제88장 죽음의 늪
劍問蒼天 · 1 / 3 페이지
하늘이 잿빛으로 흐려, 마치 낮게 눌러앉은 듯 보였고, 어디서 불어오는지도 알 수 없는 음산한 바람이 이따금씩 불어와 몸을 스칠 때마다 으스스한 한기를 느끼게 했다.
잡풀이 무성한 늪지 옆으로, 이따금 희미한 오솔길 하나가 안쪽으로 뻗어 있었다.
증서언을 비롯한 창람문 제자들은 죽음의 늪 입구에 서서 안을 내다보았다. 눈에 들어오는 것은 아득하기만 해서 사방이 수초로 우거져 있었고, 간혹 외로이 서 있는 나무 한 그루가 그 가운데 버티고 있을 뿐이었다. 공기 중에는 은은하게 부패한 냄새가 풍겨 왔으며, 늪지 위로는 잿빛 사(紗) 같은 옅은 안개가 떠다녀 주변밖에 볼 수 없었으니, 그 신비로움은 더욱 깊어만 갔다.
증서언이 눈썹을 찌푸리며 몸을 돌렸다. 소일진을 우두머리로 하는 창람문의 젊은 제자 열세 명의 얼굴빛이 모두 다소 무거웠다.
예로부터 죽음의 늪은 ‘들어가기는 쉬워도 나오기는 어렵다’는 악명을 지녔으니, 그 안에 대체 어떤 흉악한 것이 있는지는 아무도 알지 못했다. 이번에 창람문 일행이 서쪽으로 온 가운데, 소일진은 신분과 수행으로 보아 은연중 모두의 우두머리였다. 그가 이윽고 죽음의 늪 깊은 곳을 오래도록 바라보다가, 무심한 듯 사람들에게 말했다. »어제 분하곡의 이순 사형이 나에게 전음을 보내왔는데, 글자마다 매우 공손하게 우리 창람문과 함께 요괴를 소탕하겠다는 뜻을 밝히더군. 그래서 그들이 한발 앞서 길을 떠나, 이미 이 죽음의 늪에 들어갔다.«
등 뒤의 사람들 사이에 웅성거림이 일었으나, 오직 육설능만은 담담한 얼굴로 사매 문패 곁에 서서 죽음의 늪을 말없이 응시하고 있었다. 그런가 하면 다른 쪽에서는 처음 산에서 내려온 임경홍이 싸늘하게 코웃음을 쳤다.
소일진이 담담하게 말했다. »사실 분하곡의 속셈이 무엇인지는 모두들 잘 알고 있을 겁니다. 이번에 만약 그들이 먼저 그 이름 없는 이보를 손에 넣는다면, 그들의 기세는 자연히 크게 떨칠 것이고, 앞으로 정도의 수령 자리를 누군가 번갈아 앉고 싶어 할지도 모르는 일이지요.« 여기서 그는 잠시 말을 멈추었다가, 이내 입가에 미소를 띠며 말을 이었다. »하지만 여러분은 조급해하실 것 없습니다. 이곳에 기이한 징조가 일찍부터 나타났건만 오늘에 이르기까지 아무도 그 이보를 얻지 못했다는 점에서 보면, 그 안에 반드시 우여곡절과 험난함이 많으리라는 것을 알 수 있지요. 그들이 공을 세우려는 마음이 급하다니 내버려 두십시오. 다만 우리는 이 죽음의 늪에 들어간 뒤로는 모든 일에 조심하고 신중해야 합니다. 이 죽음의 늪은 악명이 널리 퍼져 있어 흉험을 헤아리기 어렵고, 게다가 마교의 요인들이 이곳에 있을지도 모르니, 들어간 뒤에는 모두 반드시 서로 돌보아야 합니다. 명심하시고, 또 명심하십시오.«
증서언이 말했다. »소 사형의 말씀이 옳습니다. 날이 이미 저물었으니 우리도 들어가는 게 어떨까요!«
소일진이 고개를 끄덕이며 말했다. »좋습니다. 들어간 뒤에는 모두 너무 멀리 떨어지지 마십시오. 그리고 함부로 지면에 내려앉지도 마십시오. 독충에 물리거나, 발을 헛디뎌 바닥 없는 늪에 빠질지도 모르니까요.«
모두 잇따라 고개를 끄덕이자, 소일진이 오른손을 휘둘러 ‘칠성선검’을 일으켜 몸을 솟구쳐 먼저 안으로 날아갔고, 이어 창람문 제자들도 잇달아 몸을 일으켜 저마다 색색의 눈부신 빛줄기로 변해 뒤를 따랐다.
잠시 후, 이 창람문의 젊은 정예들은 죽음의 늪 안개 속으로 사라졌다. 입구의 공터는 갑자기 텅 빈 고요에 잠겼고, 오직 수초 사이에서 문득 어디선가 물방울 하나가 솟아올라 ‘보글’ 소리를 내며 이곳저곳으로 멀리 퍼져 나갔다.
‘짝’, 주일현이 오른쪽 목덜미를 세게 한 대 때렸다. 목에는 곧바로 붉은 자국이 생겼으나, 그를 물었던 모기는 이미 잉잉거리며 날아가, 마치 득의양양한 듯 그의 눈앞을 한 바퀴 빙 돌더니 그제야 만족스럽게 날아갔다.
주일현은 얼굴에 괴로운 빛이었고, 얼굴에는 이따금 벌레에 물린 작은 부스럼들이 보였는데, 심하진 않았으나 몹시 꼴사납게 보였다. 그가 이때 큰 소리로 불평했다. »여긴 대체 무슨 망할 곳이야, 이 빌어먹을 모기들은 어디서 이렇게 많이 나온 거야? 이, 겨우 하루 만에 이 늙은이가 피를 절반이나 빨렸다고!«
앞서 걷던 소완이 고개를 돌려 다소 걱정스레 말했다. »할아버지, 괜찮으세요?«
주일현이 화를 내며 말했다. »쓸데없는 소리, 내가 괜찮은지 어떤지 보이지?«
소완이 눈썹을 찌푸리며 말했다. »이상하네요, 이 모기들도 참, 왜 하필 할아버지만 물어요? 저랑 병아 언니는 아무 일도 없는데.«
소완 곁에 서 있던, 누런빛 옷을 입은 미인이 이때 역시 발걸음을 멈추고 돌아보았다. 그녀는 소완과 주일현을 데리고 이 늪지 사이를 걸어가고 있었는데, 주일현은 조심조심 걸어도 자주 발에 흙이 묻고 물자국이 났건만, 그녀는 마치 흐르는 구름과 흐르는 물처럼 걸어 한 점의 얼룩도 몸에 묻히지 않았다.
주일현은 속으로 분통이 터져, 마침 옆에 작은 나무 한 그루가 있는 것을 보고는 조심스레 다가가 시험해 보니 땅바닥의 흙이 그런대로 단단해서, 그대로 털썩 주저앉아 큰 소리로 말했다. »걷다 지쳤으니 잠깐 쉬자.«
소완이 다소 미안한 기색으로 옆의 누런빛 옷을 입은 미인을 바라보았다. 그녀가 병아 언니라고 부르는 여인이 미소 지으며 말했다. »괜찮아요, 우리 잠깐 쉬도록 해요!«
소완이 고맙다는 듯 그녀를 바라보고는 사방을 둘러보았다. 사방이 아득하고, 조금만 멀어지면 점점 짙어지는 안개로 인해 똑똑히 볼 수 없었으니, 이 길을 걸어오는 내내 이 병아 언니가 길을 인도해 주지 않았다면 그녀는 정말 들어오지 못했을 터였다.
이에 그녀가 참지 못하고 말했다. »언니, 혹시 저와 할아버지가 언니 발목을 잡은 건가요? 그렇지 않으면 언니가 공중으로 날아가면 훨씬 빠를 텐데요?«
그 여인이 곱게 미소 지으며 말했다. »괜찮아요, 내가 이 죽음의 늪에 온 것도 본래 길을 재촉하려는 게 아니니까.«
소완이 멍하니 있다가 말했다. »언니, 미혼파 사람으로서 이 죽음의 늪에 있는 이보를 빼앗으러 오신 거 아니었어요?«
알고 보니 이 누런빛 옷을 입은 청초한 미인은 바로 명려, 진무구와 이름을 나란히 하는 금병월이었다. 소완과 주일현이 어떻게 이 이름 높은 마교의 신세대 고수와 알게 되었는지는 알 수 없었다.
그러나 금병월은 분명 소완을 무척 아끼고 총애하는지, 그 말을 듣고 미소 지으며 말했다. »그래요! 하지만 이번에는 온 사람이 이렇게 많으니, 우리는 천천히 해도 돼요, 서두를 것 없어요.«
소완은 속으로 이상하게 여겼으나, 곰곰이 생각해 보니 그들의 미혼파 문중의 비밀인 듯하여 더 이상 묻기 어려워, 화제를 돌려 말했다. »언니, 우리가 이 죽음의 늪에 들어온 지도 벌써 하루가 됐는데, 여기까지 오는 동안 언니가 무척 익숙해 보이던데요, 혹시 길을 아세요?«
금병월이 고개를 저으며 말했다. »난 여기 한 번도 와 본 적 없어요.«
소완이 멍해졌다.
금병월이 그녀를 보았는데, 소완의 맑은 눈동자에 의혹이 가득한 것을 보고는 저도 모르게 웃으며 말했다. »세상 온갖 기이한 소문과 괴상한 일, 진기한 짐승들을 기록한 고서의 잔권이 있다는 말 들어 봤어요?«
소완이 잠시 생각에 잠겼다가 말했다. »혹시 ‘신마지이’인가요?«
금병월이 고개를 끄덕이며 말했다. »바로 그거예요. 이 책은 상고 시대의 기인이 지은 것으로, 전해지는 바로는 본래 아홉 편이었으나 대부분 이미 실전되었어요. 전해 내려온 ‘요수영수편’, ‘정괴편’ 말고도 ‘산수편’ 잔권이 하나 있는데, 내가 우연히 손에 넣었어요. 그 안의 끝부분에 바로 이곳 죽음의 늪에 관한 기록이 몇 자 있답니다.«
소완이 그제야 알아들었으나, 그녀가 무언가 말을 꺼내기도 전에 다른 쪽 주일현 쪽에서 또 한 번 째깍 소리가 났고, 이어 주일현이 큰 소리로 욕설을 퍼부었으니, 십중팔구 또 이름 모를 모기에게 물려 피를 빨린 모양이었다.