제35장 고굴
劍問蒼天 · 1 / 3 페이지
네 사람은 겨우 겨우 산더미처럼 쌓인 박쥐 사체 더미에서 빠져나왔지만, 이미 꼴이 말이 아니었다. 몸에는 더럽고 어두운 빛의 피가 잔뜩 묻어 있었을 뿐 아니라, 냄새조차 지독하게 악취가 났다.
이 네 사람은 모두 창람문 사람으로, 평소 한결같이 깨끗한 몸가짐이었고, 특히 소축봉의 육설기는 더욱 깔끔한 성품이었다. 지금의 상황은 정말이지 그녀를 세 번 베어 내는 것보다 더 견디기 힘들었다.
네 사람은 허둥지둥 먼 곳으로 걸어 나갔다. 지금은 그저 그 역겨운 박쥐 사체 더미에서 멀어지고 싶은 마음뿐이었다. 한숨에 멀리까지 걸어 나와, 그럭저럭 평평한 바위 한 곳에 이르러 네 사람은 옷을 툭툭 털어 정리하길 오래, 다만 잡티 몇 개만 떨어졌을 뿐, 그 박쥐 피의 자국과 지독한 비린내는 아무리 해도 떨쳐 버릴 수 없었다.
장청월 등 남자 셋은 그래도 나은 편이었으나, 육설기는 평소에도 차갑던 얼굴이 지금은 더욱 서리와 눈처럼 싸늘해져, 옷 위를 몹시 문질러 대고 힘껏 비벼 댔다. 이 역겨운 것들을 자기 몸에서 떼어 내기 전에는 결코 그치지 않을 태세였다.
다만 이 혈오는 유난히 끈적끈적한 듯하여, 얼마 지나지 않아 제호와 증서언, 장청월이 모두 포기했고, 오직 육설기만이 창백한 얼굴로 그치지 않으려 했다. 남자 셋이 서로 얼굴을 마주 보았고, 가장 노련한 제호조차 지금은 다소 어색한 기색이라 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.
네 사람이 말없이, 오직 육설기만이 눈살을 찌푸린 채 옷을 비벼 대고 있을 때, 하늘에서 갑자기 몇 가닥 휘파람 소리가 들려왔다. 사람들이 고개를 들어 보니, 지평선에 네 줄기 빛이 번뜩였는데, 둘은 노랗고 하나는 희며 하나는 푸른 빛이었다. 잠시 후 이 네 줄기 빛이 그들 앞에 내려앉았고, 한 차례 깜빡임이 지나자 네 사람의 그림자가 나타났다.
왼쪽의 두 사람은 바로 두 승려였는데, 뒤쪽에 선 자는 키가 크고 눈썹이 짙고 눈이 크며 얼굴 가득 살이 붙어 성난 기색이 없어도 위엄이 있었다. 만약 가사를 걸치지 않았다면 사람들은 그를 길을 막고 약탈하는 도적이라 여겼을 것이다. 그러나 그의 앞에 선 또 다른 출가자는 그보다 머리 하나는 작은 젊은 승려로, 그와는 전혀 달랐다. 피부가 희고 눈빛이 밝으며 달빛 같은 흰 가사를 걸쳤는데, 보기에 다소 여위어 보였으나 어찌된 일인지 얕볼 마음은 들지 않았다.
오른쪽의 두 사람은 각각 남녀 한 쌍의 젊은이였는데, 남자는 준수하고 여자는 아리땁고 아름다워, 나란히 서 있으니 지극히 어울려 마치 신선 자리의 금동옥녀 같은 모습이었다.
이 네 사람이 창람문의 네 사람을 바라보았는데, 그들 몸에 묻은 혈오를 보고는 모두 눈살을 찌푸렸다. 그 젊고 깨끗한 승려가 먼저 불호를 외우고 말했다. »아미타불, 실례지만 네 분 시주께서는 창람문의 문하이신지요?«
청운의 네 사람이 서로 눈을 마주 보았고, 제호가 무리에서 나와 예를 갖추어 답했다. »바로 그렇습니다. 저는 제호라 하옵고, 여러분은……«
그 젊은 승려가 빙긋 웃으며 말했다. »소승은 범음사의 법징입니다. 이쪽은 제 사제 법정입니다. 옆의 두 분은 분하곡의 뛰어난 제자 이순과 연비입니다.«
키가 큰 법정은 그래도 우렁찬 목소리로 인사를 건넸으나, 그 분하곡의 이순과 연비는 모두 거만한 기색으로 살짝 고개만 끄덕여, 그것으로 인사를 대신했다.
제호가 눈살을 찌푸렸으나 당장은 분하곡의 두 사람은 상대하지 않고 법징에게 말했다. »아, 범음사의 법징 사형의 명성은 오래전부터 들었습니다. 정도 수진에서 천 년에 한 번 나올까 말까 한 인재라 칭송받으신다더니, 오늘 만나 보니 과연 풍채가 남다르시군요!«
법징이 빙긋 웃으며 말했다. »제 사형께서 지나치게 칭찬하십니다. 소승은 자질이 둔하고 우매하나, 오직 은사 보징께서 버리지 않으시고 진법을 전해 주시어 천하 창생을 위해 작은 선행이나마 하고자 하는 것일 뿐, 감히 창람문의 여러 사형들과 견줄 생각은 없습니다.«
제호가 크게 웃으며 거듭 손을 저으며 말했다. »법징 사형께서 너무 겸손하십니다. 자, 제가 여러분께 제 사제들을 소개하겠습니다.« 그러고는 장청월 등 세 사람을 그들에게 소개했고, 장청월은 그들을 따라 예를 갖추었는데, 어찌된 일인지 그는 법징이 제호의 소개를 받을 때 눈빛이 잠시 반짝이며 자신을 한 번 더 쳐다본 듯한 느낌을 받았다.
이때, 대화가 시작될 때부터 곁에 방치되어 있던 분하곡의 이순의 얼굴빛은 이미 그리 좋지 않았는데, 제호의 소개가 끝나자 그가 갑자기 입을 열어 냉랭하게 말했다. »제 사형, 귀 문의 창람문은 한결같이 정도의 영수로 자처하고 도가의 진법이 천하에 둘째가라면 서러워할 만한데, 어찌 오늘 보니 하나같이 이렇게 꼴이 말이 아닙니까?«
창람문의 네 사람의 얼굴빛이 모두 변했고, 장청월은 그의 눈이 하늘을 찌를 듯한 거만한 태도를 보고는 더욱 반감이 일었는데, 눈초리로 슬쩍 보니 육설기가 어느새 옷을 털던 손길을 멈추고 옥 같은 얼굴에 서리가 내린 채 냉랭하게 분하곡의 두 사람을 바라보고 있었으나, 더 많이는 그 연비라는 미모의 여자와 시선을 마주치고 있었다.
제호는 역시 세상일에 능숙한 사람이라 마음속으로는 약간 분노하면서도 금세 회복되어 껄껄 웃으며 말했다. »여러분께 숨기지 않으려 합니다. 저와 동문 세 사람은 어젯밤 이곳에 와서 만복고굴을 찾아보려 하였으나, 뜻밖에도 헤아릴 수 없이 많은 박쥐 떼를 만났습니다……«
법징 등 네 사람은 이 말을 듣고 얼굴빛이 모두 변했고, 그 덩치 큰 법정은 눈을 부릅뜨고 거친 목소리로 말했다. »으음, 그럼 만복고굴 속의 그 수많은 짐승들 말이군요. 흉포하고 잔인하여 대적하기가 무척 어렵지요.«
제호는 얼마나 영리한 사람인가. 듣자마자 앞의 네 사람이 대개 며칠 먼저 와서 이 골칫거리 같은 놈들을 만났음을 알아차렸다. 그는 마음속으로 생각을 굴리는데, 홀연히 등 뒤에서 증서언의 긴 웃음소리가 들려오더니 앞으로 걸어 나와 법정을 향해 미소 지어 말했다. »법정 사형, 그렇다면 사형들께서도 이 흡혈박쥐들을 만난 적이 있으신가 보군요?«
법정이 고개를 끄덕였는데, 보아하니 곧은 성품인 듯했다. »예, 그 박쥐들은 수가 너무 많아서 저희는 물러날 수밖에 없었습니다.«
증서언이 »아« 하고 탄식하며 말했다. »여러분께 숨기지 않겠습니다. 저희도 어젯밤 그 박쥐들을 만났는데, 백성의 해를 없애고자 하였으나, 아침부터 밤까지 죽여도 죽여도 어떻게 힘을 써도 끝내 다 죽일 수가 없었습니다. 마지막에는 이 흉물들을 동굴로 쫓아 보낼 수밖에 없었지만, 그 대신 온몸이 이 꼴이 되었으니, 아이, 부끄럽기 짝이 없습니다!«
그가 고개를 돌려 제호를 보았고, 두 사람은 서로 눈을 마주 보고 웃으며 함께 말했다. »부끄럽습니다! 부끄러워!«
사람들의 얼굴빛이 모두 변했는데, 그 차이라면 분하곡의 이순은 코웃음을 치며 경멸의 뜻을 얼굴에 드러냈고, 그 미모의 여자 연비는 다소 수줍은 듯하였으나 역시 믿지 못하겠다는 기색이 얼굴에 뚜렷이 드러났으며, 범음사의 법징은 미소만 지을 뿐 말이 없었고, 법정은 얼굴에 감복하는 기색이 일었다. 장청월은 잠시 멍하다가 지극히 환하게 웃고 있는 두 사람을 바라보았다.
잠시 후 법징이 미소 지으며 말했다. »이번 공상산 일에 대해 우리 세 문파의 장로들께서 본래 우리 젊은 일대를 겪어 보게 하려 하셨습니다. 지금 인원이 이미 다 모였으니, 다만 창람문의 여러 사형께서 멀리서 오시느라 수고하셨으니, 오늘 하루 쉬고 내일 아침에 다시 만복고굴에 들어가 살펴보는 것이 어떻겠습니까?«
이때 옆에 서 있던 이순이 냉랭하게 코웃음을 치며 말했다. »법징 사형의 말씀이 옳습니다. 그러지 않으면 들어간 뒤에 또 누가 구실을 찾을 테지요.«
장청월을 제외하면, 명문 청운 출신인 제호와 증서언, 육설기 중 누군들 각자의 맥에서 스승들의 총애를 받지 않았으며, 누군들 뼛속에 오만한 기운이 없었으랴. 이에 제호가 냉랭하게 코웃음을 치며 말했다. »이순 사형의 말씀이 옳습니다. 그러지 않으면 지금처럼 피곤한 몸으로 때가 되면 사형을 구해야 하는데, 그럴 힘은 없겠지요!«