의 고운 눈동자가 번뜩이더니 오른손이 솟구쳐, 자줏빛 광채가 크게 번성하였다. 주위 사람들은 그 찬란한 자줏빛 광채 속의 것이 대체 무슨 법보인지 미처 분간하지 못한 채, 자줏빛 광채가 칼날처럼 그 괴물의 정수리를 향해 내리치는 것을 보았다. 그 괴물은 «으윽» 하는 울음소리를 내며 몸이 격하게 튕겨 허공 열 장 높이까지 솟았다가 이내 무겁게 떨어졌으니, 팔다리를 경련하는 꼴을 보니 살아남지 못할 듯하였다.
사방이 점차 조용해졌다. 조금 전까지만 해도 물결이 세차게 일던 연못의 물보라도 점점 잠잠해졌다. 모두의 시선이 땅 위에 쓰러진 그 괴물에게로 향하였고, 그리고 나서 모든 사람이, 금병월까지도, 잠시 얼어붙었다.
과연 이는 괴물이었으나, 사람과 같은 괴물이었다.
그것도 사람처럼 팔다리가 있고, 심지어 몸에는 몸에 달라붙는 옷까지 입고 있었으나, 아마도 물속에서 편하도록 옷이 아주 적었다. 드러난 피부에는 한 조각 한 조각, 마치 물고기 비늘 같은 것들이 붙어 있었다.
그러나 가장 놀라운 것은 그 머리였다. 이는 뜻밖에도 물고기의 머리였으니, 입술, 아가미, 심지어 두 눈조차도 물고기처럼 눈꺼풀이 없었다.
지금 이 물고기 머리에 사람 몸을 한 괴물은 땅에 쓰러져 입에서 끊임없이 피를 흘리고 있었고, 몸은 꼼짝도 하지 않으니, 금병월의 무거운 일격에 그대로 맞아 죽은 듯하였다.
소완은 땅 위의 그 괴물을 바라보며 웬지 섬뜩한 생각이 들어, 저도 모르게 금병월의 뒤로 살짝 몸을 숨겼다. 금병월은 손을 내밀어 그녀의 어깨를 가볍게 두드리며 낮은 목소리로 위로해 주었다.
얼마 지나지 않아 앞쪽 엷은 안개 속에서 두 사람이 천천히 걸어 나왔다. 동시에 나왔으나 두 사람은 서로 꽤 멀리 떨어져 있었으니, 아직 상대방을 경계하는 듯하였다. 바로 명려와 만독문의 진무구였다.
명려는 눈길을 굴리다가 금병월 뒤에 있는 소완의 얼굴에서 잠시 머물렀다가 이내 거두었다.
소완은 명려를 보고, 또 진무구를 보며 마음 한구석이 저도 모르게 철렁하였다. 마교에서 가장 뛰어난 젊은 일대의 고수 셋이 갑자기 은밀히 만났으니, 그 연유를 떠올리기만 해도 사람을 혼란스럽고도 자극적인 기분에 빠뜨렸다.
진무구는 그 괴물 앞으로 걸어가 발로 그 몸을 툭툭 차 보았다. 괴물은 몸이 뒤집혔을 뿐 꼼짝도 하지 않았다.
진무구가 담담히 말했다. «죽었군.»
한쪽에 숨어 있던 소회가 ‘찍찍’ 두어 번 울더니 명려의 어깨 위로 뛰어올랐다.
명려는 야랑도인을 보더니 다시 주일현과 소완을 힐끗 바라보았고, 눈썹을 살짝 찌푸리는 듯하더니 천천히 말했다. «할 말은 다 했으니, 이쯤에서 끝내지.»
말을 마치고 몸을 돌려 떠나려는데, 진무구가 문득 말했다. «명려 형, 이 사람도 짐승도 아닌 괴물이 갑자기 이곳에 나타났으니 심상치 않은 일이오. 자네는 혹시 생각하는 바가 없는가?»
명려는 걸음을 멈추고 아무 말도 하지 않았다. 그런데 금병월이 진무구를 힐끗 보며 말했다. «어찌, 이게 무엇인지 아는 거요?»