劍問蒼天 - 第88章 死澤 - 清風書屋

小琬はゆっくりと歩み戻り、瓶を金瓶月に返した。しばらくためらってから、声を低くして言った。「お姉さん、まだお祖父ちゃんが昔やったことを気にしているの？」

「ふん！」金瓶月は顔をわずかに冷たくして言った。「三年前、東海のほとりで、あの男がでたらめを言いふらしたせいで、わたしはほとんど万劫の死地に陥れられた。あなたが早くに見つけてくれなければ、自ら一年の陽寿を削ってわたしのために『収魂奇陣』を施し、わたしに取り憑いた妖霊を払い除けてくれなければ、わたしは今ごろ死んだほうがましな身になっていた。あのような老いぼれ、もし……」

小琬はそっと金瓶月の手を取って、低く呼びかけた。「お姉さん。」

金瓶月は彼女を一瞥し、小さくため息をついた。すぐに顔に笑みを浮かべ、目にも慈しみの色をいっぱいに湛えて、彼女の手をぽんぽんと叩いて言った。「もうよい、もうよい。あなたという良い妹がいるのだから、わたしはとっくに昔のことは水に流している。ただ、ときどきあなたのお祖父ちゃんを見ると、どうも気に食わず、つい少し痛い目に合わせてやりたくなる。ふふ、良い妹よ、わたしを恨んだりしないでしょうね？」

小琬は微笑んで首を振った。

金瓶月は笑みを浮かべて何か言おうとした。そのときふいに顔色が冷え、素早く振り返って叫んだ。「誰だ？」

小琬も周一玄も驚き、あたりを見回した。だが周囲は一面の茫漠たる霧、水草が茂っているばかりで、ときおり水面に泡が浮かんでくるほかには、物音ひとつしない。

しかしどういうわけか、金瓶月の、これまで常に悠々としていた顔色が、このとき突然に厳しく慎重になり、しかも小琬と笑い合っていたときの優しく穏やかな様子とは打って変わり、冷静な中に幾筋もの殺意が滲んで、まるで人が入れ替わったかのようであった。ちょうど、来たのが気を緩めてはならぬ強敵であるかのように。

しばらくして、遠方の濃い霧の奥から、ふいに声が聞こえてきた。淡々と言った。「金仙子、我らは昨日『黒水溝』で会うと約束し、大事を協議することにしていたはず。なぜ来なかったのか？」

金瓶月はこのとき、来た者が誰かをすでに知っているらしく、顔色がわずかに緩んだ。だが目の奥の警戒の色は少しも減らず、口調もまったく容赦がなかった。「道が分からなかったのです。」

霧の中のその者は一瞬詰まったようで、しばらく言葉がなかった。ずいぶんたってからようやく言った。「どうしたことだ、金仙子のその様子では、まさか迷魂派はこの地のことに興味をなくしたとでもいうのか？」

金瓶月は鼻を鳴らし、前方を見据えて言った。「三日ほど前、我が迷魂派の門下の弟子四人が大王村の西北六里のところで害された。『黒蟾散』という猛毒に冒されていた。お前の仕業か？」

霧の中の者は一瞬たじろいだようで、言った。「違う。」

金瓶月は冷たく言った。「黒蟾散は万毒門だけが持つものだ。これについてはどう説明する？」

霧の中の者は何も言わず、長いこと沈黙していた。それからようやく淡々と言った。「金仙子、もしわたしが手を下したのなら、毒など使う必要はない。」

金瓶月はまた鼻を鳴らしたが、反論はしなかった。どうやらこの点については、異論がないらしい。

その者がまた言った。「だが、我ら二門に関わることでもあり、わたしの身にも降りかかってきたことである以上、この地のことが片づいたら、きちんと説明しよう。どうだ？　今回西へ来て、異変が多く、さては別の深い事情があるやもしれぬ。どうか仙子も慎重に考え、大事を重んじてほしい。」

金瓶月はわずかに眉をひそめ、しばらく思いを巡らせていたが、振り返って小琬に言った。「小琬妹、あなたとお祖父ちゃんはここでしばらく休んでいてください。わたしは少し先へ行って、ほかの者と話をしてきます。日が暮れる前には戻ります。」一息ついて、声を潜めて言った。「わたしがあなたに渡したあの品、まだ持っていますね？」

小琬はうなずき、左手を軽く叩いてみせた。

金瓶月はかすかに笑い、彼女の手を取って、静かに言った。「死の沼は危機が四方に満ちています。わたしはすぐ先のところにいますから、何かあればすぐに駆けつけます。ただ、決してむやみに歩き回ってはなりません。とくにここから遠く離れてはなりませんよ。」

小琬はうなずいて言った。「お姉さん、安心して。分かってるわ。」

金瓶月は微笑み、手を放して言った。「何につけ気をつけて。用があれば呼ぶのですよ。」

そう言うと、彼女はまたあたりを一瞥し、すぐにふわりと身を宙に浮かべた。衣裳の下から紫色の光華が現れ、しなやかなその姿を支え、前方の濃霧の中へと飛び去っていった。

小琬は金瓶月の姿が霧の中に消えるのを見届けると、振り返り、周一玄のそばへ歩いていった。見ると周一玄はあの小さな木にもたれ、蚊の煩わしさから逃れたせいで、いくらか気楽になっていた。だが口ではやはり愚痴っていた。「こんなところだと分かっていたら、どんなにされても来るものか。」

小琬は笑って言った。「誰も来いなんて言ってないわ。自分でついて来たんでしょうに。」

周一玄は鼻を鳴らし、それから小琬に言った。「わしが言うんだ、お前はやはりあの女とは少し離れているほうがよい。この数年、世間ではあの女が何人も殺し、そのうえ色情狂で、数多の良家の若い男を誘惑したなどと噂しておるではないか……」

小琬は「呸」と唾を吐くように言い、わずかに怒りを浮かべて言った。「お祖父ちゃん、どうしてそんなことを言うの！」

周一玄は舌を出して、それ以上は言わなかった。

二人はそこで待つことにした。もとより陰鬱だった空模様はしだいに暗くなっていったが、金瓶月はまだ戻ってこない。小琬は次第に心配になってきた。少し前まで様子を見に行きたい気もあったが、金瓶月に言われたことが気にかかり、そのうえ自分にも自信がないので、結局は行けずにいた。

さらにしばらく待つと、小琬はいささか気がせいてきた。空を見上げると、雲がしだいに厚く垂れこめている。この様子では、日が暮れるばかりか、どうやら雨まで降り出しそうである。

小琬は思わず小さく声を漏らした。来るときに慌てていて、何もかも持ってきたつもりでいたのに、雨具だけを忘れていたことを思い出した。このまま雨など降り出したら、さあ大変である。慌てて振り向き、周一玄に尋ねた。「お祖父ちゃん、傘は持ってきた？」

周一玄は一瞬きょとんとして言った。「傘？」しばらくしてすぐに合点がいき、空を見上げて、しばし口をつぐみ、どもりながら言った。「わ、わしはお前が持ってきたものとばかり……」

小琬は焦って言った。「ああ！　これは大変だわ。もし雨なんか降ってきたら、どうしましょう？」

周一玄は顔を上げてあたりを見回した。近くには自分の背後のこの小さな木のほかは、あとは池と水草ばかりで、雨宿りできそうな場所などどこにもない。思わず泣き言を言った。「お手上げだ。どこか雨宿りできる場所を探すか？」

小琬はすぐに首を振って言った。「だめよ。瓶児お姉さんが言ってたわ。むやみに歩いてはいけない、さもないと危険だって。」

周一玄はむっつりとして言った。「歩くな？　歩かずに雨が降ってきたら、わしら肺病にでもなるぞ！」

小琬もこのとき眉をきつくひそめ、焦りを募らせているところだった。そのときふいに前方でかすかな物音がし、足音が近づいてきた。小琬は胸を躍らせ、「瓶児お姉さん」という言葉が危うく口をついて出そうになったが、突然口を閉じた。前方の濃霧の中から、人影が一つ早足で現れたのである。その後ろには小さな影もついてくるようで、同時にどこか聞き覚えのある愚痴る声が聞こえてきた。

「あの小僧につき従うとは、まことにもって道爺さまは八代の厄を背負ったわい。毎日気を揉むばかりか、こんなお化けの場所まで来て蚊に血を吸われるとは。いっそのこと、あの小僧にわしの血を吸い尽くさせてくれと言ってやったらどうじゃ！」

「ちゅう、ちゅうちゅう……」

小琬は一瞬たじろいだ。来たのはほかでもない、大王村でかつて相を見てもらった野狼道人であった。そしてその後ろでぴょんぴょんと跳ねながらついてくるのは、猿の小灰であり、冥厲の姿だけが見えない。

野狼道人は歩きながら、ふと目をやると、小琬と周一玄が前方に立って、奇妙な顔で自分を見つめているのに気づいた。彼も驚いて言った。「おや？　お前たちはあの占いの客ではないか、なぜこんなところに？」

小琬が答える前に、野狗の背後の小灰が目ざとく気づき、たちまち前方の女が知った者であることを見て取った。ちゅうちゅうと二声鳴くと、手足に力を込め、たちまち小琬のそばへ跳んでいった。

小琬はそれを見て、すぐに顔をほころばせ、腰をかがめて小灰を抱き上げた。小灰がここまでの道のりで手足が汚れているのも気にせず、笑って言った。「どうしてここへ来たの？」

小灰もまるで彼女の言葉が分かるかのように、口を大きく裂いて笑い、すぐに猿の手で後ろを指さして、小琬に向かって絶え間なく身振りを繰り返し、口ではちゅうちゅうと鳴きやまなかった。

小琬にはもちろんその意味は分からない。だがどうやら小灰は、冥厲がすぐ先にいるのだと言いたいらしい。彼女は胸をざわつかせ、ふと思った。まさか瓶児お姉さんは、冥厲に会いに行ったのではないだろうか？

彼女がそうためらっているうちに、空に突然、雷鳴が轟いた。とどろき渡り、しばらくして「ざあざあ」という音が激しくなり、豆粒ほどの雨滴が落ちてきた。

小琬は悲鳴を上げ、手で頭を覆い、小灰を抱えたまま無意識に周一玄のほうへ駆け出し、焦って言った。