劍問蒼天 - 第36章 妖人 - 清風書屋

앞에 서 있던 법징이 낮은 소리로 불호를 한 번 읊었고, 잠시 후 손에서 장엄하고 숙연한 금빛을 반짝이는 둥근 구슬 하나가 솟아올랐다. 처음에는 이 빛이 법징에게 미련이라도 있는 듯하였으나, 법징이 법력을 재촉하자 순식간에 금빛이 크게 번성하여 이 구슬을 중심으로 금빛이 조수처럼 사방팔방으로 밀려 나갔다. 장청월은 제자리에 서서 귓가에 ‘휘이’ 하는 바람 소리가 스치는 착각마저 들었고, 금색 광륜이 이미 그의 옆을 스쳐 지나갔다.

자리에 있는 모든 사람의 얼굴이 옅은 금빛으로 물들었고, 동시에 마음이 한결 상쾌해져, 다소간의 긴장감마저도 순식간에 가라앉았다. 거대한 공간이 눈 깜짝할 사이에 대낮처럼 밝아졌으니, 괴석이 흉악하게 솟아 있고 박쥐가 꿈틀거리는 것이 아니었다면 거의 불가의 승경에 이른 듯한 착각이 들 정도였다.

늘 눈이 하늘에 닿아 있던 이순이 이 순간에는 다소 놀란 기색을 드러내며 옆에 서서 경탄하였다. »윤회주!«

법징이 그를 한 번 보았다. »이 사형은 안목이 좋으시군요.«

이순은 말투에 법징에게 갑자기 몇 분의 예의를 더한 듯하였다. »과찬입니다. 법징 사형이야말로 도행이 깊으시지요.«

장청월은 이때 ‘윤회주’의 빛을 빌려 발밑이 정말로 깨끗한 단단한 땅을 딛고 있음을 확인하였고, 고개를 들어 올려다보니 머리 위 암석 굴 꼭대기에서 그 검은 박쥐들이 어찌된 일인지 모두 사라져 있었으나, 그 ‘사사’ 하는 소리는 분명히 아직도 귓가에 맴돌고 있었다.

그는 다시 두어 번 자세히 보았고, 그제야 등 뒤 굴 꼭대기에 무수한 검은 박쥐가 여전히 굴 천장에 모여 있음을 발견하였다. 다만 그들 몇 사람이 발을 딛고 있는 단단한 땅 위쪽의 굴 꼭대기 암석에는 붉은 실 같은 가는 선이 굴 천장을 가로지르고 있었는데, 그 모양이 마치 암석 안에서 자라난 혈맥처럼 보였다.

이 붉은 가는 선을 경계로 무수한 박쥐가 모두 바깥쪽에 빽빽이 몰려 있었고, 놀랍게도 단 한 마리도 붉은 선을 넘지 않았으며, 발밑 몇 자 거리에 이르러서는 바깥의 비린내 나는 박쥐 배설물도 없었다.

법징이 주위를 둘러보고는 낮은 목소리로 말했다. »이곳에는 괴이한 것이 많으니, 여러분 각별히 조심하셔야 합니다.«

여러 사람이 어찌 모르겠는가마는, 간신히 깨끗한 곳에 발을 디뎠으니 주위를 살펴 별다른 이상이 없음을 확인한 뒤 대다수가 가장 먼저 한 일은 몸에 걸친 옷을 정리하는 것이었다. 장청월 옆에 서 있던 증서언은 신을 벗어 그 안의 역겨운 것들을 쏟아 내며 장청월에게 낮은 소리로 말했다. »내 평생 처음 알았네, 깨끗한 길을 걷는 게 이렇게나 편안한 일이라는 걸!«

장청월이 미소 지으며 재빨리 몸을 정리하니 온몸이 한결 편안해진 느낌이었다. 잠시 후 제호가 여러 사람이 거의 다 정돈한 것을 보고는 말했다. »가세.« 그러고는 앞장서서 굴 깊은 곳으로 걸어갔다.

여러 사람이 모두 뒤따랐고, 이내 그들의 발걸음을 따라 앞으로 나아가자 등 뒤는 다시 끝없는 어둠 속으로 잠겨들었다.

그리고 앞쪽에서는 어둠이 마치 요수처럼 두 팔을 벌리고 흉악한 웃음을 드러내며 그들의 도착을 환영하는 듯하였다.

어둠 속의 한 점 빛이 천천히 앞으로 나아갔다.

그렇게 얼마나 걸었는지도 모르게 이 고대의 깊은 굴은 끝이 없기라도 한 듯하였다. 여전히 꽤 넓기는 하였으나 구불구불 굽이굽이, 아마도 땅속으로 기울어지는 것 말고는 방향조차 분간하기 어려울 지경이었다.

굴 입구의 그 박쥐들의 사사거리는 소리는 이미 들리지 않았고, 이 어둠 속에서는 여러 사람의 발소리 말고는 다른 소리가 전혀 없었다. 장청월은 주위의 습기가 점점 무거워지는 것을 느꼈으나, 땅속 얼마나 깊이 들어왔는지는 알 수 없었다.

법징이 일으킨 ‘윤회주’는 여전히 금색 불광을 뿜어내며 여러 사람을 비추고 있었고, 맨 앞에 있던 제호는 이때 만일을 대비해 **경도 함께 일으켜 세웠다. 두 보물이 서로 빛을 비추며 이렇게 또 한동안 걸었는데, 줄곧 앞장서던 제호가 갑자기 멈춰 서서 손을 내밀어 뒤쪽 사람들에게 말했다. »잠깐.«

여러 사람이 즉시 모두 멈춰 섰다.

주위는 한 조각 고요하여, 아무 소리도 없었다.

‘윤회주’와 ‘**경’의 빛이 점차 밝아졌고, 여러 사람의 눈앞에 앞쪽 굴이 훤히 두 갈래 길로 갈라져 있었다. 그윽하고 깊으며 칠흑같이 어두워 어디로 통하는지 알 수 없었으니, 마치 요마가 벌린 큰 입과 같았다. 그리고 길 한가운데, 동시에 두 갈래 길의 중심에는 족히 여섯 사람 키는 되어 보이는 거대한 석비가 서 있는데, 그 위에 네 개의 피처럼 붉은 큰 글자가 새겨져 있었다.

천도재아!

분하곡의 이순이 코웃음을 치며 노하여 말했다. »마교 요인들이 감히 천도를 망령되이 일컬어?«

법징은 그러나 눈살을 찌푸리고 이 석비를 몇 번 더 바라보며 말했다. »내가 올 때 은사이신 보징 상인의 말씀을 들은 적이 있는데, 팔백 년 전 마교가 이 굴 속에 과연 이런 석비가 있었으나 그때 이미 우리 정도의 선인께서 큰 신통으로 한 칼에 베어 갈라 버리셨다고 하였습니다. 그런데 오늘 다시 보니 어찌 온전히 무사한 것입니까?«

이때 줄곧 묵묵히 있던 분하곡의 연비가 갑자기 입을 열었다. »저 석비 아래 사분의 일 되는 곳에 끊긴 자국이 하나 있는 것 보이십니까?«

그녀의 목소리는 부드럽고 요염하여 듣고 있자니 오히려 마음이 흔들릴 지경이었고, 게다가 창람문 여러 사람은 모두 연비가 입을 여는 것을 처음 들었기에 마음속으로 적이 의아해하였다. 여러 사람이 다가가 자세히 살펴보니 과연 그곳에 가느다란 금 하나가 비스듬히 위로 나 있어 석비 전체를 둘로 갈랐는데, 갈라진 곳의 돌결은 어두운 붉은빛을 띠고 있었으나 자세히 보지 않으면 결코 알아챌 수 없었다.

제호가 고개를 끄덕이며 연비에게 말했다. »연 사매는 마음이 참으로 세심하군.«

연비가 가볍게 미소 지었다가 다시 고개를 숙이고는 더 말하지 않았다.

제호가 다시 석비를 두어 번 보더니 몸을 돌려 여러 사람에게 말했다. »이 석비가 이미 누군가에 의해 복구된 것을 보니, 마교 요인들이 대개 이곳에 있으면서 남에게 보일 수 없는 짓을 꾸미는 것이 분명하네. 이번 길은 제대로 온 셈일세.«

법징이 이어 말했다. »제 사형의 말씀이 옳습니다. 지금 이 굴 속에는 위기가 사방에 도사리고 있고, 눈앞에도 난제가 하나 있으니, 이 두 갈래 길 중 어느 쪽으로 가야 하겠습니까?«

제호가 잠시 생각에 잠겼다가 말했다. »법징 사형, 그대가 방금 스승이신 보징 신승께서 이곳의 일을 일러 주셨다고 하였는데, 그 어른께서 이 갈림길에 대해서도 말씀하신 적이 있습니까?«

법징이 고개를 끄덕이며 말했다. »은사께서 확실히 말씀하셨습니다만, 그것도 그분이 윗대 조사에게서 들은 것이라 하셨습니다. 듣건대 그해 정마대전 때 이 두 갈래 길 뒤에 모두 마교 요인들의 소굴이 있었다고 하는데, 지금의 상황에 대해서는 그분도 잘 모르신다고 하셨습니다.«

여러 사람이 묵묵히 있었다. 잠시 후 제호가 본문의 다른 세 사람을 둘러보고는 법징 등에게 말했다. »그렇다면 군사를 둘로 나누는 것이 어떻겠습니까. 우리 창람문 네 사람은 왼쪽 갈래 길을 살피고, 법징·법정 사형과 분하곡의 두 분은 오른쪽 갈래 길을 살피는 것입니다. 만일 마교 요인을 만나거든 긴 휘파람으로 경계를 알리기로 하지요. 어떻습니까?«

법징이 묵묵히 있었다. 비록 이렇게 흩어지는 것이 좋은 일이 아님을 잘 알았으나, 산굴이 깊고 그윽하여 이 두 갈래 길이 얼마나 먼지도 알 수 없고, 만일 잘못 들어섰다가 되돌아온다면 시간을 너무 지체할까 걱정되었다. 게다가 이 자리에 있는 사람들은 모두 각 파의 정예이니 스스로를 지키지 못할 리 없었다. 그는 곧 고개를 돌려 분하곡의 이순과 연비를 보았고, 두 사람이 이의가 없음을 확인하고는 말했다. »그럼 제 사형의 말씀대로 하지요. 여러분 부디 각별히 조심하십시오.«

그러면서 그는 무심코 다시 장청월을 한 번 바라보았다.

장청월은 마음이 움직여, 이 법징 사형이 정말로 자신을 특별히 눈여겨보는 듯한 느낌이 들었으나 얼굴에는 그래도 미소를 지어 보였다.