제92장 막다른 길
劍問蒼天 · 1 / 3 페이지
밤빛이 먹물처럼 짙고, 차갑게 가라앉아 있었다.
그때, 어둠 속으로 한 줄기 빛이 스쳐 지나갔다. 지극히 빠른 속도로 먼 곳에서 날아와 가까워지고 있었지만, 멀리서 바라보면 그 빛은 은근히 떨리고 있어 불안정한 기색이 역력했다.
지상에서는 맹기가 안절부절못하며 오가고 있었다. 그의 뒤에는 장생당의 남은 제자들이 있었는데, 대강 훑어보아도 오륙십 명은 되어 보였고, 하나같이 두려운 기색을 띤 채 오던 길을 바라보고 있었다.
그러던 그들이 그 빛줄기를 보았다.
평범한 제자들은 순식간에 술렁이기 시작했고, 여럿이 환호성을 질렀다. 그러나 맹기는 날아오는 그 인영을 바라보며 근심 어린 얼굴빛이 한층 더 짙어졌다.
그 빛이 가까이 닿자 멈추었고, 옥양자가 땅 위로 내려섰다. 순식간에 사람들 사이에서 «문주, 문주» 하는 소리가 터져 나왔으나, 뜻밖에도 사람들이 몰려들기도 전에 옥양자의 얼굴이 새하얗게 질리더니, «우웩» 소리와 함께 커다란 핏덩어리를 토해 냈다. 앞섶이 붉게 물들었다.
모든 이가 얼굴빛을 잃었다.
맹기가 달려들어 옥양자를 부축했는데, 손에 닿는 것이 얼음처럼 차가웠다. 옥양자의 온몸이 여느 때와 판이하게 얼음장 같았고, 옷 아래로는 몸이 오히려 가늘게 떨리고 있어, 그는 놀라 얼굴빛이 변하지 않을 수 없었다.
옥양자는 맹기의 놀람을 느끼며 눈길을 좌우로 쓸어 보았다. 문하의 제자들 얼굴에도 역시 두려운 기색이 어려 있었으니, 이들은 이미 활에 놀란 새와 같아 군심이 어지러이 흩어졌음을 알 수 있었다. 자신마저 버티지 못하면 당장 나무가 쓰러지면 원숭이들이 흩어지듯 하는 판국이었다.
그는 곧 정신을 가다듬고 가슴속에서 요동치는 기혈을 억누르며 낭랑하게 말했다. «너희는 당황할 것 없다. 방금은 내가 스스로 공을 운용해 체내의 어혈을 몰아낸 것이니, 별일 아니다.»
평소 옥양자는 장생당 문인들의 마음속에서 신인이나 다름없었다. 이렇게 말하자 제법 효과가 있어, 많은 문도들의 얼굴빛이 조금 누그러졌으니 분명 안심한 듯하였다.
다만 옥양자의 말은 그럴지라도 얼굴빛은 실로 형편없어, 종이처럼 새하얬고, 게다가 왼쪽 몸에는 온통 핏자국인 데다 소매조차 온데간데없어 꼴이 말이 아니었다. 그래도 지금이 한밤중이어서 어둠이 짙은 것이 다행이었다. 그렇지 않고 대낮이었다면 백여 개의 눈길이 일제히 쏟아져, 그가 이미 힘을 다한 끝에 버티는 처지임을 단번에 알아차렸을 터였다.
맹기는 눈썹을 찌푸리다가 곧 고개를 돌려 장생당 문인들에게 외쳤다. «문주께서는 별일 없으시다. 너희는 먼저 물러나 쉬고, 날이 밝거든 다시 도모하자!»
사람들은 그 말대로 점차 흩어졌다. 장생당 문인들이 멀어지자, 맹기는 문득 손에 전해지는 옥양자의 몸이 갑자기 무겁게 가라앉는 듯하여 황급히 부축하며 옥양자에게 눈길을 주었다. 심장이 터질 듯하였다.
옥양자의 얼굴에는 핏기라곤 한 점 없었고, 거친 숨을 몰아쉬고 있었다. 자신이 부축하지 않았다면 자못 버티지 못하고 쓰러졌으리라.
맹기는 서둘러 옥양자를 부축해 앉혔다. 옥양자는 땅 위에 좌정하여 천천히 숨을 고르고 토했다. 한참이 지나서야 숨소리가 점점 평온해지고 얼굴빛도 조금 나아졌다.
그동안 맹기는 줄곧 옥양자 곁에 서서, 얼굴에는 긴장과 걱정이 가득한 채 쉴 새 없이 사방을 둘러보고 있었다.
주위는 밤이 깊고 어두웠으며, 부근에 장생당 제자들이 피운 작은 모닥불 말고는 사방이 손을 내밀어도 보이지 않는 어둠뿐이었다.
밤빛이 흉악하게 일렁이며, 마치 풍우에 흔들리는 장생당이라는 난리 난 문파를 엿보고 있는 듯하였다.
옥양자가 천천히 눈을 떴다.
맹기가 곧 낮은 목소리로 물었다. «문주, 괜찮으십니까?»
옥양자가 쓴웃음을 지었다. 그의 눈에는 당연히 맹기를 그저 그런 문도들과 같은 데 묶어 둘 수 없었다. 그는 가볍게 한숨을 내쉬며 말했다. «방금 정파의 그 어린것들에게 포위되어 크게 원기를 소모했다. 그런데 나중엔 심지어 한 여자가 창람문의 ‘신검어뢰진결’을 펼치더군……»
맹기의 얼굴빛이 크게 변하며 깜짝 놀라 말했다. «이들 중에 그런 고수가 있었다고요?»
옥양자가 이를 갈며 말했다. «그뿐인가. 내가 몇 사람과 겨뤄 보니, 적어도 서넛은 도행과 자질이 유달리 높았다. 결국 나는 ‘혈주’를 펼쳐야만 겨우 뚫고 나올 수 있었다!»
맹기의 얼굴빛이 거듭 변했다. 혈주는 장생당의 이름난 진법마주로, 순간적으로 도행을 끌어올릴 수 있지만 그 뒤의 반동이 실로 무서워, 도행이 크게 손상되는 것은 물론이고 아마 양수를 깎아 먹었을 터였다.
잠시 멍하다가 맹기가 겨우 정신을 차리고 옥양자에게 말했다. «문주, 그럼 이제 우리는 어떻게 할 작정이십니까?»
옥양자는 얼굴빛이 무겁게 가라앉아 한동안 침묵하더니, 이를 갈며 말했다. «이제 시위는 이미 걸렸으니 쏠 수밖에 없다. 날이 밝거든 우리는 곧장 사택 깊은 곳으로 들어가 ‘내택’에서 보물을 찾는다!»
맹기의 얼굴빛이 크게 변하여 참지 못하고 말했다. «문주……»
옥양자가 손을 휘저어 맹기의 말을 막고 말했다. «네가 무슨 말을 하려는지 안다. 그러나 지금 우리가 사택에서 철수한다 해도 머잖아 다른 삼대 문파의 손에 죽을 테니, 차라리 이 한판에 걸어 보겠다!»
맹기는 멍하니 옥양자를 바라보았다. 창백한 얼굴빛 속에 흉악한 기색이 한층 짙어진 것을 보고는 이미 말려 돌이킬 수 없음을 짐작하여, 마지못해 천천히 몸을 일으켜 하늘을 우러러보며 마음속으로 가볍게 한숨을 내쉬었다.
신주 땅 서남쪽에 자리한 이 거대한 죽음의 늪은 사방이 팔천 리에 가까워 끝없이 이어지며, 예로부터 인적이 드물었다. 그 안은 다시 두 층의 지계로 나뉘는데, 하나는 외택으로 지금 사람들이 있는 곳이니 사택의 외곽에 속하며 사택의 십중칠팔을 차지한다. 그 안에는 밑 빠진 수렁이 빽빽하고 독충이 지극히 많으나, 수도하는 선비들에게는 그다지 마음에 두는 바가 아니어서, 조심하여 발을 잘못 디디지만 않으면 별 탈이 없었다.
그러나 사택의 가장 깊은 곳에는 또 하나 신비한 곳이 있으니, 바로 한 해 내내 맹독한 늪가스에 둘러싸인 지대였다. 그 안의 모습을 안 사람은 아직 없었고, 간혹 수도하는 고수가 들어가 탐험했다가 그대로 소식이 끊긴 일도 있어, 정파와 사도 모두 일반적으로 함부로 들어가려 하지 않았다.
요즘 들어 무수한 이들이 사택 안에서 보물을 찾고 있었으나 지금까지 아무 소식도 없었다. 옥양자는 진작 마음속으로 짐작하기를, 아마 그 보물은 가장 흉험측측한 내택 속에 있으리라 여겼다. 평소 같으면 옥양자도 여러모로 꺼리는 바가 있어 적어도 며칠은 꼼꼼히 준비했겠지만, 지금은 형세가 사람을 몰아세우는 데다 자신도 노름에 눈이 뒤집힌 노름꾼 꼴이라, 더는 다른 것을 돌아볼 겨를이 없었다.
밤바람이 스쳐 지나갔다.
하루 종일 분투하느라 지친 장생당 문인들은 대부분 곤히 잠들었고, 땅 위 모닥불의 불꽃도 점차 꺼져 갔다. 옥양자는 여전히 고개를 숙인 채 좌정하고 있었고, 방금까지 곁에 서 있던 맹기는 이제 아마 제자들 쪽으로 간 듯하였다.
그때, 옥양자가 갑자기 두 눈을 부릅떴다. 눈빛이 흉악하면서도, 어쩐지 한 줄기 두려움을 머금은 듯하여 사방을 둘러보았다.
밤은 깊고, 어둠이 자욱하였다.
온몸의 근육이 갑자기 팽팽하게 조여들더니, 이윽고 천천히 일어섰다.
유일하게 남은 한쪽 손으로 음양경을 움켜쥐었다.
바람이 뼈를 꿰뚫듯 차가워, 그의 몸 위를 스치니 마치 심장까지 얼어붙는 듯하였다.
어둠의 깊은 곳에서, 점차 발소리가 들려오기 시작했다.
«짝, 짝, 짝……»
«사, 사, 사……»
«화, 화, 화……»
제각기 다른 박자를 지닌 듯하면서도 동시에, 세 방향에서 가볍지만 가지런한 발소리가 장생당을 향해 모여들고 있었다.
옥양자의 얼굴에 처음으로 한 줄기 절망이 어렸다. 그가 갑자기 크게 외쳤다. «이 짐승 같은 놈들, 당장 나와라!»
그 외침은 웅혼하면서도 은근히 중기가 모자랐으나, 그래도 이 늪 위로 멀리 퍼져 나가, 멀리서 잠들어 있던 장생당 문인들을 놀라 깨웠다. 비명 소리 속에 허둥지둥 일어나 급히 한데 모였다.