劍問蒼天 - 第88章 死澤 - 清風書屋

空は灰色に曇り、見るからに低く垂れこめている。どこから吹いてくるのかも分からない陰鬱な風が、折々に吹きつけて、体に触れるたびにひやりとさせた。

雑草の生い茂る沼のほとりに、ところどころ、おぼろげな細道が奥へと延びている。

曽書言ら蒼嵐門の弟子たちは死の沼の入り口に立ち、中を窺っていた。見渡すかぎり一面の茫漠とした光景で、あちこちに水草が茂り、折々、一本きりの木がその中にぽつんと立っている。空気のどこからか、かすかに腐敗した臭いが漂ってくる。そして沼の上空には、灰色の薄絹のような靄がただよい、近くのものしか見ることができない。いよいよもって底知れぬ神秘さを感じさせた。

曽書言は眉をひそめ、振り返った。蒼嵐門の蕭逸塵を筆頭とする十三名の若い弟子たちは、いずれもどこか厳しい面持ちをしていた。

古来より、死の沼には「入りて出で難し」という悪名があり、その中にいったいどんな凶悪なものが潜んでいるのか、誰も知らなかった。今回、蒼嵐門の一行が西へ来たにあたり、身分から修行からいっても、蕭逸塵がおのずと皆の頭領となっていた。その彼が、死の沼の奥深くをしばらく見つめ、さりげない様子で一同に言った。「昨日、焚霞谷の李洵兄から書簡が届いた。文面はたいそう丁重で、我ら蒼嵐門とともに妖孽を討ち払いたいと申し出ておった。ゆえに彼らは一足先に、すでにこの死の沼へ入っておる。」

彼の背後で一同がざわめいた。ただ陸雪綾ひとり、平然とした面持ちで、姉弟子の文珮の傍らに立ち、死の沼を黙って見つめていた。そしてもう一方では、初めて山を下りた林驚鴻が、冷ややかに鼻を鳴らした。

蕭逸塵は淡々と言った。「実のところ、焚霞谷が何を考えているかなど、皆の心にはよく分かっておろう。もしここで彼らに先にあの名もなき異宝を奪われれば、彼らの勢いはおのずと大いに上がる。これからの正道の頭領の座も、誰かが代わりに座りたがるかもしれぬ。」ここで彼は一息つき、すぐに口もとに笑みを浮かべて言った。「とはいえ、皆も慌てる必要はない。この地に異兆が現れてすでに久しいのに、今日に至るまで誰もあの異宝を手にできぬところを見ると、そこにはさぞ多くの曲折と険難があるに違いない。彼らは功を焦っておるのだから、行かせておけばよい。ただ、我らがこの死の沼に入ったあとは、何につけ慎重に事を運ばねばならぬ。この死の沼は悪名高く、凶険測りがたく、しかもここに魔教の妖人が潜んでいるやもしれぬ。入ったあとは、皆必ず互いに助け合うように。忘れるでないぞ、忘れるでないぞ。」

曽書言が言った。「蕭兄の申すとおりです。日も傾いてまいりました。我らもそろそろ入りましょう！」

蕭逸塵はうなずいて言った。「それもよかろう。入ったあとは、あまり遠く離れてはならぬ。それから、むやみに地面へ降り立つことも慎め。毒虫に刺されぬよう、あるいは足を滑らせて底なしの沼へ落ちぬようにな。」

一同は次々とうなずいた。蕭逸塵が右手を振り、「七星仙剣」を祭り上げて身を躍らせ、真っ先に中へと飛び去った。続いて蒼嵐門の弟子たちも次々と身を起こし、それぞれ色とりどりのまばゆい光となって、その後を追った。

しばらくして、この蒼嵐門の若き精鋭たちは死の沼の霧の中へと消えていった。入り口の空き地も、突然、しんと静まりかえった。ただ水草の間から、どこからかふいに水泡が一つ浮かび上がり、「ぷくっ」と音を立てて、ここから遠くまで響き渡っていった。

「ぱしっ」と、周一玄は自分の右の首筋を思い切り平手で打った。首筋はたちまち赤く染まったが、彼を刺したあの蚊はすでにぶんぶんと飛び去り、いかにも得意げに彼の目の前を一周してから、満足げに飛び去っていった。

周一玄は苦い顔をしていた。顔には虫に刺された小さな膨らみがあちこちに見られ、ひどくはないものの、いかにも見苦しい。その彼が今、声を張り上げて愚痴っていた。「ここはいったい何という魔境だ。どこからこんなに忌々しい蚊が出てくるのだ。こ、この一日の間に、わしは血を半分も吸われてしまったぞ！」

前に歩いていた小琬が振り返り、少し心配そうに言った。「お祖父ちゃん、大丈夫？」

周一玄は怒って言った。「当たり前だ、わしが大丈夫に見えんのか？」

小琬は眉をひそめて言った。「おかしいわねえ、この蚊たちも変だわ。どうしてあなた一人だけ刺すの？　わたしも瓶児お姉さんも何ともないのに。」

小琬の傍らに立つ、薄黄色の衣裳をまとった美しい女も、このとき足を止め、振り返って見やった。彼女は小琬と周一玄を連れてこの沼の中を歩いていた。周一玄は慎重にしていたが、それでもしばしば泥だらけになり水に足を取られた。だが彼女はというと、流れる雲のように歩み、身には一滴の汚れもついていなかった。

周一玄は腹立たしく思い、ふと見ると傍らにちょうど小さな木がある。そこで恐る恐る近づいて試してみると、地面の土はまずまず固い。彼はどっかりと腰を下ろし、声高に言った。「歩き疲れた。少し休むぞ。」

小琬は少し申し訳なさそうに、傍らの薄黄色の衣裳の美女を眺めた。瓶児お姉さんと呼ばれるその女は微笑んで言った。「かまいません、少し休みましょう！」

小琬はありがたく彼女を見やると、あたりを見回した。見渡すかぎり一面の茫漠とした景色で、少し遠くは次第に濃くなる霧に包まれ、はっきりとは見えない。ここまで来る道すがら、この瓶児お姉さんが道案内をしてくれなければ、自分はとても歩いてこられなかっただろう。

そこで彼女は思わず言った。「お姉さん、わたしとお祖父ちゃんが足手まといになっているんじゃない？　そうでなければ、お姉さんが空を飛んで行けば、ずっと速いでしょうに？」

その女はにっこり笑って言った。「かまいませんよ。わたしはこの死の沼へ来たのは、もともと道を急ぐためではありませんから。」

小琬は一瞬きょとんとして言った。「お姉さん、迷魂派のためにこの死の沼の異宝を奪いに来たんじゃないの？」

なるほど、この薄黄色の衣裳をまとった清らかに美しい女こそ、冥厲や秦無咎と並び称される金瓶月その人であった。小琬と周一玄がどうしてこの名高い魔教の新世代の高手と知り合ったのかは、誰にも分からない。

だが金瓶月はどうやら小琬をたいそう気に入り、可愛がっているらしく、それを聞くと微笑んで言った。「ええ、そうですよ。でも今回は来た人がこんなに多いのですから、ゆっくり行きましょう、急ぐことはありません。」

小琬は心中不思議に思ったが、よく考えてみると、さては迷魂派の門中の秘密であろう、これ以上尋ねるのはよくないと、話題を変えて言った。「お姉さん、わたしたちがこの死の沼へ入ってもう一日になります。ここまで歩いてきて、お姉さんはとても詳しそうに見えるけれど、もしかして道が分かるの？」

金瓶月は首を振って言った。「ここへは一度も来たことがありません。」

小琬は一瞬たじろいだ。

金瓶月は彼女を見やった。小琬の輝く二つの瞳が疑惑に満ちているのを見て、思わず笑って言った。「世の中のさまざまな異聞怪事や、奇妙な珍獣などを記した古書の残巻があるのを、聞いたことはありませんか……」

小琬はしばらく考え込んで言った。「まさか『神魔志異』のこと？」

金瓶月はうなずいて言った。「そのとおりです。この書は上古の異人の著で、もとは九篇あったと伝えられますが、多くはすでに失われました。伝わっている『妖獣霊獣篇』『精怪篇』のほかに、もう一篇『山水篇』の残巻があり、それをわたしが偶然手に入れたのです。その末尾に、この死の沼についての記述がいくつかありました。」

小琬はそこでようやく合点がいった。だが彼女が何か言おうとする前に、もう一方の周一玄のところでまた甲高い音が一つ響き、続いて周一玄の大声の悪態が聞こえてきた。大方また何か名も知れぬ蚊に刺され、血を吸われたのであろう。

小琬は何といっても彼の孫娘であり、心配する気持ちもあった。そこでふと考えた。この道すがら、蚊は多いものの、自分と金瓶月には少しも害を加えず、ただ周一玄だけを刺す。この中にはきっと何か奇妙な理由があるに違いない。自分にそんな力はないのだから、これは金瓶月お姉さんによるものだ。

そこで彼女は振り返り、金瓶月を見やった。金瓶月は笑って、何事もなかったかのように言った。「妹よ、どうしたの？」

小琬は苦笑いして言った。「お姉さん、お祖父ちゃんが……ええと、お姉さんが神通広大なのは分かっていますから、お祖父ちゃんを助けてあげてくれない？」

金瓶月は周一玄をちらりと見やった。その目にはいささか軽蔑の色があった。だが振り返って小琬の懇願する眼差しを見ると、肩をすくめて言った。「仕方ありませんね、あなたの顔に免じて、あの男にも少し施しをしてあげましょう。」

そう言って懐から白い小さな玉の瓶を取り出し、小琬に手渡して言った。「この瓶の中に薬水が入っています。体に塗るように言いなさい。蚊は自然と寄りつかなくなります。」

小琬は喜んで受け取り、満面の笑みで言った。「ありがとう、お姉さん。」そう言うと急いで周一玄のそばへ行き、瓶を手渡した。周一玄はそこでしばらく呆けていたが、突然飛び上がり、声高に怒鳴った。「こんな良い物があるのに、お前はそれを……」

金瓶月の顔色がさっと冷たくなり、彼を睨みつけた。周一玄はたちまち声を失い、何か後ろめたいことでもあるかのようにうつむいて瓶を受け取ると、薬液を出して体中に塗った。しばらくすると、清らかな香りが漂い、先ほどまで傍らを飛び回って煩わしかった蚊は、たちまち音もなく消えた。これで全身も心もほっと緩んだ。