劍問蒼天 - 第90章 螳螂 - 清風書屋

이 세상에서 무엇이든 얻기 쉬우나, 가장 얻기 어려운 것은 인재, 특히 자신이 길러 내 완전히 신뢰할 수 있는 인재였다!

십 년 동안 옥양자는 피를 쏟으며 애를 써, 장생당이 조금씩 다시 기지개를 펴게 했으나, 옥양자의 마음속에서 그 그림자는 오히려 점점 커져만 갔다.

청운 전투는 장생당의 주요 전력을 거의 완전히 궤멸시켰다. 이 몇 년 동안 옥양자 자신의 수련이 워낙 높아 호시탐탐 노리는 사방의 적들을 진압해 주지 않았던들, 특히 칠 년 전 그가 문하의 반대를 무릅쓰고 즉단적으로 총당을 죽음의 늪이라는 외진 곳으로 강제 이전하여 다른 세 대파벌의 세력 범위에서 멀리 떨어져 있지 않았던들, 그 결과가 어찌 되었을지는 아직 알 수 없었을 것이다.

그러나 바로 한 달 전, 마교 안에서 갈수록 격렬해지던 내분이 뚝 그치며, 마지막 남은 실력 있는 중소 문파인 연혈당마저 결국 명왕종에 흡수되고 말았다.

모든 사람이 진영을 정리해 서고, 짧지만 숨 막히는 평정이 지나자, 옥양자는 직감적으로 예감했다. 이 다음에 곧 마교 사대 파벌 사이에서 격렬한 내분이 정면으로 폭발하리라는 것을.

결국 수많은 마교 제자들의 마음속에서, 팔백 년 전 흑심노인이 마교를 통일하고 천하를 종횡하던 그 모습은 이미 영원한 전설이었다!

그러나 전설은 전설일 뿐, 지금 이 순간 장생당과 더 나아가 옥양자에게는 극히 불리했다. 실력의 한계 탓에 장생당은 중소 파벌을 쟁탈하는 내분에서 뜻은 있어도 힘이 없었고, 이렇게 하나는 줄고 하나는 늘어 실력 면에서 다른 세 대파벌과의 격차가 더욱 벌어졌으니, 옥양자는 그것 때문에 근심이 깊어 거의 밤에 잠을 이루지 못할 지경이었다.

바로 이 무렵, 하늘이 눈을 떠 준 것인지 장생당의 코앞인 죽음의 늪에서 갑자기 기이한 보물이 세상에 나온다는 기이한 징조가 나타났다.

옥양자는 놀라움과 기쁨이 교차했다. 만일 정말로 창람문의 ‘시선고검’ 같은 기이한 보물 하나를 손에 넣을 수 있다면, 우선 장생당이 자체 보전하는 데는 문제가 없을 터이고, 그런 다음 천천히 발전을 도모한다면 훗날 반드시 다시 일어설 수 있으리라.

이런 상황에서 장생당은 죽음의 늪 속의 기이한 보물을 제 주머니 속의 물건처럼 여겨 남의 손길이 닿는 것을 결코 용납하지 않았다. 그러나 누가 바람을 흘렸는지, 이 소식은 며칠 만에 천하에 널리 퍼져, 온 세상이 눈을 돌렸고 정도와 사도의 고수들이 잇따라 죽음의 늪에 모여들었다.

옥양자는 놀라움과 분노가 교차했으나, 이 시점에서는 물러설 수 없었다. 마침내 장생당의 모든 실력을 동원해 죽음의 늪에 배치하여, 한편으로는 그 기이한 보물의 소재를 전력으로 찾고, 한편으로는 침범해 오는 외적을 저격하는 일을 맡았다. 이 수십 일 사이 장생당이 죽음의 늪 속에서 은밀히 살해한 자가 이미 수십 명에 이르렀으니, 그중에는 정도의 산선도 있고 마교 다른 파벌의 고수도 있었다.

본문파의 생존을 위해서라면 옥양자는 이미 모든 것을 돌아보지 않고 있었다!

이날 밤, 옥양자는 문하의 밀보를 받았다. 앞쪽 죽음의 늪 외곽 ‘무저갱’ 부근에 정도 무리 한패가 자리를 잡고 그곳에서 밤을 지새울 준비를 하고 있다는 것이었다. 이어 한 물결 또 한 물결 이어지는 첩자의 보고에 옥양자의 얼굴이 점점 차가워졌고, 마음속으로 이미 그들이 어떤 자들인지 알아차렸다.

그것은 창람문 문하의 가장 정예로운 젊은 제자들이었다. 본래 십여 명에 불과해야 했으나, 첩자의 보고를 듣자 이 시각 그 무리의 인원이 이미 수십 명에 달했고, 그중에는 중과 분하고의 옷을 입은 자들까지 섞여 있었다. 옥양자는 눈살을 꽉 찌푸리고 깊이 숨을 들이켜며 먼 곳을 응시하니, 마치 무언가를 기다리는 듯했다.

한참 만에, 뒤쪽 어둠 속에서 문득 가벼운 발소리가 들리더니, 영리하고 야윈 인상의 중년 남자가 걸어 나와 옥양자 곁으로 다가왔다. 옥양자는 곧바로 몸을 돌려 그를 마주했으니, 분명 이자의 신분이 예사롭지 않음이었다.

이 중년 남자의 이름은 맹기로, 장생당 옥양자 아래에서 첫째 둘째를 다투는 고수였고, 또한 그 옛날 창람산 전투 이후 살아남은 얼마 안 되는 장생당 고수 중 하나여서 옥양자의 신임을 더욱 깊이 받고 있었다. 지금 옥양자가 좀처럼 결심을 내리지 못하는 것도 이자가 돌아오기를 기다리고 있어서였다.

맹기는 옥양자에게 한 차례 예를 올렸다. 옥양자는 살짝 고개를 저으며 말했다. «됐네, 예는 그만두게, 어떻게 됐나?»

이 한마디는 앞뒤가 없이 던져진 물음이었으나, 맹기는 옥양자가 무엇을 묻는지 분명히 알고 낮은 소리로 말했다. «속하는 사람을 데리고 죽음의 늪 반대편 흑수구와 백마하 일대를 수색해 보았으나, 명왕종과 만독문, 미혼파의 인물들이 대거 들어온 흔적은 발견하지 못했습니다. 다만 몇몇 소속을 잃은 소파의 인물들뿐이었기에, 속하는 곧바로 손을 써서 처리했습니다.»

옥양자는 정신이 번쩍 들어 처음으로 얼굴에 웃음을 띠며 고개를 끄덕였다. «좋네! 그렇다면 우리는 뒤탈이 없으니, 오늘 밤 전력으로 창람문과 범음사, 분하고의 하늘 높은 줄 모르는 그 젊은이들을 습격해, 먼저 이자들을 제거해 버리면 정도는 다시는 우리와 이 보물을 다툴 힘이 없을 것이네!»

그런데 맹기의 얼굴에는 오히려 기쁜 기색이 별로 없었고, 도리어 걱정스러운 듯했다. 잠시 망설이다가 마침내 입을 열었다. «문주님, 그러나 사흘 전 대왕촌 부근의 암초에서 전해 온 소식에 따르면, 명려와 진무구 두 사람이 이미 죽음의 늪 부근에 도착한 듯하고, 미혼파의 금병월은 본래 행적이 종잡을 수 없으니, 우리가 방비하지 않을 수 없습니다!»

옥양자의 얼굴 근육이 떨리며 분하고 원통한 기색이 드러났다. 그는 이를 악물고 말했다. «그걸 내가 어찌 모르겠나! 정도 놈들은 그저 그 보물 하나를 원할 뿐이지만, 만독문과 명왕종 무리들이 원하는 것은 내 목숨이야!»

맹기는 몸을 움찔하며, 속으로 무슨 생각을 하는지 알 수 없었으나 얼굴빛이 종잡을 수 없이 변하다가 낮은 소리로 말했다. «문주님, 그러면 우리 어떻게 해야 합니까?»

옥양자는 콧방귀를 뀌며 깊이 숨을 들이켜고 자세를 조금 풀며 말했다. «사정이 이렇게 된 이상, 우리에게는 돌아갈 길이 없네. 만독문과 명왕종, 미혼파의 인마가 닿기 전에, 우리가 먼저 정도의 그 새끼들을 해결하고 나서 전력으로 기이한 보물을 찾아야 하네. 일단 손에 넣기만 하면, 며칠 전의 기이한 징조로 보건대 이것이 틀림없이 세상에 좀처럼 나오지 않는 기보일 터이니, 우리는 다른 세 파벌을 두려워하지 않아도 되네!»

맹기는 고개를 숙이며 말했다. «문주님의 혜안이 높으십니다.»

옥양자는 살짝 고개를 끄덕이더니 몸을 돌려 정신을 가다듬고, 이제는 유일하게 남은 오른손을 내밀어 어둠 속에서 힘껏 앞으로 휘둘렀다. 그러자 어둠 속에서 그림자가 부산히 움직이더니, 잠시 후 대거의 장생당 제자들이 나타나, 능숙하게 옥양자가 가리킨 방향을 향해 달려가 습격했다.

밤빛은 아득하고, 처량하면서도 살기가 서려 있었다!

죽음의 늪, 무저갱.

이곳은 낮에 보면 평탄하기 그지없는 땅인데, 어찌 된 영문인지 이렇게 괴상한 이름이 붙어 있었다. 죽음의 늪 부근에서 오래 살아온 마을 사람이 아니고서는, 이 일대의 땅 가운데 한 커다란 구역이 겉보기에는 주위와 다를 바 없이 잡풀이 무성하지만, 실은 거대한 밑 빠진 진흙 구덩이이며 그 속의 진흙은 흡인력이 극히 강해, 보통 사람이 조심하지 않고 발을 들여놓으면 잠깐 사이에 빨려 들어가, 그대로 소리도 없이 깊은 늪 속에서 썩어 버린다는 것을 알지 못했다.

죽음의 늪이라는 이름을 얻은 것도, 늪 속에 이처럼 사람을 흔적도 없이 죽이는 무서운 곳이 수없이 많기 때문이었다!

다만 정도의 이 젊은이들은 분명 보통 사람과는 비교할 수 없었다.

창람문 일행 십여 명은 죽음의 늪을 며칠째 걸으며 앞뒤로 범음사와 분하고가 파견한 제자들을 만나, 세 편이 한데 모였는데, 공교롭게도 모두 아는 얼굴이 있는 곳이었다.