劍問蒼天 - 第36章 妖人 - 清風書屋

先頭に立つ法澄が低声で仏号を唱えた。しばらくして、荘厳な金色の光を放つ円珠が彼の手から祭り上げられた。初めのうちその光はまだ法澄に名残を惜しむかのようだったが、法澄が法力で催すにつれ、またたく間に金光は盛んになり、この珠を中心に金光が潮水のごとく四方八方へ流れ出した。張清越はその場に立ち尽くしたまま、耳元で「ひゅう」という風音がしたような錯覚を覚えたときには、金色の光環はすでに彼の脇を掠めていた。

その場にいた全員の顔が淡い金色に染め上げられ、同時に胸中はすがすがしくなり、いくばくかの緊張も瞬時に鎮まっていった。広大な空間はまたたく間に白昼のごとく明るくなり、怪石の獰猛な姿と蝙蝠の蠢く様がなければ、ほとんど仏家の聖地にでも来たかと思わせるほどだった。

常日頃から人を見下している李洵も、このときばかりは幾分かの驚きをあらわにして、そばで言った。「輪廻珠！」

法澄は彼を一瞥して言った。「李師兄、お目が高い。」

だが李洵の物言いには、法澄に対して突然いくらか丁重な色が加わっていた。「滅相もない、法澄師兄こそ道行が深い。」

張清越はこのとき「輪廻珠」の光を借りて、すでに足元が確かに清らかな硬い地面を踏んでいるのを見て取っていた。顔を上げれば、頭上岩窟の天井では、あの黒い蝙蝠たちがなぜか跡形もなく消え去っているのに、あの「ざわざわ」という音だけは確かにまだ耳元にあるのだった。

彼がさらに目を凝らすと、すぐ後ろの洞穴の天井には無数の黒い蝙蝠が依然としてびっしりと群がっていた。だが彼ら数人が足を踏みしめる硬い地面の上、洞穴天井の岩には、一本の赤い細い線が頂を横切っていた。見たところ、岩の内部に生じた脈のようなものだった。

この赤い細線を境にして、無数の蝙蝠は皆その外側に密集してひしめき合い、一匹として紅線を越えるものはなかった。そして足元咫尺のところには、外の腥臭い蝙蝠の糞もまたなくなっていた。

法澄はあたりを見回し、低い声で言った。「この地には奇怪なことが多い。皆の者、くれぐれも用心せよ。」

誰とてそれがわからぬではなかったが、ようやく清らかな場所に足を踏み入れることができたので、周囲に異変がないのを確かめ終えると、大半の者が真っ先に身なりを整えた。張清越のそばに立つ曾書言は靴を脱ぎ、中に入り込んだ忌まわしい物を放り出して、小声で張清越に言った。「生まれて初めて知ったよ、清らかな道を歩くってのは、こんなに気持ちのいいものなんだな！」

張清越は笑みをこぼし、手早く身の回りを片付けると、全身もいくらか楽になった。しばらくして、斉浩は皆がおおよそ片付いたのを見て取ると、「行こう」と言い、まず先頭に立って洞穴の奥へと歩き出した。

一同は皆それに続き、ほどなく足取りとともに前へ進むにつれ、背後はまた底知れぬ暗闇へと沈んでいった。

そして前方では、まるで暗闇が妖獣と化し、両腕を広げて獰猛な笑みを浮かべ、彼らの到来を歓迎しているかのようだった。

暗闇の中の一点の光が、ゆっくりと進んでいく。

こうしてどれほど歩いたかもわからぬまま、この古く深い洞穴はまるで果てがないかのようだった。相変わらずとても広々としてこそいたが、曲がりくねり、折れ曲がり、おそらくは地底へと傾いているほかは、ほとんど方角の見当もつかぬほどだった。

洞穴の入り口で聞こえていたあの蝙蝠のざわめきも、とうに聞こえなくなっていた。この暗闇の中、皆の足音のほかには何の音もなく、張清越は周囲の湿気がますます重くなっていくのを感じ、いったいすでにどれほど深く地底へ入り込んだのかもわからなかった。

法澄が祭り上げた「輪廻珠」は依然として金色の仏光を放ち、皆を照らしていた。そして先頭の斉浩もこのとき、万一に備えて**鏡を祭り上げた。二つの宝物が互いに映え合う中、こうしてまたしばらく歩いたが、ずっと先頭を進んでいた斉浩が突然足を止め、手を伸ばして後ろの者たちに言った。「待て。」

一同はたちまち足を止めた。

周囲は一片の静寂に包まれ、物音ひとつしなかった。

「輪廻珠」と「**鏡」の光がしだいに明るさを増す中、皆の目の前で、前方の洞穴はにわかに二つの分かれ道が口を開けていた。奥深く閑寂と、漆黒の闇がどこまで通じているのかも知れず、まるで妖魔が開いた大口のようだった。そして道の真ん中、同時に二つの分かれ道の中心には、ゆうに六人分の高さはあろう巨大な石碑が立っており、そこに血のように赤い四つの大字が刻まれていた。

天道、我にあり！

焚霞谷の李洵が鼻を鳴らし、怒って言った。「魔教の妖人どもが、よくも天道などとほざくとは！」

だが法澄は眉をひそめ、この石碑をしばらく凝視してから言った。「私は来るにあたり、恩師普澄上人からこう聞いておりました。八百年前、魔教がこの洞穴に確かにかかる石碑を置いたが、当時すでに我ら正道の仙人が大神通をもって一剣のもとに斬り開いた、と。今日また見るとは、どうして損なわれぬままなのか？」

そのとき、ずっと黙り込んでいた焚霞谷の燕緋が突然口を開いた。「皆さま、あの石碑の四分の一ほどのところに、断痕があるのがお見えになりまして？」

彼女の声は柔らかく媚びを含み、聞く者をして思わず心を揺さぶるものがあり、加えて蒼嵐門の一同は燕緋が口を開くのを初めて聞いたので、心なしか皆怪しんだ。皆が近づいてよく見れば、確かにそのあたりに細かな裂け目があり、斜め上へ走って石碑全体を二つに分けており、裂け目の石の紋理は暗い紅色を帯びていたが、よくよく見なければ決して見分けられぬものだった。

斉浩はうなずき、燕緋に言った。「燕師妹、よく気がつく。」

燕緋は軽く笑みを浮かべ、またうつむいて、それきり口を閉ざした。

斉浩はさらに二度、石碑を眺め、振り向いて一同に言った。「この石碑がすでに修復されている以上、魔教の妖人がこのあたりに多くひそみ、人に知られぬ企みを働いているのは間違いない。この旅は当たりだったと言えよう。」

法澄が続けて言った。「斉師兄の仰る通りです。目下この洞穴は危機四伏、しかも目の前に一つ難題があります。この二つの分かれ道、いったいどちらを行くべきか、と。」

斉浩はしばし思案してから言った。「法澄師兄、先ほど令師の普澄神僧がこの地のことを話されたと仰ったが、そのご老師はこの分かれ道のことをも話してはおられなんだか？」

法澄はうなずいて言った。「恩師は確かに話されました。ですがそれも前代の祖師から聞いた話だそうで、当年正魔大戦の折、この二つの分かれ道の先にはいずれも魔教の妖人の巣窟があったと申します。今の状況となると、ご老師も詳しくはご存じないようでした。」

一同は押し黙った。しばらくして、斉浩は自門の他の三人を見渡し、法澄らに言った。「それならば、二手に分かれてはどうだろう。我ら蒼嵐門の四人は左の分かれ道を調べに行き、法澄師兄、法浄師兄と焚霞谷のお二方は右の分かれ道を探られよ。もし魔教の妖人に出くわしたなら、長嘯を発して合図としよう。どうか？」

法澄は黙り込んだ。こうして分散するのが決して良いことではないと承知していても、山洞は奥深く、この二つの分かれ道がどれほど遠いかもわからぬ。万一間違って進んでから引き返すとなれば、時間をいたずらに費やすことになろう。しかもここにいる者は皆、各派の精鋭であり、自らを守れぬことはあるまい。彼はその場で振り向き、焚霞谷の李洵と燕緋を見やったが、二人に異議はないと見るや、「では斉師兄の仰る通りに。皆の者、くれぐれも用心されたし」と言った。

そう言って、彼は何気なくまた張清越を一瞥した。

張清越の胸に何かが動いた。この法澄師兄はどうやら本当に自分を特別に見ているらしい。だが顔にはやはり微笑みを返した。

斉浩はうなずき、法澄らに一礼すると、張清越ら三人を連れて左の分かれ道へと入っていった。数歩も行かぬうちに、背後の光が揺らめいてしだいに消えていった。どうやら法澄らも右の分かれ道へと入ったらしかった。

斉浩は先頭を歩き、**鏡を頭上に祭り上げて仙力を催すと、**鏡の淡い黄色の光環が降り注ぎ、四人をその中に包み込んだ。

この分かれ道は、さきほどまで歩いてきた洞穴に比べて、はるかに狭く感じられた。しかも両側の岩は突き出で、鋭く尖ったものが叢生し、張清越はうっかりして危うく傷を負いかけた。ただ一つ同じなのは周囲の永遠の暗闇であり、ここにはかつて一片の光明も差したことがないかのようだった。

蒼嵐門の四人はいずれも口を利く気にはなれず、とりわけ先頭を歩く斉浩は、前方の未知の危険に備えて全身全霊を傾けていた。

こうしてまたどれほど歩いたことか。張清越は思わず疑いを抱かずにはいられなかった。たとえこちらが魔教の妖人に出くわして長嘯を発したとしても、法澄師兄のところへ届くかどうかは問題であろう、と。

まさにそのとき、異変が突然起こった。一同が進む通路の、永遠に続くかと思われた暗黒と静寂のなかで、突然、巨大な「うう」という鬼哭の声が響き渡り、耳を聾し、聞く者の心を戦慄かせた。

四人は大いに驚き、斉浩が声を上げて警告しようとしたまさにそのとき、彼の身が震えた。四方八方の果てしない暗闇から、さまざまな色の異なる光が灯り、同時に通路の四人のほうへと殺到し、**鏡の光環に打ちつけられた。

その力の大きさに、さすがの**鏡も揺らぎ、斉浩はさらに身を激しく震わせて、言葉も出なくなった。彼は慌てて心神を落ち着け、力を込めて護りを固めた。

鬼哭の声はますます大きくなり、聞く者を眩暈に陥れた。曾書言、陸雪琪、張清越は斉浩を中央に護った。