제35장 고굴
劍問蒼天 · 2 / 3 페이지
이순은 창람문의 문하 사람들이 하나같이 이렇게 오만할 줄은 미처 생각하지 못한 듯했다. 그는 분하곡 출신으로 어릴 적부터 스승들의 중시를 받으며 도가의 진법을 수련하여, 같은 또래 중에서도 몇몇을 제외하고는 모두 같은 또래의 동문들을 훨씬 능가하였다. 이로 인해 모든 것을 얕보는 자만한 성격이 생겼으니, 어찌 이런 모욕을 참을 수 있었으랴. 당장 얼굴빛이 변하여 제호를 노려보며 말했다. »그렇다면 제 사형께서는 수행이 저보다 훨씬 뛰어나신 모양이군요. 제가 한번 청해 보고 싶습니다.«
사문의 체면이 걸린 일이라, 제호가 몸을 곧추세우고 나가려는데, 홀연히 육설기가 갑자기 등 뒤에서 걸어 나와, 아리땁게 마당 가운데에 서서 냉랭하게 말했다. »제 사형께서 나서실 것 없습니다. 제가 분하곡의 선법을 한번 겪어 보겠습니다.«
이순이 홀연히 멍해졌다. 육설기가 온몸에 혈오를 뒤집어썼으나, 옥 같은 얼굴의 피부는 오히려 눈처럼 더욱 희게 비쳤고, 기색은 비록 차갑지만 그 위엄 속에 절로 중생을 내려다보는 듯한 표일하고 속세를 벗어난 맑은 아름다움이 있었다. 그는 일찍이 이렇게 절세의 미색을 본 적이 없어, 한때 넋을 잃고 말았다.
동시에 범음사의 법징이 걸어 나와 미소를 머금고 말했다. »여러 사형, 저희가 이곳에 온 것은 본래 마교의 잔당을 살피기 위함이니, 떠나기 전에 여러분의 스승과 선배들께서 이미 가르침을 주셨으리라 생각합니다. 만약 저희가 이곳에서 소모적인意气之争을 벌인 것을 그분들이 아신다면 돌아가서 꾸지람을 면치 못할 것입니다. 게다가 본래 사소한 일이니, 모두 한 걸음씩 양보하는 것이 어떻겠습니까?«
이순이 정신을 차리고 코웃음을 치며 하늘을 올려다보았다. 말은 없었으나 뜻은 꽤 분명했다. 제호는 이때 마음속으로 떠나기 전 도연진인의 분부를 떠올리며 다소 후회가 들었고, 마침 이 기회에 물러날 수 있게 되어 뒤에서 외쳤다. »육 사매, 법징 사형의 말씀이 옳습니다. 우리는 화목을 귀하게 여깁시다.«
육설기가 사람들을 둘러보고는 코웃음을 치며 걸어 돌아왔다. 장청월이 자신을 바라보고 있는 것을 보고는 장청월의 얼굴에 눈길을 한 번 흘기고는 홀로 한쪽으로 걸어갔다.
장청월은 그녀와 눈이 마주친 순간 마음속이 갑자기 서늘해져, 무어라 형언할 수 없는 느낌이 가슴에 차올랐다.
법징이 다시 말했다. »그러하다면 우리는 먼저 산을 내려가, 내일 새벽에 다시 올라와 살펴보도록 합시다.«
이때에 이르러 사람들은 이의가 없었고, 법징이 길을 인도하자 사람들이 그를 따라 어검으로 날아, 공상산에서 삼십 리 떨어진 작은 언덕에 이르렀는데, 이곳에는 뜻밖에도 맑은 샘물 한 줄기가 있어 창람문 사람들이 필요로 하는 바로 그곳이었다. 이에 사람들이 물가에서 몸을 씻고, 한적한 곳을 찾아 옷을 갈아입은 뒤에야 나와 법징 등과 만났다.
육설기는 여자의 몸이라 다소 불편하여 옷을 갈아입을 곳도 가장 멀리 찾았기에 마지막에야 걸어 나왔다. 사람들이 보니, 그녀는 씻고 나서 용모가 환하게 빛나, 본래의 맑고 아름다움에 몇 분의 아리따움마저 더해져 모두의 눈이 번쩍 뜨였다. 증서언과 이순 등의 눈이 번뜩인 것은 물론, 내내 침묵하던 분하곡의 연비조차 그녀를 몇 번이나 더 쳐다보았다.
당금 정도의 세 대문파에서 가장 ‘뛰어난’ 제자 여덟이 둘러앉아 이야기를 나누었는데, 장청월은 법징 등의 입에서 비로소 알게 되었다. 공상산 ‘만복고굴’ 속의 박쥐들은 그 옛날 마교가 기르던 이종으로, 흉포하고 잔인하며 피를 빨아 먹는 성질을 지녀 본래 마교의 앞잡이였는데, 팔백 년 전 마교가 이곳의 거점에서 멸망한 뒤에도 여전히 소수의 박쥐가 잔존하여, 세월이 오래 흐르자 뜻밖에도 번식이 왕성해져 오늘날의 거대한 규모를 이루었다. 그들이 먹이를 찾아 나설 때마다 이 사방 오백 리 안은 인적이 끊기게 되었다.
다만 이 박쥐들은 햇빛을 두려워하는 듯하여 모두 밤에만 활동했고, 낮에는 만복고굴 속에 서식했으니, 어젯밤 창람문 사람들은 우연히 만난 것이었다. 만약 낮에 산에 올랐다면 무사했을 것이다.
이 말을 듣고 증서언이 말했다. »법징 사형, 그 짐승들이 만복고굴 속에 있다면, 우리는 어떻게 들어가 살펴봅니까?«
법징이 잠시 망설이다 말했다. »소승이 이 며칠 관찰한 바로는, 이 짐승들은 낮에는 모두 고굴의 동굴 천장에 거꾸로 매달려 있을 뿐 움직이지 않으니, 어쩌면 들어갈 수 있을지도 모릅니다.«
증서언이 어이없어 하였고, 장청월은 참지 못하고 말했다. »그렇다면 법징 사형께서도 확신이 없으시다는 말씀이군요. 자칫 그놈들이 우리가 동굴에 들어가는 것을 보고 달려들면 어찌합니까?«
법징이 그를 바라보았는데, 눈 속에 은연중 무언가 빛나는 듯하였으나 태도는 여전히 온화하여 말했다. »바로 그렇습니다. 소승도 사실 십분의 확신은 없습니다만, 사문의 명을 받았으니 어쨌든 해 보아야 하지 않겠습니까. 한번 시험해 보는 것도 괜찮습니다. 안 되면 물러나오면 그만이지요. 오늘 소승과 법정 사제, 그리고 분하곡의 두 시주와 함께 들어가 살펴보려던 차에 여러분을 만나게 되었으니, 오히려 잘 되었습니다. 사람이 많으면 서로 돌볼 수 있으니까요!«
»흥«, 옆에 있던 이순이 또 냉랭하게 코웃음을 쳤다. 창람문의 네 사람이 일제히 그를 바라보았으나, 이순은 조금도 두려워하지 않았고, 다만 육설기의 눈길이 자신에게로 향하는 것을 보았을 때에야 기색이 다소 변했다.
제호가 그를 상대하지 않고 고개를 돌려 법징에게 말했다. »한 가지 더 여쭙고 싶은 것이 있습니다, 법징 사형.«
법징이 말했다. »제 사형, 말씀하십시오.«
제호가 말했다. »석 달 전, 저희 창람문의 장문 제자 소일진 소 사형께서 이미 이곳에 먼저 오셨습니다. 여러분께서는 그분이 지금 어디 계신지 아십니까?«
법징이 고개를 저으며 말했다. »저희는 분하곡의 두 분과 함께 이곳에 왔을 뿐, 소 사형을 뵙지 못했습니다.«
제호가 눈살을 찌푸리고 깊은 생각에 잠겨 말이 없었다.
이튿날, 아침 햇살이 막 떠오를 때 장청월 등 여덟 사람이 공상산에 올랐는데, 산 가득 황량하고 모래와 돌이 흩어져 있었다. 이렇게 큰 산에 평범한 새소리조차 들리지 않으니, 짐작컨대 일찍이 그 흉악한 박쥐들의 간식이 되었거나, 아니면 이미 이 산봉우리를 떠났을 것이다.
법징 등은 며칠 먼저 와서 이미 만복고굴이 있는 곳을 찾아 두었다. 이에 사람들이 그를 따라온 한길, 조심조심 마침내 만복고굴의 동굴 입구에 이르렀다.
이곳은 거대한 반산의 동굴로, 산의 그늘지고 양지 바른 곳에 자리 잡아 살짝 아래로 기울어져 있었다. 동굴 입구에만 약간의 빛이 있을 뿐, 그 안쪽으로 들어가면 새까맣기 그지없었다. 동굴 입구에서 오륙 장쯤 떨어진 곳에 서 있는데도 사람들은 모두 동굴에서 음풍이 한 줄기씩 불어 나와 얼굴을 스치자 음산하고 차갑기가 뼛속까지 사무치는 것을 느꼈다. 동시에 은은히 사락사락 하는 소리가 전해져, 마치 낮은 속삭임 같기도 하고 귀신의 곡소리 같기도 하여 사람의 마음을 으슬으슬하게 만들었다.
제호가 그 동굴을 두어 번 더 쳐다보고는 고개를 돌려 억지로 웃으며 말했다. »그러면, 들어가 봅시다.«
사람들이 말이 없었고, 법징이 고개를 끄덕이며 말했다. »바로 그렇습니다. 다만 이 동굴 안은 위험을 헤아리기 어려우니, 여러분께서는 만일을 대비해 선기를 준비해 두시는 것이 좋겠습니다.«
생사가 걸린 일이라 사람들은 모두 소홀히 하지 않고 분분히 법보를 손에 쥐었다. 이순과 연비, 그리고 범음사의 두 승려가 장청월이 새까만 현철 곤봉 하나를 꺼내는 것을 보고는 모두 잠시 멍해져 어리둥절한 기색이었다. 장청월은 얼굴이 붉어져 무척 난처하였는데, 다행히 이때 육설기가 그녀의 천선남광 아래에서 냉랭하게 한마디를 던졌다. »가자.« 그러고는 첫 번째로 그 새까만 동굴을 향해 걸어갔고, 사람들이 급히 뒤따르면서 그제야 난처함이 풀렸다.
동굴 입구로 거의 다 들어서서 그 음풍이 점점 더 차가워질 무렵, 법징이 무심한 듯有意하게 장청월 가까이 다가섰다. 장청월이 그것을 느끼고 그를 향해 웃어 보이자, 법징도 미소로 답하며 동시에 낮은 목소리로 말했다. »장 사제, 앞길이 험난하니 제 뒤를 따르십시오.«