劍問蒼天 - 第89章 好人野狗 - 清風書屋

そばの青々とした水草の上を、あの水晶のような水滴が緑の葉脈に沿ってひっそりと滑り落ち、池の水面に落ちる音さえ、ひときわ大きく響くようだった。

小琬は思わず深く息を吸い込んだ。雨上がりの、ほのかに甘い空気を。

と、そのとき。後ろでずっと静かにしていた小灰が、甲高く張り詰めた「ちゅうちゅう」という悲鳴を上げた。

小琬はぎょっとして目を見開き、声をかけようとしたが、ふいに声を失った。目の前の池のなか、前方の茂った水草のあいだに、なんと人の目より一回りも大きい一対の目が、彼女をじっと見つめていたのだ。

小琬は悲鳴を上げた。遠くの周一玄と野狼道人も大いに驚いたが、彼らが反応する間もなく、小琬の目の前の池の水面が突如として噴き上がり、太い水柱が轟然と立ちのぼって、まっすぐ小琬めがけて襲いかかってきた。

小灰が甲高い声で叫ぶ！

小琬の顔色はさっと青ざめたが、心はなお乱れていなかった。とっさに無意識のうちに一歩退き、左手を懐へ引っ込める。言うが早いか、水柱が小琬の身に当たらんとしたその瞬間、小琬の左手から橙色の光環が放たれ、光の幕となって彼女の前にひとしきり遮った。

その太い水柱は橙色の光幕に正面から遮られ、たちまち宙に止まって、いささかも進めなくなった。水柱のなかから同時に、ひどく嗄れたくぐもった声が漏れる。水柱は宙でしばらく揺れ動き、白い飛沫に混じって黒い影が現れ、池のなかへ戻ろうとした。

小琬は驚きのあまり心も定まらず、後退しようとした。まさにそのとき、宙に鋭い呼び声が響き、淡黄色の姿が電光のごとく疾駆してきて、瞬く間に彼女の目の前へと躍り出た。金瓶月である。

金瓶月は美しい顔に殺気を帯び、右手を振るうと紫気が瞬時に大きく漲り、まっすぐ池の水波へと入り込んだ。たちまち轟然たる大音響とともに、池のなかに荒れ狂う水の壁が巻き起こり、天へ向かって突き上がり、数丈の高さに達した。

その黒い影は、彼女によって否応なく追い出された。だが、それでもなお余力があったらしく、金瓶月と正面から斬り結ぼうとはせず、水の流れに乗って後ろへと翻り、ぼちゃんと水草のあいだに落ちた。その身をくねらせ、まるで一匹の魚のように、きわめて素早く前方へと泳いでいく。

誰もが一瞬呆けた。あの怪物は人のように見えるが、しかしこの水中での動きは、とても普通の人間にできるものではない。金瓶月は眉をわずかにひそめたが、追おうとはしなかった。見ているうちに、怪物の影は池の遠くの薄霧のなかへ消えようとしている。

ところが、まさにそのとき、怪物がまた嗄れた怒号を上げた。薄霧のなかで玄青色に微かな血の赤みを帯びた光がかすかに閃くと、怪物はすぐさま身を翻して飛び戻ってきた。あの衍青の光を、ひどく恐れているかのようだった。

ただ、その身が宙に浮いたとき、ふと足もとの池を見れば、もと青々としていた水草が、彼の足もとの方から両側へと広がるように、たちまちすっかり枯れしぼみ、焦げ茶色に変わっていた。水面にまでおぼろげに黒い色が広がり、ただ金瓶月のいる方角だけは、水草の色も変わらずにいる。

怪物は死に際の怒号を上げたようだったが、ついに池のなかへ落ちることは恐れて、身を躍らせて金瓶月の方へと襲いかかった。明らかに死を賭した一撃をしようとしている。

小琬は悲鳴を上げた。「姉さん、気をつけて！」

金瓶月の顔色は常と変わらず、美しい顔に冷笑が浮かぶ。黒い怪物がますます近づくのを見て、金瓶月の麗しい目が閃いた。右手が翻り、紫の光がいや増しに輝く。周りの者には、その燦然たる紫光のなかに何という法宝があるのか見定められぬまま、紫光が刃となって怪物の頭へと振り下ろされるのを見た。怪物は「吼」と一声低く唸り、身は激しく震えて宙の十丈の高みまで跳ね上がり、そのまま重く地面へと叩きつけられた。手足がぴくぴくと痙攣し、どうやらもう助かりそうにない。

あたりは次第に静まりかえった。先ほどまで波涛うねっていた池の水面も、しだいに穏やかになっていく。一同の視線は地面の上の怪物へと注がれ、そして次の瞬間、すべての者、金瓶月自身までが呆けた。

確かにこれは怪物ではあったが、しかし人に似た怪物だった。

人間と同じように手足四肢を備え、体の上にさえぴったりとした衣をまとっている。ただ、水中での動きを考えてのことか、衣はごくわずかしかない。あらわになった皮膚の上には、ひと片ひと片、魚の鱗のようなものがついていた。

だが、何よりも人を震え上がらせたのは、その頭だった。なんとこれが魚の頭なのである。唇、鰓、さらには両の目まで、魚と同じようにまぶたがない。

いま、この魚頭人身の怪物は地面に倒れ伏し、口からは絶え間なく血が流れ出ている。体は少しも動かない。金瓶月の一撃をまともに受け、そのまま斬り殺されたらしい。

小琬は地面の怪物を見つめ、さすがに胆が冷えた。思わず金瓶月の背後へと身をすくめると、金瓶月は手を伸ばしてそっと彼女の肩を叩き、低い声で慰めた。

やがて、前方の薄霧のなかから二人がゆっくりと歩み出てきた。同時に出てきたとはいえ、二人は互いにかなり距離を置いており、まだ相手に警戒心を抱いているようだった。冥厲と、万毒門の秦無咎である。

冥厲の視線が動き、金瓶月の後ろにいる小琬の顔で一瞬止まったが、すぐにそらされた。

小琬は冥厲を見、また秦無咎を見て、心のうちに思わずわき立つものがあった。魔教の最も優れた若手の三人が、ひそかにここで顔を合わせたのである。その理由を思うだけでも、不思議でたまらなく、また胸が騒いだ。

秦無咎は怪物の前に歩み寄り、足でその体を蹴った。怪物は身を翻したが、ぴくりとも動かない。

秦無咎は淡々と言った。「死んだか」

傍らに隠れていた小灰が「ちゅうちゅう」と二声鳴いて、冥厲の肩へ跳び乗った。

冥厲は野狼道人を見、さらに周一玄と小琬へも目をやった。何やら眉をひそめたようだったが、やがてゆっくりと言った。「話すべきことは話した。このあたりで終わりにしよう」

そう言って身をひるがえし、立ち去ろうとした。そのとき秦無咎がふいに言った。「冥厲どの、この人でも獣でもない怪物が突然こんなところに現れたのは、いささか怪しい。何かお考えはないのか」

冥厲は足を止めたが、何も言わなかった。代わりに金瓶月が秦無咎をちらりと見て言った。「どうした、これが何か分かるのか」

秦無咎は一瞬言葉に詰まり、やがてかすかに首を振った。金瓶月と冥厲の顔色を見ても、二人もこの半人半魚の怪物の出どころを知らぬようだった。まさにそのとき、傍らから一人が歩み出て、朗々と言った。「この怪物の来歴なら、私が知っておる」

冥厲ら三人は同時に驚き、目を転じた。周一玄である。小琬も驚いて言った。「おじいさま、ご存じなの」

周一玄の額にはまだ泥がひとつ、こびりついていたが、その気品は常とはまったく異なっていた。手を後ろに組み、顔には傲然たる色を浮かべて言う。「おじいさんはこの一生を天涯に流浪してきたのだ、お前さんの歩いた道などより、わしの渡った橋のほうが多いわい。わしを生きているだけで役立たずと思うか。この怪物はな、『魚人』という。もっとも、妖物というほどではなく、南疆の十万の荒山に住む六十三種の異族のひとつ、魚人族なのじゃ」

（※原文段番号に従う）

冥厲たちは皆一瞬呆けた。南疆の十万の荒山と言えば、誰もが知るところである。だが、南疆の荒野に六十三の異族がいるとは、聞いたこともなかった。ただ、周一玄の様子を見る限り、出まかせを言っているわけではなさそうだった。

金瓶月が眉をひそめて言った。「それでは妙だな。南疆はこの死の沼から万里を下らぬ。この魚人がわざわざここまで来たのは、いったい何のためだ」

この問いに、先ほどまで得意げだった周一玄も言葉に詰まった。頭をかき、仕方なさそうに言うしかない。「それはわしにも分からん」

その場の一同はしばらく沈黙した。これ以上考えても答えは出まいと見て、冥厲がまず身をひるがえり、立ち去っていく。猿の小灰は彼の肩に伏せていたが、ふいに振り返り、小琬に向かって手を振り、口を裂いて笑った。

小琬もまた微笑みを返した。

野犬は小琬をちらりと見て、すぐさま後を追った。だが、いくらも歩かぬうちに、背後から小琬の声がした。「道長さま、この先には凶険が多いのです、どうかお気をつけて！」

金瓶月は一瞬きょとんとし、小琬を見やった。小琬はかすかに笑んでおり、顔色にも別段の変わりはない。ところが先を行く野狼道人はというと、足速に歩いていき、聞こえたのか聞こえぬふりをしたのか、振り返りもせずに速足で冥厲のあとを追っていった。

秦無咎は冥厲の去っていく方角をちらりと見て、金瓶月のそばへ歩み寄り、微笑んで言った。「金仙子の『紫芒刃』は天下に名高いと聞いていたが、今日この目で見て、さすがに名にそむかぬものと知った」

金瓶月は淡々と笑って言った。「秦公子、ご冗談を。わたくしなど、あなたには及びもつきませんわ。ちょいと毒を施しただけで、この池を五十年ものあいだ草ひとつ生えぬ毒の池に変えてしまわれたのですもの」

秦無咎は目を凝らし、その顔色もいくらか冷たくなったかのようだった。しばらく金瓶月を見つめてから、ゆっくりと言った。「それがしのこの『浮萍』の小毒は、研究を始めてまだ半年ほど、もとより取るに足らぬ小技、高人の目にかなうものではござらぬ。これまで一度も使ったことはござらぬ。それが金仙子がご存じとは、まことにそれがし、感服いたしました、感服いたしました！」