劍問蒼天 - 第36章 妖人 - 清風書屋

無数の光が**鏡に跳ね返され、空中で向きを変えたかと思うと、またしても激しく折り返して突っ込んでくる。暗闇の中にいったいどれほどの敵が潜んでいるのか、空中にいったいどれほどの法宝が舞い飛んでいるのか、知る由もなかった。

斉浩は顔色を蒼白にして、両手で法訣を固く握りしめた。外からの法宝の猛攻を受けながらも、**鏡はしだいに安定を取り戻し、光環は次第に盛んになった。蒼嵐門の一同がほっと息をつこうとしたまさにそのとき、張清越は突然、足元の硬い土地が動いたのを感じた。

彼の胸に思いがよぎり、反応する間もあらばこそ、曾書言の切迫した声が聞こえた。「危ない、足元に――」

言葉が終わらぬうちに、轟音がとどろき、漫天の風音すらも圧し潰した。またたく間に一同は山が揺れ地が動くのを感じ、一股の大力が足元からにわかに噴き出し、地面を粉々に吹き飛ばしたばかりか、蒼嵐門の四人をそれぞれ四方へと吹き飛ばした。**鏡は周囲を護れても、足元までは防げなかった。この内部からの突発的な難に、光環はたちまち四散し、飛ばされた斉浩の姿の上へと落ちていった。

暗闇の中を無数の光が唸りをあげて過ぎ去り、まるで得意げな高笑いを放つかのように、それぞれ分かれた四人へと襲いかかった。

張清越は位置が前方寄りだったため、その大力に足元をすくわれ、全身が否応なく前方へと飛ばされた。だがさすがに蒼嵐門で長年修行を積んだだけあり、驚きはしても乱れず、かねて手にしていた玄鉄棍を胸元に当てると、あの馴染みの冷たい感覚が全身に走った。「玄鉄棍」は宙に淡い玄青の光彩を放ち、後方から追い迫る数多の光にまっすぐ向き合った。

しばらくして、そのうちの一道の暗紅の光が真っ先に眼前へと突っ込んできた。張清越はたちまち血生臭いにおいを嗅ぎ、いまにも嘔きそうになったが、慌てて息を止め、玄鉄棍を駆動した。玄青の光が膨れ上がり、その暗紅の光を押しとどめた。玄鉄棍の光の下で、どういうわけかその暗紅の光は俄かにいくぶんか翳った。

暗闇のどこか知れぬ場所から、低い、怪しむような声がふと聞こえてきた。

まさにそのとき、別の黄と灰の二道の光もまた突っ込んできて、そろって玄鉄棍に打ち当たった。張清越は光に照らされて、ようやくはっきりと見て取った。先ほどの暗紅の光は一本の暗紅の小さな叉であり、そこには濃い血の跡がついていた。黄の光は三尺の宝剣、灰の光は大層に奇妙で、名も知れぬ獣の巨大な牙であった！

張清越の体はまだ宙にあり、すでに体勢を立て直していたが、思いもよらずこの三つの法宝に衝かれた。たとえ「玄鉄棍」が宙に受け止めていても、その巨大な力は彼の全身をまっすぐ後ろへと押しやり、もはや制御もかなわず、傍らの岩壁に激しく叩きつけられ、半身ほどめり込んで石屑が四方に飛び散った。

張清越の目の前には金星がちらつき、背中は臓腑まで痛んだが、ここが生死の境とあっては、必死に歯を食いしばって痛みをこらえ、地面に落ちた。見ればあの三つの命を奪う代物は、空中で一回りすると、またしても凶暴に突っ込んでくるのだった。

暗闇の中、それらの法宝を操る者たちがどこにいるのかもわからなかった。

張清越は右へ左へと防戦に追われ、法訣を固く握って一声長嘯すると、玄鉄棍は宙へと舞い上がり、空中で突っ込んでくる黄色い飛剣と獣の牙にぶつかり合った。轟音とともにそれぞれ弾き飛ばされ、張清越は慌てて前方へと地を這うように転がった。もう一道の疾追してきた暗紅の叉は勢いを殺しきれず、轟隆と彼がさきほど立っていた場所の背後の岩壁に打ち当たり、砕石が乱れ飛び、なんと岩壁に大きな穴を穿ったのだった。

そのとき灰色の牙がまた追い返してきて、頭から打ち下ろしてきた。寒光を放つ牙の先は暗闇の中でひときわ目を引き、その勢いから見て、張清越は言われるまでもなく、この奇妙な法宝が自分に当たったらどうなるかを知っていた。

張清越は歯を食いしばり、両手で虚空に印を切った。玄鉄棍は意のままに動き、青光が一閃して、頭上のあの牙にぶつかった。宙に低い鈍い音が響いただけで、その牙の上にはなんと一条の裂け目が現れた。

遠くから、悲痛と驚愕の入り混じった叫び声が聞こえてきた。

だが張清越には、そのわずかな喜びを味わっている暇もなかった。黄色い飛剣はまたたく間にまた眼前へと迫り、張清越は反応もかなわず、額に汗が浮かんだ。危機に際して一声叫ぶと、両手が震え、全身がふわりと浮き上がり、玄鉄棍の玄青の光の中へと溶け込んでいった。

黄色い飛剣はなんと容赦なく、宙で一回りすると、今度は足元から突き上げてきた。上には牙、下には飛剣。張清越は全身をわずかに震わせ、もはや何も考える暇もなく、身を縮め、口に咒を唱えると、玄鉄棍の青光が大きく放たれ、彼の全身を幾重にも包み込んだ。

「轟」――二つのほとんど同時に響いた大音が、それぞれ張清越の頭上と足元で轟いた。敵の二つの法宝は逆に弾き返された。玄鉄棍が宙でしばし震え、張清越は大きく息をあえぎ、心臓はその一瞬ほとんど鼓動を止めたかと思われた。その一瞬の幻覚のうちに、彼はほとんど無意識に、玄鉄棍が粉々に砕け散るのを見たような気がした。

だが幸いにも、何の素材でできているのか知れぬこの玄鉄棍は、見た目は醜くとも、なんと極めて強靭で、無傷のままだった。むしろあの飛剣と牙のほうは、光が翳り、大半が損傷を受けたようだった。とはいえ、玄鉄棍がこの激撃を受けて、張清越を護るために放っていた青光もまた散りはじめた。

張清越は大いに喜び、玄鉄棍を呼び戻そうとしたまさにそのとき、肩に激痛が走り、半身の力が抜け、脳裏が一片の空白となった。うつむけば、胸と肩のあたりに、なんと一本の暗紅の小さな叉が突き出ているのが見えた。鮮血がとめどなく噴き出していた。

それはまさしく、さきほどのあの暗紅の小さな叉が、張清越の気の緩みに乗じて、不意を突き、重傷を負わせたのだった。

張清越が見ると、その小さな叉の上では、もと暗紅だった色がこのときなぜか明るさを増していた。まるで血の匂いを嗅いで蘇ったかのようだった。彼は低くうめき、手を伸ばして小叉を抜こうとした。だがそのとき、暗紅の小叉の血の痕が濃くなるにつれ、暗闇の中の影が無から生じたかのように、この小叉から立ちのぼり、そのまま張清越の背にぴったりと取り憑いた。

この暗紅の小叉の持ち主は、どうやらこの法宝に寄生しているらしかった。

張清越は目まいがして、背後の妖人を振りほどく力もなかった。そして傷口には痛みのほかに、このとき痺れるような痒みが伝わってきて、おそらく毒も塗られているのであろう。彼は眼角の余光で見やったが、背後にいる妖人の顔は見えず、ただ肩に固く食い込む一対の手だけが見えた。乾ききって汚らしく、腥臭さが堪えがたく漂っていた。

遠くから、一陣の高笑いが聞こえてきた。そして背後からも、陰惨な声が伝わってきた。「蒼嵐門の小僧、これはおのれから死に道を選んだのだ。おとなしく精血をくれてやれ！」

張清越がその言葉の意味を悟る間もなく、彼の動作から理解した。影の中の妖人はなんと大口を開け、張清越の左の首筋に食らいつき、大口を開けて血を吸い、それと同時に、あの暗紅の小叉もまたいっそう明るさを増し、まるで血を飲んでいるかのようだった。

張清越は恐怖の極みに達し、全身の血が喉のほうへと流れ去るのを感じ、体がふわりと浮くような感覚に陥り、全身の力という力がしだいに抜けていくようだった。宙にあった玄鉄棍すら支えきれず、落下してきた。

その情景の中、ふと彼は、昔のある幽谷の中へと戻ったかのような錯覚に陥った。

あの悪夢の中へと！

玄鉄棍が頭の上から落ちてきて、彼の目の前で止まると、淡い青光を放ち、何かを呼びかけているかのようだった。張清越はそれを握りしめると、たちまち玄鉄棍からあの冷たい感覚が怒涛のごとく、狂おしいまでに湧き上がってくるのを感じた。

彼の体からは血がとめどなく流れ出し、妖人に吸い取られていった。張清越はこのとき、外界の物音は一切耳に入らず、ただ全身の最後の気力を奮い起こし、追い詰められた獣の戦いのように、青光を放つ玄鉄棍を力いっぱい背後の妖人へと突き刺した。

玄鉄棍は平たく鈍く、刃はない。だがこのときばかりは、その血肉の躯を豆腐のように見なし、破竹の勢いで深く突き刺さっていった。

背後の妖人の体が震え、血を吸うのをやめ、信じられぬといった様子で振り返って張清越を見た。張清越もまた、同時に彼を見た。

悄然とした闇の中で、九幽の妖魔が低く冷笑するかのようであり、また暗闇の中の誰かが鼓動を打つかのようでもあり、張清越は玄鉄棍を握る手に、一波また一波と打ち寄せる鼓動を感じた。血脈の流れのようであり、妖魔の歓呼のようでもあった！

暗紅の小叉の光は急速に翳っていき、その背後から、果てしない暗闇が押し寄せてきた。

暗闇が張清越とその妖人を呑み込むその刹那、張清越は半ば意識を失った頭で、一生忘れえぬ光景を目の当たりにした。

その妖人の、もとは皺だらけとはいえなおふっくらとしていた顔が、瞬く間にしなびていき、血と肉が枯れ皮と化して骨の上に張りついた。

次の瞬間、暗闇が彼を包み込んだ。

失われたものが再び得られ、絶え間なく沸き起こる力が玄鉄棍の棒身から伝わり、彼の体へと溶け込んでいった。

張清越は再び意識を取り戻したが、その場に立ち尽くしていた。肩の傷は依然として痛んだが、噴き出していた血はあの未知の力の働きによってすでに止まっていた。もっとも、この少年にとって、このときそれらに気を留める余裕などまったくなかった。