劍問蒼天 - 第90章 螳螂 - 清風書屋

だが、伝説は伝説として、いまこの時、長生堂ひいては玉陽子にとっては極めて不利な状況であった。実力の限界から、長生堂は中小派閥をめぐる内闘では意欲はあっても力が及ばず、かくして弱まる一方の長生堂と強まる他派の差はいよいよ開き、他の三大派閥との実力差はさらに広がった。玉陽子はこれに心を痛め、ほとんど夜も眠れぬほどであった。

そして、ちょうどその時、まるで天が目を開いたかのように、長生堂のすぐ傍ら、死の沼のなかに突如として異宝出世の奇兆が現れたのである。

玉陽子は驚きと喜びが入り混じった。もし本当に蒼嵐門の「弑仙古剣」のような奇宝を手に入れられれば、まず長生堂が自らを守ることに問題はなくなり、そのうえで徐々に発展を図れば、後に形勢を逆転できるかもしれない。

こうした状況のもと、長生堂は死の沼の異宝をわが物とみなし、他人の手出しを絶対に許さなかった。しかし、誰が風聞を漏らしたのか、この知らせはわずか数日のうちに天下に轟きわたり、たちまち天下の耳目を集め、正邪の高手たちがこぞって死の沼に集まってきた。

玉陽子は驚きと怒りが交錯したが、この時すでに後退は許されず、長生堂の全戦力を挙げて死の沼に配置し、一方で異宝の行方を全力で探し、一方で侵入してくる外敵の狙撃と殺戮を担った。この数十日のあいだに、長生堂によって死の沼のなかで密かに殺された者はすでに数十人に上り、そのなかには正道の散仙もいれば、魔教の他の派閥の高手もいた。

本門の生死存亡のため、玉陽子はすでに一切を顧みなかった。

この夜、玉陽子は門下からの密報を受けた。前方、死の沼の外縁「底なし穴」の近くに、正道の一団が駐屯し、そこで夜を明かす準備をしているという。そして次々と届く斥候の報告のなかで、玉陽子の顔色はしだいに冷たくなり、胸のなかでそれが何者であるかをすでに悟っていた。

それは蒼嵐門の門下でも最も精鋭の若い弟子たちであった。本来ならば十数人のはずが、斥候の報告によれば、この時その人数はすでに数十人にも達しており、しかもそのなかには僧侶や焚霞谷の装束をまとった者たちも混じっていた。玉陽子は眉を固く寄せ、深く息を吸い、遠くを見つめて、何かを待つかのようであった。

しばらくして、背後の闇からふいにかすかな足音が響き、精明で痩せた中年の男が現れ、玉陽子の傍らに歩み寄った。玉陽子はすかさず振り向いて彼と向き合った。この人物が並々ならぬ身分であることは明らかであった。

この中年の男は孟驥といい、長生堂の玉陽子の下で一、二を争う高手であり、かつて蒼嵐山の戦いの後に生き残った数少ない長生堂の高手の一人でもあった。それゆえに玉陽子の信頼も厚かった。この時、玉陽子がなかなか決断できずにいたのも、この人物の帰りを待っていたからであった。

孟驥は玉陽子に一礼した。玉陽子は軽く首を振って言った。「よい、礼は無用だ。どうなった」

脈絡のない問いかけであったが、孟驥は玉陽子の問うところを明らかに心得ており、低声で言った。「属下はすでに人を連れて死の沼の反対側、黒水溝、白馬河一帯を捜索してまいりましたが、冥王宗、万毒門、迷魂派の者が大挙して侵入した形跡はございません。落ちこぼれの小派の者どもが数名いただけであり、属下がその場で始末いたしました」

玉陽子は気力を奮い起こし、初めて顔に笑みを浮かべて頷いた。「よし。ならば後顧の憂いはない。今夜、全力で蒼嵐門、梵音寺、焚霞谷の身の程知らずな若造どもを急襲し、まずこの者たちを片付ければ、正道はもはや我らと争う力はない」

しかし孟驥の顔には喜びの色はほとんどなく、むしろいくらか憂慮の色があって、しばらくためらった末、ついに言った。「門主、ですが三日ほど前、大王村付近の見張りから知らせが戻りまして、冥厲と秦無咎の二人がどうやら死の沼付近に到達したらしく、また迷魂派の金瓶月はもとより行方が掴めませぬ。警戒せねばなりませぬ」

玉陽子の顔の筋肉がぴくりと引きつり、憤恨の色を浮かべて、歯を食いしばるように言った。「そのことくらい、私が知らぬとでも思うか。正道の者たちはあの宝が欲しいだけだが、万毒門、冥王宗の連中が欲しがっているのは、この私の命だ」

孟驥の体が震え、胸のうちで何を思ったか、顔色が定まらず、低声で言った。「門主、では我らはいかがいたしましょう」

玉陽子は鼻を鳴らし、深く息を吸って、身を緩め、言った。「もはや後戻りの道はない。万毒門、冥王宗、迷魂派の者どもが来ぬうちに、まず正道の小僧どもを片付ける。その後、異宝の捜索に全力を挙げるのだ。ひとたび手に入れれば、この数日の奇兆から見て、これはきっと世に稀なる奇宝に違いない。そうなれば他の三派を恐れることはない」

孟驥は頭を垂れて言った。「門主のご明察のとおりにございます」

玉陽子は軽く頷き、すぐに身を翻し、気を落ち着けて、いま彼に残された唯一の右手を伸ばし、夜色のなかで力強く前へと振った。たちまち闇のなかで人影がざわめき、しばらくして大勢の長生堂の弟子たちが現れ、慣れた足取りで玉陽子の指し示す方角へと奔り、襲いかかっていった。

夜色は茫茫と広がり、凄涼として殺気を帯びていた。

死の沼、底なし穴。

この一帯は、昼間に見れば平らな土地であるのに、なぜかこうした奇妙な名がついている。それは、長年この死の沼の近くで暮らす村人でなければ知らぬことであろう。この一帯の土地のうち、中央の広い一角は周囲とまったく変わりなく、乱れた草が生い茂っているように見えるが、実際には巨大な底なしの泥穴であり、しかもその泥の吸い込む力は極めて強い。普通の者が誤って踏み入れれば、たちまち吸い込まれ、以後は音もなく深い沼の底で腐っていくのである。

死の沼という名がついたのも、沼のなかにこうした人を無形のうちに殺す恐ろしい場所が数え切れないほどあるからであった。

もっとも、正道のこれらの若者たちは明らかに普通の者とは比べものにならなかった。

蒼嵐門の一行十数人は死の沼を数日行くうちに、前後して梵音寺と焚霞谷の派遣した弟子たちに出会い、三方で一か所に集まったが、そこにはいずれも知った者がいた。

梵音寺は相変わらず法澄、法浄を筆頭とし、焚霞谷の弟子のなかにも李洵と燕緋がいた。ただ、顔を合わせてからも、互いの関係はいくらか違っていた。蕭逸塵を筆頭とする蒼嵐門の弟子たちと梵音寺の一同は打ち解けて冗談を言い合っていたが、焚霞谷の一行はこの二大門派といくらか隠れた隔たりがあり、わざと距離を置いているようであった。

その間の微妙なところは、皆が心のうちで察していたが、表面上は相変わらず慇懃に、三大正道の巨派は依然として心を合わせて力を尽くし、世の正義と道徳のために妖を斬り魔を除き、魔教を滅ぼそうとしていた。

この夜、一同は底なし穴の近くに野営した。焚き火を起こし、師弟たちに軽々しく歩き回らぬよう重ねて言い含めたのち、蕭逸塵は梵音寺の法澄と焚霞谷の李洵を脇へ招き、声を潜めて相談した。

この時、李洵はわずかに眉をひそめ、目の奥に隠れた軽蔑の色を浮かべていたが、顔には依然として穏やかな様子を保ち、低声で言った。「蕭师兄、考えすぎではございませんか」

蕭逸塵は微かに笑って言った。「李师兄、何かご高見があれば、どうぞお聞かせください。謹んで拝聴いたします」

蕭逸塵と法澄の視線がともに自分へ向けられたのを見て、李洵は少し間を置き、それから言った。「私はこう考えます。我ら三派が沼に入ってからというもの、破竹の勢いで、長生堂の差し向ける弟子たちを我らは一再ならず撃ち破ってきました。しかもあの蒼嵐山の戦い以来、長生堂の高手は死ぬか傷つくかで、玉陽子ひとりがなお苦しい大勢を支えているほかは、残りは取るに足りません。それを蕭师兄が今夜は危機四伏だと申されるのは、いささか言い過ぎでは」

蕭逸塵はしばらく沈吟して言った。「李师兄のおっしゃることは確かに道理があります。ですが、魔教の長生堂のなかで、門主の玉陽子は道行が極めて高く、ただ彼ひとりだけでも軽んじるわけにはまいりません。そのうえ長生堂は、台頭して魔教四大派閥の列に加わってから今日まで、すでに八百年の歳月があります。いわゆる百足の虫は死して僵たれず、彼らもこの死の沼の異宝を是非とも手に入れようとしているのですから、窮鼠猫を噛むの挙に出ぬとも限りません。やはり用心したほうがよいでしょう」

法澄は頷いて言った。「蕭师兄の仰ることに理がございます。我らは確かに用心を第一とすべきでしょう」

李洵は二人がそう言うのを聞いて、これ以上何も言えなくなったが、彼はもともと傲慢な性分で、目のなかの神色はやはりいくらか漏れ出て、淡々と言った。「ではお二人の师兄のお考えに従い、今夜はどういたしましょう」

法澄は彼の神色をちらりと見て、一瞬とまどい、振り向いて蕭逸塵を眺めたが、蕭逸塵は何事もないように、まるで何も見抜いていないかのように、相変わらず微笑んで言った。「さすがは李师兄、ご明察でございます。兄ほどの高才であれば、他日大功が成った暁には、李师兄こそ筆頭の功に数えられるべきでしょう」

李洵は微かに笑ったが、なんと謙遜して礼を述べることもなかった。

法澄はそばで蕭逸塵の喜怒を顔色に現さぬ顔を見つめているうち、ふと眼前にあの年、「張清越」と呼ばれた少年の姿がよぎった。もし彼が今日ここにいたなら、どんなによかっただろう……

彼の胸に理由もなく痛みが走り、そっとため息をついた。すぐに蕭逸塵が低声で配置を始めるのを聞き、慌てて耳を澄ませた。蕭逸塵が声を低めて、静かに言うのが聞こえた。