劍問蒼天 - 第91章 黃雀 - 清風書屋

事は突然に起こった。暗闇のなかで急変が生じ、長生堂の門人たちは一瞬ぎょっとしたように固まり、すぐには反応できなかった。

電光石火のその一瞬、すでに準備を整えていた正道の者たちが次々と姿を現し、それぞれ法宝を駆ってまっしぐらに斬り込んだ。策ある者が策なき者を討つ、それで勝敗はすでに大きく傾いていた。しかもこの場にいる正道の弟子たちは、いずれも各流派きっての優れた後継者ばかりである。修行の道行きこそ玉陽子のような人物には及ばぬにせよ、並の門人を相手にするならば、遥かに勝っていた。

ほんのひとときのあいだに、彼らは虎が羊の群れに飛び込むがごとく暴れまわった。正道と魔道はかねてより反目しあう仲、手を下すときも決して容赦はしない。夜色のなかに色とりどりの光が乱れきらめき、凄まじい悲鳴と叫び声が絶えまなく響き、たちまち血の臭いが立ちのぼって、この沼地のなかへと漂っていった。

無数の光のいちばん先頭に、ひときわまばゆい碧緑の寒光が閃いていた。それはほかでもない、蒼嵐門龍脊峰の弟子・林驚鴻が操る斬龍剣である。

これまで一度も頭角を現したことのなかったこの若者が、この瞬間、俄かにかくも目映く輝きを放った。斬龍剣が轟然と鋭く鳴り響き、碧緑の豪光が天を衝いて立ちのぼり、その主を包み込んだかと思うと、彼はなりふり構わず長生堂の人群れのなかへと飛び込んでいった。

それは夜色のなかで最も燦然たる光の一条だった。彼の眼差しは冷たく、しかも瞳の奥には熱狂のようなものが潜み、あたかも眼前の寒芒の下に迸る鮮血を渇望しているかのようであった。

先頭にいた数名の長生堂の門人は、碧緑の光が掠め去ったあと、血の雨となって四方に飛び散った。

人々はどっと沸き立ち、我先にと取り囲んだが、林驚鴻は背後の敵の襲撃などまるで意に介さぬかのように、ただ前方を睨み据え、人のいちばん密集したところへ真っ直ぐに突き進み、縦横無尽に斬り込んで当たるべからざる勢いだった。彼の過ぎた跡には血肉が飛び散った。

しばらくして他の正道の弟子たちも追いつき、それぞれ法宝を繰り出して長生堂の門人たちと入り乱れて戦った。

蕭逸塵は混戦のなかにあってなお、林驚鴻の様子に打たれ、声高に叫んだ。「林师弟、気をつけろ……」

しかし林驚鴻は、他人の警告などまるで耳に入らぬかのようだった。この瞬間の彼は、かつて龍脊峰で修行していたあの少年とはまったく別物になっていた。斬龍剣を手にし、身は屠魔の光と化している。

どれほどの長生堂の門人が彼を取り囲もうが、彼は一度として振り返りさえしなかった。斬龍剣は夜色のなかで閃きを振るい、無数の鮮血が彼の面前で噴き上がっては降りそそぎ、彼の衣を濡らした。

そのうちに、無数の長生堂の門人が彼の背後を追いかけ、彼の前方には、これに抗おうとする者もほとんどいなくなった。誰もが這々の体で逃げ出し、この狂魔のような男に立ち向かおうとはしなかった。

そのとき、暗闇の奥から「ウウ」という耳障りな音が響き、白光が閃いたかと思うと、円形のなにものかが激しく回転しながら天から降りそそぎ、真っ向から林驚鴻の頭上へと打ち下ろされた。

林驚鴻が一声叫ぶと、敵を斬り払っていた斬龍剣が瞬時に飛び戻り、彼はそれを一掴みにして天へと突き刺した。瞬く間に碧光が満ち、彼は宙へと躍り上がったが、思いのほか空中のあの円盤はさらに手強く、黒光と白光が交互に現れ、碧緑の豪光のただなかで、無理やりに押し下げてきた。

林驚鴻は初めて顔色を変えた。長生堂についに手練れが現れたと悟ったのだ。この宙に浮かぶ得体の知れぬ法宝は、見た目はいかにも頼りないが、斬龍剣の比類なき鋭い剣芒をものともせず、重々しい圧力を帯びて、疾風のごとく押し寄せてくる。

林驚鴻はその円盤の圧力に応じて顔色を変え、たちまち事を悟ると、霍とばかりに一声吼えて、全身を反転させて飛び退いた。その差わずか一瞬、円盤は轟隆と打ち下ろされ、彼が先ほど立っていた場所には、一丈四方もの大きな穴が穿たれた。その威力の激しさは、相手の恨みの深さを物語っていた。

林驚鴻が身を翻して飛び退くと、背後にいた蒼嵐門の者たちがそれを見て、次々に加勢に駆けつけた。しかし彼はさきほど無茶苦茶に長生堂の人群れへ飛び込んだため、周囲は敵だらけである。彼が着地して体勢を整えるより早く、身に激痛が走った。ほんのひとときのうちに、すでに三、四本の刃が彼の体に斬り込んでいた。

鮮血が泉のように噴き上がり、その鮮やかさは花のごとく、彼の衣を赤く染めた。林驚鴻の眼尻がぴくりと攣ったが、少しの怯みも恐れも見せなかった。斬龍剣の光芒は、自らの鮮血の飛び散るなかで、いっそう目映く輝き、彼の身の周りを旋回した。たちまち悲鳴が上がり、三、四人の長生堂の弟子がよろめきながら後退し、腕を斬られ血を吐いて、どう見ても助かりそうになかった。

人々はこの若者の勇猛さを目の当たりにして、しばし息を呑んだ。

しばらくして正道の者たちが次々と斬り込んでくると、長生堂の門人たちは長居は無用とばかりに後退していった。そして先ほど林驚鴻を撃退したあたりに、玉陽子がゆっくりと姿を現した。その顔は凄まじく歪み、日頃の神仙のような姿など、もはや微塵も残っていなかった。

そのうちに場の激闘も次第に収まり、長生堂の門人が徐々に玉陽子の背後へと下がり、正道の若い弟子たちもまた一団となった。蕭逸塵、法澄、李洵らが最前列に立ち、その傍らへ小竺峰の文珮が歩み寄って、林驚鴻の傷の手当てをしながら、低い声で言った。「あんたって子は、どうしてそう自分の命を軽く扱うの？」

林驚鴻と文珮は、かつて接天峰で数度顔を合わせた程度の間柄だった。それが今、思わぬ彼女の気遣いを受け、思わず呆けた。この十年のあいだ、彼は蒼嵐門接天峰の祖師祠堂で、あの神秘的な老人に師事して修行に励み、自らの資質と堪え忍ぶ意志によって、ついに大成した。今日の働きは、果たして場を震わせ、誰もが刮目して見直したのだった。

だが、この見知らぬ師姐にそう問われて、林驚鴻はしばし返答に窮し、言葉が出なかった。文珮はもとより心根の優しい娘である。林驚鴻の半身が血に染まっているのを見ると、折しも訪れたつかの間の隙を利用して、手当てを施してやった。とはいえ情勢は切迫しており、ざっと包んだだけですぐに低い声で言った。「しばらくしたらまた激戦になるわ。自分で気をつけて」

林驚鴻は胸の奥がほっと温かくなり、頷いて低く言った。「ありがとう、師姐」

文珮は軽く笑ってわきへ退き、陸雪綾の傍らに立った。陸雪綾はふとこちらへ視線を向け、顔にはなんの表情も浮かべなかったが、ただその瞳の奥に、なにか光が閃いたようだった。

前方の長生堂の陣営では、玉陽子が冷峻な面持ちで、ただ一本残った右の手に法宝「陰陽鏡」を固く握りしめていた。握りしめた手には、青筋すら浮き出ている。

今度の正道への奇襲は、思いもよらず逆にこの正道の若造どもに一杯食わされた。彼がざっと見渡したところ、ほんのしばらくのあいだに、長生堂はすでに人手の三分の一を失っていた。しかも正道の弟子たちのほうは、ほとんど損害らしい損害もなく、林驚鴻は数本の刃に斬られたとはいえ、どうやら最も重傷を負ったひとりのようだった。

李洵はこのとき前方の魔教長生堂の門人たちを眺め、その眼をきらきらと輝かせながら、ふいに低く言った。「蕭师兄はやはり神算鬼謀でいらっしゃる。恐れ入りました」

蕭逸塵は微笑んで言った。「たまたまの僥倖にすぎません。これからも李师兄のお力添えをいただくことが多々あろうかと存じます。なにとぞご指導のほどを」

李洵はこのとき、明らかに蕭逸塵を軽んじることはできなくなっており、頷いて言った。「とんでもない」

法澄の視線は後方の傷ついた林驚鴻のうえにしばし留まり、そのまま慰めにいこうかとも思ったが、結局こらえた。蒼嵐門と梵音寺の一同が合流してから、双方の付き合いはなかなか良好だった。ただ蒼嵐門のなかで林驚鴻ひとりだけが、始終梵音寺の僧たちに対してひどく冷淡だった。その理由は、皆の心のうちでは当然わかっている。ただ、当年の古傷を、誰も蒸し返したくはなかったので、これまでも梵音寺の僧たちは、意識するとしないとにかかわらず、林驚鴻を避けてきたのだった。

しかしこのとき、林驚鴻が傷つくのを見て、法澄はやはり気にかかり、振り向いて蕭逸塵へ低く言った。「蕭师兄、お宅の林驚鴻师弟の傷は、大事には至りませんか」

蕭逸塵はすでに文珮が林驚鴻の傷の手当てに向かったのを見ていた。このとき文珮のほうへ一瞥をくれてやると、文珮は心得て、かすかに首を振った。それで蕭逸塵も安堵し、法澄に言った。「林师弟は大事ありません。法澄师兄、ご心配なく」

法澄は頭を垂れて合掌し、静かに仏号を唱えた。

蕭逸塵は深く息を吸い込み、前方を望んで朗々と言った。「玉陽子先輩、いくらなんでもあなたは先輩の高人。長生堂は魔教四大派閥のひとつに数えられながら、どうしてこのような浅ましい手を使われるのです。天下の笑いものになっても構わないのですか」

玉陽子は激怒して言った。「貴様らこそ、名門正派などと名乗りながら、我らを待ち伏せしておいて、よくもまあ平然とのうのうと言えたものだ」

蕭逸塵は顔色ひとつ変えず、凛然として言った。「我ら後生の身、しかも旅の道中、奸邪の小人がひそかに害をなさんとするに備えるのは当然のことにございます。思いのほか、この備えあって待ち受けたものが、なななな、なんと……ふふ、ふふ！」

この蕭逸塵は玉陽子よりはるかに年若いが、口が達者で、わずか数言で玉陽子を怒り狂わせた。