劍問蒼天 - 第91章 黃雀 - 清風書屋

思いがけずこの警戒が、待ち受けておったのが……ふっ、ふっ！」

この蕭逸塵は年齢こそ玉陽子より遥かに若いが、弁舌は鋭く、数言にして玉陽子を七竅から煙を噴かんばかりに怒らせた。玉陽子は大声一喝、真っ先に襲いかかり、後ろの長生堂の門衆も門主が動くのを見て、これに続いて次々と斬り込んでいった。蕭逸塵ら道行きの抜きん出た数人が玉陽子を引き受け、他の者たちはまたひとつところで斬り結んだ。

もともと玉陽子の修行と気度からすれば、蕭逸塵ごときにそうやすやすと煽られるはずもなかった。ただ、長生堂の残り少ない戦力がこの場でまたいたずらに多く損なわれるのを目の当たりにして、心痛と憤怒が極に達していたのである。おりしも蕭逸塵の罵りは一字の汚い言葉もなく、一句一句が皮肉であった。傍らの孟驥がかろうじて冷静さを保ち、いまにも諫めようとしたが、玉陽子はすでに飛び出していた。

玉陽子が長生堂の門主の座に百年もの長きにわたり坐り続けられたのは、当然それ相応の実力あってのことである。たとえ十年前の青雲の一戦で片腕の左臂を失い、道行きに大きな損耗があったとはいえ、蕭逸塵ひとりでは、断じて彼の敵ではなかった。

ただ、そのような一対一の勝負になるはずもない。蕭逸塵が中、法澄が左、李洵が右、当代の正道若手世代の中でも最も優れたこの三人が玉陽子を阻み、一団となって戦った。

玉陽子は神威を奮い起こし、片手片腕にして三を敵に回した。手にした陰陽鏡の法宝は奇想天外、測り知れず、忽ちに黒、忽ちに白、玄光が阵阵と放たれ、蕭逸塵らの繰り出す法宝の奇光は、この宝鏡に阻まれるか、あるいは玉陽子に牽引され引かれ引かれして脇へと流され、まったく近づくことができなかった。

さらに甚だしいことには、陰陽鏡の白色の面が返る折には、なんと三人の法宝を反震して持ち主へと攻め返すのだった。三人は初め、この法宝にかかる神妙な功用があるとは思いもよらず、いずれも危うく大損を被るところであった。李洵に至っては左臂を自分の法宝「九陽尺」にかすられ、もう少しで目の前の玉陽子と同じ片腕の者になるところであった。

これで三人はもはや油断できず、慎重に対処した。玉陽子は一をもって三を敵に回し、正道の中でもこの三人の優れた人材を相手に、なおも悠々と上風に立っていた。その一身の道行き、まことに並々ならぬものがあった。

ただ玉陽子自身はさすがに強いとはいえ、配下の門人の道行は彼とはあまりに隔たりがあった。資質も法宝もいずれも当代きっての俊秀ばかりの正道の弟子たちを前に、数では勝るものの、かえって次第に押されはじめていた。

梵音寺の僧たちは手加減が優しかったが、蒼嵐門と魔教は海のような深い仇があり、門下の弟子たちはいずれも手ひどく、焚霞谷も蒼嵐門に劣るところはなかった。

玉陽子はこの三人に絡め取られ、上風には立っていたものの、すぐには抜け出せなかった。激闘のなか周囲を見渡せば、孟驥らごく少数の者が必死に支えているほか、他の普通の門衆はすでに戦意を失い、半ば以上が傷つき倒れていた。

孟驥は一撃で目の前の焚霞谷の弟子を退けると、焦りの色を浮かべ、玉陽子に向かって大声で叫んだ。「門主！」

玉陽子は歯を食いしばり、悔しさの極みにあったが、ついに大勢の去ったことを悟った。これ以上戦えば、長生堂の最後の蓄えもここで使い果たしてしまう。しかたなく大声で叫んだ。「皆の者、まず退け。わしがしんがりを務める！」

この言葉が出るや、長生堂の弟子たちはわれ先に背後の闇へと逃げていった。正道の蕭逸塵らはさすがに機敏で、同時に力を発すると、法宝の奇しい光がちらつき、たちまち玉陽子へと殺到した。

玉陽子は一声吼えると、避けもせず、陰陽鏡を宙に急転させ、なんと真っ向から突き進み、「かん」と法澄の操る「輪廻珠」を弾き飛ばした。瞬時に黒から白へと変じ、蕭逸塵は身を震わせた。見れば宙を舞う七星剣が突如制御を失い、逆に斬りかかってくる。剣勢は鋭く、あわてて法訣を連ね、ようやく七星剣を制御し直した。

そのわずかな隙に、玉陽子はすでに李洵の放つ九陽尺を脇へと払いのけていた。正道の三人の攻勢は一瞬とどこおったが、玉陽子はその隙に逃げるでもなく、身を宙に躍らせ、人々のなかへと降り立った。

正道の他の弟子たちは逃げ散る長生堂の弟子を追いかけていたところで、玉陽子が突然斬り込んでくるとは思わなかった。「とうとう」と数声、たちまち彼の手で数人が重傷を負い、さらに数人が陰陽鏡の大力に打たれて飛ばされ、闇のなかに落ちたかと思うと突然悲鳴をあげ、しばらくして物音ひとつしなくなった。おそらくはこのあたりの底なしの深坑に落ちて、命を落としたのであろう。

夜の闇のなか、玉陽子ひとりが縦横に睥睨し、人々のなかを左右に斬り込んでは長生堂の弟子たちの逃げるを援護する。その行くところ、陰陽鏡の白黒の光の前には正道の弟子たちも次々と退き、まさに威武やむべからざるものがあった。

そして遠く、闇のなかに佇むいくつかのぼんやりとした人影も、また一心に場の形勢を見つめており、とりわけ威風を振るう玉陽子をじっと見据えていた。

玉陽子のこのひとしきりの突撃で、長生堂の弟子たちの圧力はたちまち和らぎ、またたく間に大半が撤退した。あとには屍が地を覆って残され、玉陽子はそれを見て、また胸を痛めた。

だがまさにこのとき、正道の蕭逸塵らがすでに追いついてきており、ここにさらに蒼嵐門の宋大義、曾書言、文珮、梵音寺の法浄、焚霞谷の燕緋らが加わり、合わせて八人が法宝を一斉に繰り出し、玉陽子をぐるりと包囲して挟み撃ちにした。

玉陽子は鋭く一声長嘯し、殺しの興に乗って、その性分の猛々しさをことごとくあらわにし、一片の畏れの色も見せなかった。陰陽鏡は翻り舞い、左右に遮り防ぎ、引き寄せては反撃し、その八人と斬り結んで、地から宙へ、宙からまた地へと戦い続けた。

ただ、いかんせん正道は数が多く勢いも盛んで、しかも道行はいずれも低くない。玉陽子の神通がいかに大きくとも、ついに寡は衆に敵せず、陰陽鏡の勢いは次第に押さえ込まれていった。

正道の八人は飛び跳ね、連携も次第に息が合ってきた。とはいえ八人がかりで一人を囲むのは見栄えがよくないが、心のなかで「これは魔教の万悪の大魔王である」と一言添えれば、自ずと心安らかになれる。招々に命を奪わんと、急所へと向かっていく。

しかし玉陽子の数百年の苦修の道行は、並のものではない。刀光剣影のなかに身を置き、しだいに反撃の力は失せ、四方からの圧力もいよいよ強まるなか、蕭逸塵らがどれほど猛攻を加えようとも、彼の陰陽鏡の黒白二色の玄光の内へはついに攻め入れなかった。

しかも彼は身の動きに連れて、かすかに戦いの場を引きずり、側へと移り歩いていた。蕭逸塵がさすがに機敏で、ふと思い出したようにさきほど同門の弟子が命を落としたことを思い出し、大声で叫ばなかったなら。「沼に落ちるな、気をつけろ！」

その一声で皆がはっとし、しばらくして見れば、いつのまにか玉陽子にこっそり底なしの深坑のほとりへと誘い込まれており、ちょっとした油断で人が沈み込みかねない、まさに危うさ極まるありさまだった。

乱戦のなかにあっても、このような定力と眼力を保ち、このような経験と見識を備えているのだから、さすがにこれらの小輩の及ぶところではない。

しかしながら今や、どれほど経験を積み、修行がいかに抜きんでていようとも、道行が高く資質もよく、法宝も秀逸を極め、しかもこのような落ち着いた眼力を持つ若き高手たちを前にしては、なすすべもなかった。

蕭逸塵を筆頭とする八人が同時に力を発すると、瞬時に無数の奇しい光が玉陽子の手の陰陽宝鏡へと打ち込まれた。玉陽子は全身を大きく震わせ、重い圧力が山を排し海を倒すように波また波と押し寄せるのを覚えた。相手は力を発したあと少しは休めるが、彼はただひたすら防ぎ続けるしかなく、力を戻すこともできない。十数度防いだのち、ついに耐えきれず、後へ退くしかなく、しだいに底なしの深坑から遠ざかっていった。

底なしの深坑を離れると、正道の人々はたちまち安堵し、いっそう自由に手足を振るって玉陽子を囲み攻めた。

玉陽子はしだいに苦しくなり、目の端で周囲をうかがえば、このわずかな間に長生堂の弟子たちはすでに大半が撤退し、孟驥ら少数の者がこちらへと援護に駆けつけようとしているが、そばにはさらに多くの正道の弟子たちが囲み寄ってきていた。

玉陽子は胸に冷たいものを覚え、この二、三十人に取り囲まれれば、自分がいかに道行が高くとも命をここで落とすと悟った。そこで曾書言が正面から放つ軒轅剣を受け流し、大声で叫んだ。「お前たち、早く行け！」

孟驥らは一瞬呆けたが、すぐに身を翻して逃げていった。玉陽子は長引く戦いを望まず、手の陰陽鏡がまたたくたび、ふいに白光が盛んに輝き、まばゆいばかりに、瞬時に彼のそばへと攻め寄せた五つの法宝を、なんと一斉に撥ね返し、持ち主へと反撃させた。

正道の側はまさか彼にまだこれほどの技倆があろうとは思わず、たちまち混乱し、陣形にも小さな隙が生じた。

玉陽子はさすがの見識、ただちに身を奇しい光と化し、電のごとくそこへと突き進んだ。

その身が動くや否や、次の瞬間にはもうその隙のそばへと達し、いまにも飛び出そうとした。蕭逸塵らは彼の背後かなたにあり、追いつくには及ばない。

だがまさにこの瞬間、碧の光がたちまちに起こり、燦然とまばゆく、斬龍剣が凶々しくも迫り来て、真っ向から斬り下ろした。その勢いから見れば、まさしく玉陽子を二つに断ち割らんばかりである。