劍問蒼天 - 第90章 螳螂 - 清風書屋

野狼道人は冥厉のあとを追い、深い沼へと一歩一歩、足を取られながら進んでいった。

つい先ほど大雨が降ったため、もともと柔らかい土は今やいっそうぬかるみ、足を踏み入れるのも難儀なありさまだった。しかし、どうしたことか、さきほど冥厉が秦无咎や金瓶月と会ってからというもの、彼はどうしても法宝で飛ぶことを拒み、地を歩いて進もうとした。

どうやら金瓶月と同じく、彼もまた何かを漠然と警戒しているようだった。

いつもの彼ならば、大声で罵倒こそしないまでも、少なくとも文句のひとつやふたつは口にしたものだ。だが今はというと、どこか心ここにあらずといった様子で、しかも一言も発さず、黙々と冥厉の背を追っている。それがかえって冥厉には奇妙に思えた。

冥厉は野狼道人が少しまどろんでいるような顔つきをしているのを見て、声をひそめ、淡々と言った。「どうした？」

それはひとりごとのようでもあった。周りには冷たい沼の水面と水草があるばかりで、人の姿はまったくない。いや、他的肩にうずくまる猿の小灰を除いては。

その小灰も、さきほどまでは眠たげな様子だった。ところが冥厉がそう問いかけたのを聞くと、何かに刺激されたとばかりに急に興奮しはじめ、利発そうな目をくるりと回したかと思うと、ぱっと冥厉の肩から飛び降りて、手足を振り回しはじめた。

その妙ちきりんな振る舞いに、あとをついてきた野狼道人までぎょっとして、彼へと目をやった。

小灰はいかにも嬉しそうで、口を裂いてちゅうちゅうと笑いながら、冥厉に向かって手足を振り回している。しばらくして眼をくるりと動かすと、突然わきへ跳び、そばの小さな池から両手で水をすくって自分の頭にかけた。それから空を指さして、ぴょんぴょんと跳ね回った。

野狼道人はその様を見て眼をむき、冥厉のそばに歩み寄って言った。「どうしたんだ、この、この猿はおかしくなったのか？」

冥厉はと言えば、眉をひそめ、やがて小灰に向かって低く言った。「雨か？」

小灰は大喜びで何度もうなずいた。そして手近なところから、何の植物かもわからぬ葉を折り取ると、それを頭の上にかざして何かを遮るしぐさをし、さらにいやにしなをつくり、体をくねくねとさせた。そして芝居でも演じるように、葉を右手から左手へ、また左手から右手へと持ち替えてみせた。

野犬はそれを見ているうち、ふいに理由もなく、ひどく気後れがしてきた。その奇妙な猿をじっと見つめながら、冥厉に言った。「おかしい、おかしい、この猿はきっと頭がどうかしている。」

そのとき、猿の小灰は手に持っていた葉を放り投げ、二三度跳ねて冥厉の肩へ戻ってきた。そして自分たちの背後から来たほうを指さして、ちゅうちゅうと鳴きつづけた。

冥厉はしばし黙考し、ゆっくりと振り返って野狼道人を見た。

野狼道人は無理に笑みを浮かべた。「な、なんで俺を見るんだ？」

冥厉の視線は彼の背の包みにちらりと触れ、淡々と言った。「さきほど雨が降っていたとき、お前は傘を貸したな、貸したのは……」言いかけて、またしてもわずかに眉をひそめ、小灰に一目やった。少し考えてから、続けた。「その傘を、あの相を見る小娘に貸して雨をしのがせてやったのか？」

「ちゅう……」

野狼道人が口を開くよりも早く、冥厉の肩の猿の小灰がもう鳴きながら跳ね上がった。大いに興奮し、猿の顔は笑いすぎて目まで細くなっている。

野狼道人の顔は赤くなったり青くなったり、その表情はこの上なく気まずい。彼はふいに冥厉を指さし、声を張り上げて怒鳴った。「小僧、よく聞け。この道爺はな、昔は人を斬ること数知れず、この手で殺した者は千とは言わぬが八百はいる……」

冥厉は彼を一目見たが、まるで相手にするでもない様子で、くるりと背を向けてさっさと歩きだした。そして淡々と言った。「お前が千人を殺したか八百人を殺したか、それが俺に何の関係がある？」

野狼道人はぐっと詰まり、せっかく己を奮い立たせようとした言葉が続かなくなった。ただ前を行く冥厉が、ゆっくりとさらに言葉を継ぐのが聞こえた。「それにな、お前が千人を殺したのであれ八百人を殺したのであれ、それがその小娘に傘を貸したことと、なんの関係があるんだ？」

そう言って、彼は足を止め、振り返って野狼道人を一目見た。

野犬はぎょっとして、大敵を前にしたかのような面持ちで言った。「お、お前は何を……いや、何を言うつもりだ？」

冥厉は彼を上から下まで見やり、ふいに笑みを浮かべて言った。「ただ、今日のことはな、死霊淵のあの一件以来、またしても俺を驚かせてくれた！」

彼は背を向けて、ゆっくりと歩いていく。声はしだいに低くなったが、野犬にははっきりと聞こえた。

「……まさかお前が、そんな英雄気取りの真似までするとはな！」

野狼道人はその場に立ちつくし、ふいにどこかぼんやりとした。我に返ったときには、冥厉は小灰を連れてとっくに遠くへ行っており、その姿はもう前の霧のなかに消えかかっていた。

野狼道人はその方角を見つめ、突然ぴょんぴょんと飛び上がって地団太を踏み、「呸っ！ 俺は昔から悪党もいいところで、これまでの人生でそんな真似はしたことがねえ。それにあの小娘が美人だなんて……あ、うっ！」

野狼道人は頭をかきむしり、司ふいに眉をひそめて立ち止まった。しばらくして、まるでひとりごとのように言った。「あの小娘、よく見りゃあ、なかなか悪くもねえ……」

そう言って、野狼道人自身もふと呆けたようだったが、突然勢いよく頭を振ると、低く悪態をついて、冥厉の去った方角へ大股に追いかけていった。やがて彼は、夜の闇とともにますます濃くなっていく霧のなかへ消えた。

あたりはしんと静まり、ただ空の色がしだいに暗さを増し、闇が押し寄せて、やがてすべてを呑み込んでいった。

死の沼の、もう一方の端。

魔教・長生堂の門主、玉陽子が白い衣を身にまとい、両手を背に組んで立っていた。顔を上げ、空を見あげている。沼に吹く夜風が彼の衣の裾をそっと揺らし、その姿は気品にあふれ、さながら仙人のようだった。

ただ、彼の左手の袖だけが、からりと空っぽで、それがなんとも言えぬ滑稽さを添えていた。

それは、あの年の蒼嵐山の戦いで、彼が不幸にも世の第一の奇剣――弑仙の下で傷を負った証であった。

夜風はいくぶん冷たく、空気には先ほどの大雨の湿り気がなお漂っている。闇が四方に満ちわたるなか、ただ彼の姿だけが、なおそこに立ち、傲然として人目をひいていた。

彼の背後、闇のなかから、かすかに呼吸の音が聞こえてくる。闇に潜む彼の門人たちが、闇のなかでひたすら彼の命を待っているのだった。

魔教・長生堂が八百年前に興ってから、玉陽子の代に至るまで、すでに七代目にあたる。その淵源は遠く長い。だが、この華々しい栄光の裏に、長生堂が抱える危機を、玉陽子自身ほどよく知る者はなかった。

後を継ぐ者がいない！

十年前の青云の戦いで、玉陽子は魔教の他の三大派閥に推されて主導の任についた。それはこの数百年、長生堂が魔教のなかで最も声望の高かった、絶頂の刻であった。

あのころ、玉陽子は意気満々としていた。手もとには十数人の意にかなう高手がおり、いずれも彼が過ぎた百年のあいだに、苦心して育てあげてきた者たちだった。

そのとき、玉陽子は本気で思っていた。この世にもはや自分を阻むものはない、と。老いさらばえた蒼嵐門をひとたまりもなく撃ち破りさえすれば、長生堂の名声はおのずと魔教を震わせるだろう。己の実力に配下の高手の力を加えれば、長生堂は八百年の歴史のなかで第二の煉血堂となり、そして自分もまた、二人目の黒心老人となるのだ、と。

だが、その数々の美しい夢も、蒼嵐山の上、弑仙の剣の下で、泡と消えた！

彼は弑仙の剣陣のなかで左手をひとつ失った。道行が大きく損なわれたばかりか、長生堂は主導の派であったため、配下の高手たちは当然ながら第一線の決戦に差し向けられ、接天峰で蒼嵐門の長老たち首座と力比べをして、まずその半分を失った。

のちに弑仙の剣陣が動きだすと、長生堂に残っていた高手たちもまた死傷枕藉、逃れおおせた者はほんの一、二名というありさまで、ほとんど全滅と言ってよかった。

この世で、何を得るのは易くとも、最も得がたいものは人材である。とりわけ、自ら育てあげ、心から信頼できる人材となればなおさらだ！

この十年、玉陽子は心血を注ぎ、長生堂はしだいに息を吹き返してきた。だが、玉陽子の心のなかで、あの影はますます大きくなっていった。

青云の戦いで、長生堂の主要な戦力はほとんど根こそぎにされた。この数年来、玉陽子自身の修行が高く、周囲の虎視眈々と狙う敵どもを威圧していたからこそ、なんとか持ちこたえてきたようなものだ。とりわけ七年前、彼は機を見るや否や即断し、門下の反対を押しきって、総堂をこの死の沼という辺鄙な地へ強引に移し、他の三大派閥の勢力圏から遠ざけた。さもなければ、その結果がどうなっていたか、思いもよらぬことになっただろう。

しかし、ひと月ほど前、魔教のなかでますます激しさを増していた内部の争いがぱたりと止んだ。最後に残っていた実力ある中小門派、煉血堂が、ついに冥王宗に併合されたのだった。

すべての者は陣営を固めた。短く、息も詰まるような平穏のあと、玉陽子は直感的に予感していた。次に来るのは、ほどなくして魔教四大派閥のあいだで直接に噴き出す激しい内部抗争なのだ、と。

なにしろ、数えきれぬ魔教の弟子たちの心のなかで、八百年前に黒心老人が魔教を統一し、天下にその名を轟かせたあの姿は、もはや永遠の伝説なのだから！