劍問蒼天 - 第92章 末路 - 清風書屋

夜色は墨のように濃く、冷たく殺気立っていた。

ふと、一条の光が闇の中を横切り、驚くほど速く遠方から飛び来たった。だが遠目に見る限り、その光はかすかに震え、不安定な兆しを帯びているようでもあった。

地上では、孟驥が焦りながら行ったり来たりしていた。その後ろには長生堂の生き残りの弟子たちがいる。ざっと見たところまだ五、六十人はいた。いずれも面には怯えの色を浮かべ、来た道のほうを眺めていた。

やがて彼らは、あの光の束を見た。

普通の弟子たちはたちまちざわめき立ち、多くの者が歓声をあげた。だが孟驥は、飛来する人影を見つめ、焦りの色をいっそう濃くした。

その光が近くまで来て止まった。玉陽子がふわりと地に降り立つと、たちまち「門主、門主」という声が一帯に響いた。ところが、皆が駆け寄る間もなく、玉陽子は顔を白くし、「うっ」と一声、大口の血を吐き、前の衣の襟を赤く染めた。

誰もが色を失った。

孟驥が駆け寄って玉陽子を支えた。手に触れたところは氷のように冷たく、玉陽子の全身が尋常ならざる冷たさに包まれているのがわかり、しかも衣の下で、その体がかすかに震えているではないか。驚きに顔色を変えずにはいられなかった。

玉陽子は孟驥の驚愕を感じ取った。さらに左右を見渡せば、門下の弟子たちの顔にも怯えの色がある。いまやこの者たちは弓に怯える鳥も同然、士気は大いに乱れている。自分まで持ちこたえられなくなれば、たちまち大樹の倒れるに猢猻の散ずるがごとく、この場は崩れるに違いない。

そこで彼は気を取り直し、胸中に渦巻く気血を押さえつけて、朗々と言った。「慌てることはない。さきほどはわしが自ら功を用いて体内の淤血を吐き出したのだ。大事はない」

日頃、玉陽子は長生堂の門人たちの心のなかで神人も同然だった。今こう言われては、いくらか効き目もあり、多く門人の面の色はいくらか緩み、明らかに安堵した様子であった。

ただ、玉陽子の言葉はそうであっても、その面色はあまりにも酷かった。紙のように白く、しかも左半身は一面の血の跡、袖すら影も形もなく、その有様は凄まじいかぎりである。夜も深く、闇が濃かったのが幸いであった。これが昼であれば、百を超す目が一斉に注がれ、今の彼がすでに強弩の末、力尽きんとしていることが一目で見て取れたに違いない。

孟驥は眉をきつく寄せ、すぐさま振り返って長生堂の門人たちに命じた。「門主に大事はない。お前たちはまず片隅で休め。夜が明けてから、あらためて計略を定める！」

人々はその言葉に従ってしだいに散っていった。長生堂の門人が遠ざかったころ、孟驥はふいに手もとの玉陽子の体がぐっと沈むのを感じ、慌てて支えた。玉陽子を見やれば、心臓が飛び出しそうになった。

玉陽子の顔には血の気が一片もなく、ひどく息をあえいでいる。自分が支えていなければ、今にも崩れ落ちそうであった。

孟驥は慌てて玉陽子を支えて座らせた。玉陽子は地面に座り、ゆっくりと呼吸を整えた。しばらくして、あえぎ声もようやく穏やかになり、面色もいくらか見られるようになった。

その間、孟驥はずっと玉陽子の側に立ち、その面には緊張と憂慮が交錯し、絶えずあたりを見回していた。

周囲の夜は深く、近くで長生堂の弟子たちが起こした小さな焚き火のほかは、どこもかしこも手を伸ばしても指先が見えぬほどの闇である。

夜は凶相をあらわし、風雨に揺れる落難の派閥、長生堂を覗き込んでいるかのようだった。

玉陽子がゆっくりと目を開ける。

孟驥がすぐさま低い声で言った。「門主、ご無事ですか」

玉陽子は苦笑した。彼の目には、孟驥とあの普通の門人たちを同列に並べることはできぬ。かすかに嘆息して言った。「さきほど正道の小僧どもに囲まれ、たいそう元気を耗いた。そのうえ、女がひとり、蒼嵐門の『神剣御雷真訣』を使いおった……」

孟驥は顔色を大きく変え、驚いて言った。「この者たちのなかに、それほどの使い手が？」

玉陽子は悔しげに言った。「それだけではない。わしは数人と手を交えたが、少なくとも三、四人は道行も資質も抜きん出て高かった。最後には、わしは『血咒』を使うほかなく、それでようやく力ずくで抜け出したのだ！」

孟驥の顔色はいくどとなく変わった。血咒は長生堂に名高い真法の魔咒であり、一瞬のうちに道行を高めることができるが、その代償として反噬の力は恐ろしく、道行が大きく損なわれるのは言うまでもなく、人の陽寿をも削るおそれがあった。

しばし呆けたのち、孟驥はようやく我に返り、玉陽子に言った。「門主、ではこれからどうなさいますか」

玉陽子の面色は重々しく、しばし黙したのち、悔しげに言った。「いまはもう矢は弦の上、発たねばならぬ。夜が明けたら、ただちに死沢の奥へ向かい、『内沢』に入って宝を探す！」

孟驥は顔色を大きく変え、思わず言った。「門主……」

玉陽子は手を一振りして孟驥の言葉を遮り、言った。「何を言おうとするかはわかっておる。だが今、我々が死沢を抜けたとしても、遅かれ早かれ他の三大派閥の手に落ちて死ぬのみ。それならばいっそ、ここで一搏するほうがましだ！」

孟驥はぼんやりと玉陽子を見つめた。その蒼白い顔のなかで、凶暴な色がいっそう濃くなっているのを見て、もはや説き伏せることはできぬと悟り、ただゆっくりと立ち上がり、天を仰ぎ、心のなかでそっとため息をついた。

神州浩土の西南に位置するこの巨大な死の沼は、周囲ほぼ八千里に及び、どこまでも続き、古来より人跡まれである。しかもそのなかは二層の地界に分かれている。ひとつは外沢、すなわち今、人々がいるこの場所であり、死沢の外縁に属し、死沢の十のうち七、八の土地を占めている。底なしの泥坑が密布し、毒虫もきわめて多いが、修道の士にとってはさほど気にかけることもなく、踏み間違えぬよう気をつけてさえいれば大事はない。

そして死沢のいちばん奥には、神秘な場所がもうひとつある。一年中、猛毒の沼気に囲まれた地であり、その内部の様子を知る者はこれまで誰もいない。たまさか修道の高人びとが探検に入ったとしても、それきり音信もなくなる。ゆえに正邪いずれの道も、軽々しく足を踏み入れようとはしない。

ここ数日のあいだ、おびただしい人々が死沢のなかで宝を探し回ったが、今に至るもこれといった報せはない。玉陽子はかねてより、この宝はあの最も凶険にして測りがたき内沢のなかにあるのだろうと察していた。平時ならば、玉陽子もまたあれこれと懸念し、少なくとも幾日もかけて入念に準備したであろうが、今は形势に迫られ、彼自身も賭けに熱くなった博徒のごとく、他のことなど構っておられなかった。

夜風が吹き過ぎる。

一日じゅう戦いに疲れ果てた長生堂の門人たちは、大半が睡魔に襲われて眠りこけていた。地面の焚き火の炎も、しだいに消えていく。玉陽子は変わらずうつむいて座禅を組み、さきほどまで側に立っていた孟驥も、今ごろは門人のほうへ行ったのであろう。

ふと、玉陽子が猛然と両目を見開いた。その眼差しは凶暴でありながら、なぜか一抹の怯えを帯びてもいる。彼はあたりを見回した。

夜は深く、闇が満ちている。

全身の筋肉がふいに張り詰め、そして、ゆっくりと立ち上がった。

ただ一本の手が、陰陽鏡をしっかりと握りしめる。

風は寒く骨まで透り、その身に吹きつけて、心の奥まで冷えていくかのようだった。

闇の深みから、しだいに足音が聞こえはじめた。

「ぱっ、ぱっ、ぱっ……」

「さっ、さっ、さっ……」

「ざっ、ざっ、ざっ……」

それぞれ異なるリズムを帯びて、同時に、三方から、かすかでありながら整った足音が長生堂へと集まってくる。

玉陽子の顔に初めて一抹の絶望が浮かび、彼は突如、大喝した。「畜生、出てこい！」

その大喝は雄渾でありながら、どこか中気の不足が窺えた。それでもなおこの沼の上に遠く響きわたり、たちまち遠くの長生堂の門人たちを眠りから叩き起こした。驚きの叫びのなか、慌てて這い起き、すばやく一か所に集まってくる。

玉陽子の面色は晴れたり曇ったりし、心はしきりに沈んでいく。左右を振り返り、ふと怪訝そうな顔をして、大声で言った。「孟驥はどうした、どこへ行った？」

長生堂の人々は互いに顔を見合わせ、しばらくしても誰ひとり答えなかった。知らぬのは明らかである。

玉陽子は怒りが頭に上り、脳裏に一陣の目まいが走った。もう少しで、また一口の血を吐きそうになる。

ちょうどそのとき、ふいに闇のなかから穏やかな男の声が聞こえてきて、和やかに言った。「玉陽子師叔、もしかしてこの者をお探しで？」

「うっ」という音とともに、長生堂の正面の闇から何かが飛び出し、弧を描いて、玉陽子と長生堂の門人たちの面前に落ち、ころころと転がった。

側にいた者がすでに松明を掲げていた。火の光が照らすなか、突然、驚きの叫びが上がる。それは、さきほどまでここに立って一同と語らっていた孟驥の首級であった。両目は大きく見開かれ、その眼には驚愕の色がある。さぞかし死んでも目を閉じられぬ思いであったろう。

玉陽子は深く息を吸い込んだ。自らの最後の得力の部下の首級から視線を移し、前方を睨みつけて、冷ややかに言った。「秦無咎か？」

若者がひとり、ゆっくりと歩み出てきた。面色はやや蒼白だが、その顔には穏やかな笑みが浮かんでいる。彼は微笑んで言った。「師叔はやはりお目が高い。小侄は暗がりに立っておりましたのに、よくぞ見分けられました。恐れ入ります、恐れ入ります！」

玉陽子の面色はこれ以上ないほどに酷かった。冷然と言う。「なかなかやるではないか。